In een afgelegen deel van het Argentijnse Patagonië bewaart sheriff Miguel Hernández niet alleen de vrede. Hij is ook de expert op het gebied van online winkelen van de stad geworden. De sheriff te paard koopt online spullen namens zijn buren via zijn account op Mercado Pago, de digitale portemonnee op het toonaangevende e-commerceplatform van Latijns-Amerika. MercadoLibreMercadoLibreMercadoLibre, opgericht in Argentinië in 1999, is een online marktplaats die ook eigenaar is van Mercado Pago, een toonaangevende app voor betalings- en financiële diensten in Mexico en Argentinië.LEES MEER.
Ruim 1.500 kilometer ten noorden, in de Andesstad El Rodeo, heeft radiopresentator Rodolfo Chávez een soortgelijke rol op zich genomen. Tijdens zijn dagelijkse uitzending op de gemeenschapsradio springt hij op de microfoon om luisteraars in de omgeving te laten weten dat hun bestellingen zijn afgeleverd: “Lady González, uw MercadoLibre-pakket is aangekomen! Kom het halen!”
Voor deze geïsoleerde gemeenschappen, ver van de bruisende hoofdstad Buenos Aires, is online winkelen geen luxe; het is een essentiële hulpbron die de noodzaak elimineert om naar verre steden te reizen om essentiële goederen in te slaan. “Mensen geven er de voorkeur aan dat hun pakketten naar het station worden gestuurd, omdat het zo sneller is”, zei Chávez. “E-commerce lost veel van onze problemen op.”
Nu staat die reddingslijn op het spel nu de langdurige rivaliteit van MercadoLibre met een consortium van Argentijnse banken is uitgebroken in een verhitte juridische confrontatie. Beide partijen hebben klachten met hoge inzet tegen elkaar ingediend, waardoor dit een van de meest complexe zaken is geworden waarmee de Argentijnse antitrustwaakhond in de recente geschiedenis te maken heeft gehad. Een uitspraak in de zaak zou kunnen leiden tot grote veranderingen in MercadoLibre en de bedrijfsmodellen van de banken, waardoor mogelijk de beschikbaarheid van e-commercediensten voor hele gemeenschappen in de regio zou veranderen.
In mei heeft MODO – een consortium voor digitale portemonnees dat in 2020 door 36 banken is opgericht en dat rechtstreeks concurreert met Mercado Pago – een klacht ingediend waarin MercadoLibre ervan wordt beschuldigd de markt voor digitale betalingen te monopoliseren. In augustus vuurde de e-commerce-titan terug met een tegenklacht, waarin hij beweerde dat banken via MODO aan het ‘karteliseren’ waren op een manier die fintech-bedrijven ondermijnde.
Het is “heel logisch” dat banken samenwerken tegen deze groeiende dreiging, vooral nu filiaalloze modellen de norm worden en traditionele banken worstelen met hoge kosten uit het verleden, aldus James Friedman, senior fintech-analist bij de in de VS gevestigde handelsfirma Susquehanna International. verteld Rest van de wereld. “In de VS verloren de banken volume aan Venmo, dus creëerden ze Zelle. In ieder geval (Argentijnse) banken reageren.”
MercadoLibre, vaak de ‘Amazone van Latijns-Amerika’ genoemd, heeft een lange weg afgelegd sinds zijn begindagen in een garage in Buenos Aires. MercadoLibre, opgericht in 1999 door Marcos Galperin, een Argentijnse ondernemer, is nu het grootste beursgenoteerde bedrijf op het continent, met bijna 70.000 werknemers en honderden miljoenen klanten. De waardering ervan, met een marktkapitalisatie van $100 miljard, valt nu in het niet bij die van alle beursgenoteerde banken in Argentinië samen.
Mercado Pago liet veel Argentijnen kennismaken met online bankieren. Aanvankelijk was de portemonnee gericht op financieel uitgesloten burgers, waaronder micro-ondernemers zonder formele gegevens, die grotendeels door de banken werden genegeerd. Sindsdien heeft het zijn ecosysteem uitgebreid met complexere diensten zoals verzekeringen en kredieten. Tegenwoordig heeft Mercado Pago 52 miljoen fintech-gebruikers in Argentinië, Brazilië en Mexico.
Er is geen tijdlijn voor de uitspraak van de Argentijnse antitrustcommissie over de zaak tussen MercadoLibre en MODO, maar haar beslissing zou gevolgen kunnen hebben voor miljoenen die dagelijks gebruik maken van de zeer populaire digitale diensten.
“Wat de banken in Argentinië scherp houdt, is het enorme aantal betrokken gebruikers dat we hebben.”
“Dit is niet zomaar een uitspraak over de cementindustrie of vloeibare zuurstof; we hebben het over de betalingen die je dit weekend in de slagerij gaat doen”, zegt Marcelo Celani, een expert op het gebied van het mededingingsrecht en tevens adviseur van MODO. Rest van de wereld.
Latijns-Amerika is historisch gezien achtergebleven bij het Westen op het gebied van financiële inclusie, waarbij bijna de helft van de volwassen bevolking in 2019 nog steeds geen bank had. duizenden Het aantal fintech-bedrijven heeft voor het continent een transformatie teweeggebracht, waarbij betalingen met QR-codes, digitale portemonnees en online winkelen in veel Latijns-Amerikaanse steden gemeengoed zijn geworden.
Hoewel MercadoLibre in de hele regio algemeen wordt verwelkomd, ook in Mexico en Brazilië, lopen de spanningen in eigen land hoog op.
“Wat de banken in Argentinië scherp houdt, is het enorme aantal betrokken gebruikers dat we hebben”, zegt Andrés Anavi, senior vice-president krediet bij MercadoLibre. Rest van de wereld. “Elders bouwen we aan positieve, meer samenwerkingsrelaties met banken.”
In In september kondigde het bedrijf een investering van $250 miljoen aan van JPMorgan Chase om zijn kredietdiensten in Mexico te verbeteren.
De fintech-strategie van MercadoLibre, volgend op het succes van zijn marktplaatsactiviteiten, doet denken aan eBay en PayPal in hun begindagen. De fintech-eenheid is sindsdien agressief gegroeid en ondersteunt kassabetalingen op zijn platform, maar ook als offline hulpmiddel voor digitale betalingen en transacties in de winkel.
MODO, waar Santander, BBVA en HSBC deel van uitmaken, is ontstaan als reactie van de banksector om beter te kunnen concurreren met de invasie van grote technologiebedrijven in hun bolwerk. MODO heeft volgens CEO Rafael Soto 5 miljoen actieve gebruikers in Argentinië.
“Het unieke aan Big Tech is dat ze aanwezig zijn op talloze contactmomenten in het leven van mensen,” vertelde Soto Rest van de wereld. “Als je financiële touchpoints aan de mix toevoegt, worden ze ongelooflijk krachtig in het stimuleren van herhaling van gebruik, waardoor traditionele banken in het stof achterblijven.”
De confrontatie met de banken vindt plaats op het moment dat de libertaire president van Argentinië, Javier Milei, de banden met technologieleiders over de hele wereld, waaronder de Amerikaanse miljardair Elon Musk, aanhaalt. Tijdens een recent bezoek aan het hoofdkantoor van MercadoLibre in Buenos Aires omhelsde Milei Galperin hartelijk en prees het bedrijf als “een voorbeeld van het Argentinië waar we naar verlangen en waarvoor we dag en nacht onvermoeibaar werken.”
De kabinetsleden van Milei hebben zich over het geschil uitgesproken. “Ik vind het niet leuk dat banken om regulering vragen”, zei Federico Sturzenegger, de Argentijnse minister van Deregulering en nauw adviseur van Milei, tijdens een interview met tv-zender LN+ in augustus. “MercadoLibre is geen monopolie. Je kunt geen monopolie hebben als er concurrentie is.”
De Argentijnse antitrustcommissie functioneert als een verlengstuk van de handelssecretaris, waardoor haar uiteindelijke beslissingen kwetsbaar zijn voor politieke invloed, aldus Celani. Als de zaak veel publiciteit krijgt en er een belangrijke economische speler bij betrokken is, is een politieke component ‘bijna onvermijdelijk’, zei hij.
In een land dat kampt met een driecijferige inflatie, en waar traditionele bankdeposito's historisch gezien helemaal geen rente hebben opgeleverd, heeft MercadoLibre de boel opgeschud door hoogrentende spaarrekeningen breed beschikbaar te maken.
“Het lijkt mij een beetje onbeduidend dat we in een land als Argentinië vechten tussen fintech en banken, terwijl de belangrijkste kans ligt in het laten groeien van de taart”, zegt Anavi. “Argentinië loopt, op welke maatstaf dan ook – verzekeringspenetratie, investeringen of kredietverlening – ver achter. Er is gewoon veel groen voor uitbreiding.”
Toch groeit de weerstand tegen MercadoLibre. Detailhandelaren mopperen vaak over ‘buitensporige tarieven’ en een gebrek aan echte concurrentie op het gebied van e-commerce in Argentinië. Een voormalige regering geleid initiatief gericht op de concurrentie met MercadoLibre flopte, en hoewel Amazon onlangs leveringen ter waarde van $ 5 introduceerde, is zijn aanwezigheid in Argentinië nog steeds nergens zo robuust als op andere Latijns-Amerikaanse marktplaatsen.
“Wat ooit revolutionair was, is nu de gevestigde orde geworden”, vertelde Fabián Barros, president van Pago Tic, een lokale fintech-concurrent. Rest van de wereldverwijzend naar MercadoLibre. “Banken zijn niet bepaald een oplichter, maar het voelt als een David versus Goliath-scenario – op dit moment vormen ze gewoon geen echte bedreiging.”
