CUrtis Jones stond onder druk. “Weg!” was de instinctieve reactie. Er stonden 48 minuten op de klok in Athene en een onervaren Engeland werden geplaagd door Griekenland. Ze verplaatsten de bal naar achteren en zakten dieper, en het was duidelijk dat de aanvallers van Griekenland een kans hadden gezien om balbezit te roven in een gevaarlijk gebied.
Hoe zou Engeland reageren? Vorige generaties zouden moeite hebben gehad om de drang te weerstaan om de bal weg te slaan. Toch is controle het kernprincipe van Carsball, en dus bleef Engeland spelen. Er was geen angst voor de pers. Lewis Hall, die net als linksback was ingevallen, draaide zich simpelweg om en speelde een pass terug naar een andere debutant. En Jones, die weer in Hall's gebied was afgedreven, bleef kalm toen twee Griekse spelers hem sloten.
De nieuwste middenvelder van Engeland vertrouwde op zijn kunnen. In plaats van in paniek te raken, besefte Jones dat hij meer getalenteerd was dan zijn directe tegenstanders. Hij hield er een tegen met de kracht van zijn bovenlichaam, zwenkte de ruimte in, speelde een schattige omgekeerde pass naar Marc Guéhi en bleef in beweging. Altijd beschikbaar, altijd op de hoogte, hij stond klaar toen Guéhi de bal opnieuw neerlegde aan de rand van het Engelse gebied. Het maakte niet uit dat de mensen op de tribunes zaten te wachten tot het mis zou gaan. Jones was enigszins uit balans toen hij de pass van Guéhi nam, maar hij kon de bal nog steeds naar Conor Gallagher slaan, die Engeland in de aanval zette door snel te draaien en het spel te spreiden naar Rico Lewis aan de rechterkant.
De actie zou niet in een doelpunt eindigen. Maar dit was nog steeds een belangrijk moment voor Engeland. Hier was het evenwicht dat hen zo vaak is ontgaan. Er is, zoals Gareth Southgate vaak klaagde, geen Engelse Toni Kroos of Luka Modric. ‘Declan en wie?’ was de vraag die Southgate vóór Euro 2024 stelde, wiens onvermogen om de juiste balans op het middenveld te vinden afgelopen zomer uiteindelijk Engeland inhaalde toen ze in Berlijn door Spanje werden uitgeschakeld.
Dezelfde oude tekortkomingen waren te zien tijdens het EK. Southgate begon het toernooi door te experimenteren met Trent Alexander-Arnold op het middenveld, maar gaf na anderhalve wedstrijd een nederlaag toe. Er was geen sprake van een veroordeling. De energiekere Gallagher werd tijdens de rust gewisseld tegen Slovenië. Kobbie Mainoo heeft de zaken tot op zekere hoogte verbeterd. Mainoo is technisch begaafd en zeer vaardig, maar hij is ook jong en rauw, en Spanje legde in de finale zijn gebrek aan robuustheid en positioneel bewustzijn bloot.
En al die tijd was het moeilijk om je niet af te vragen of Engeland beter zou zijn geweest als Southgate Jones naar Duitsland had gehaald. De 23-jarige had zijn meest productieve seizoen achter de rug in een Liverpool-shirt. Zijn enige probleem was een slechte timing. Jones was in opperste vorm voordat hij door een blessure afgelopen maart de vriendschappelijke wedstrijden van Engeland tegen Brazilië en België miste. Zijn momentum werd verstoord en het was geen verrassing toen Southgate hem uit zijn voorlopige selectie voor het EK schrapte.
Het was een gemiste kans en Jones moest zelfs na de aanstelling van Lee Carsley als interim-hoofdtrainer geduld hebben. Angel Gomes, de kleine middenvelder van Lille, was Carsley's eerste grote experiment. Gomes, een diepliggende orkestrator, maakte indruk tijdens de overwinningen van Engeland op Finland Naties Liga Groep B2.
Maar afgelopen donderdagOmdat Engeland een overwinning op Griekenland met twee doelpunten nodig had om de hoop op een terugkeer naar het hoogste niveau van de Nations League nieuw leven in te blazen, werd besloten dat het tijd was voor Jones. Rijst was op, net als Mainoo. Carsley moest zich aanpassen. Hij kon de recente prestaties van Jones op clubniveau niet negeren. Het spel van Jones is naar nieuwe hoogten gestegen sinds de komst van Arne Slot op Anfield. Er ligt een grotere nadruk op het middenveld bij Slot's Liverpool en Jones was uitstekend. Hij scoorde de winnaar toen Liverpool vorige maand Chelsea versloeg en hij is zowel op als buiten het veld in aanzien gegroeid. Niemand kijkt een oogje dicht als Slot het academieproduct start vanwege een duurdere teamgenoot.
Internationaal voetbal was echter nog een onbekende. Tal van goede theorieën zijn uiteengevallen wanneer ze op het hoogste niveau in de praktijk worden gebracht. Carsley kent Jones. Hij steunde op hem toen Engeland onder de 21 vorig jaar Europees kampioen werd. Griekenland weg was echter een stapje hoger.
na nieuwsbriefpromotie
Of niet. Jones opereerde naast Gallagher in een 4-2-3-1, kreeg 86 balcontacten en voltooide 95,6% van zijn passes. Hij was brutaal, slim en inventief. Zijn opvallende moment was de finish op de hielen die een 3-0 overwinning afrondde. Belangrijker op de lange termijn was echter de manier waarop hij ervoor zorgde dat Engeland de bal soepel kon voortbewegen. Ze doorkruisten Griekenland omdat ze niet bang waren bezit te recyclen. Jones was van fundamenteel belang voor het plan.
Carsley was niet verrast. Hij sprak daarna over de veelzijdigheid van Jones en zei dat Jones kan afwisselen tussen geavanceerde en diepe rollen. Er was een buzz. Dit zijn uiteraard vroege dagen. Jones lijkt niet echt op Modric of Kroos, en hij heeft veel te bewijzen tegen sterkere tegenstanders.
Toch heeft Carsley, die zich voorbereidt op zijn laatste wedstrijd tegen Ierland zondag, Thomas Tuchel een plezier gedaan voordat de Duitser op 1 januari de leiding overneemt. Engeland heeft eindelijk een andere optie op het middenveld. Het is nog te vroeg om te zeggen of Jones het antwoord is, maar hij verdient een kans om zichzelf te vestigen. Het is aan Tuchel om voort te bouwen op de fundamenten van Carsley. Jones speelde Engeland uit de problemen en zichzelf in de strijd.
