Sterrendom in Argentinië is een uniek cultureel fenomeen, vooral voor de professionele atleten van het land. In een land waar over sport net zo hartstochtelijk wordt gedebatteerd als over politiek en wereldaangelegenheden, is de kans groter dat men polariseert dan universeel wordt bewonderd.
Daarom is het verhaal van de rijzende Formule 1-ster Franco Colapinto uniek.
De 21-jarige Argentijn verving in augustus Williams' Amerikaanse coureur Logan Sargeant. Sindsdien heeft Colapinto een constante wervelwind meegemaakt F1's populairste nieuwkomers. Zijn beste resultaat was de achtste plaats tijdens de Grand Prix van Azerbeidzjan in september. Hij was de eerste Zuid-Amerikaan in de geschiedenis van de F1 die in zijn eerste drie races in de top twaalf eindigde.
Maar zelfs een toevallige waarnemer van de F1 weet dat Colapinto nog vele kilometers verwijderd is van een doorbraak in de aristocratie.
In Argentinië doet dat er niet toe. Colapinto wappert met de Argentijnse vlag in een van de meest zichtbare sportarena's ter wereld. Binnen een paar maanden heeft hij de natie gefascineerd. Zijn jeugdige persoonlijkheid en zijn benaderbaarheid als veelgevraagd publiek figuur hebben hem geliefd gemaakt bij zijn landgenoten, die hun idolen niet altijd waarderen.
Diego Maradona en Lionel Messi zijn allebei Argentijnse voetbalkoningen, maar hebben totaal verschillende wegen naar het koningschap gevolgd. Maradona was een ruwe diamant, opgegraven in de bescheiden wijk Villa Fiorito in Buenos Aires. De onbezonnen en openhartige Maradona was al op jonge leeftijd een volkskampioen en zou in Argentinië van fenomeen tot godheid evolueren nadat hij zijn nationale team naar de overwinning had geleid op het WK van 1986 in Mexico.
Maradona leidde Argentinië in 1986 naar een WK-trofee. (Archivo El Grafico, Getty Images)
Messi werd ondertussen ontdekt op de onverharde velden van Rosario, 300 km van de hoofdstad Buenos Aires, als een pre-tiener bij de plaatselijke club Newell's Old Boys. Dat was hij snel opgemerkt door een agent die de familie van Messi verbond met besluitvormers bij de toonaangevende Spaanse club Barcelona. Op 13-jarige leeftijd verhuisde Messi van Rosario naar Europa, waar hij zijn eigen verhaal in de annalen van het wereldvoetbal schreef terwijl hij niet thuis was.
Net als Colapinto, die op 14-jarige leeftijd Argentinië verliet om te gaan racenDe vormingsjaren van Messi vonden duizenden kilometers van zijn thuisland plaats. Ondanks Messi's wereldvreemde talent had hij een afstandelijke relatie met het Argentijnse publiek. Hij werd een paria en bestempeld als buitenlander nadat hij vier grote finales had verloren met het nationale team. De pers was Messi's belangrijkste vijand. Hij werd verbannen voordat hij werd verafgood.
Tegenwoordig wordt Messi vereerd als een veerkrachtige legende nadat hij Argentinië twee jaar geleden naar de WK-titel leidde en back-to-back Copa Amerika trofeeën in 2021 en 2024. Zijn transformatie is nu een case study van hoe Argentijnen succes in de sport meten. Het is echter geen waarschuwend verhaal voor Colapinto.
In een voetbalgek land als Argentinië (en in heel Zuid-Amerika) is F1 een nichesport. Het is luxueus en vrijwel onbereikbaar – het culturele tegenovergestelde van voetbal.
De opkomst van Colapinto viel ook samen met een van de grootste momenten voor het Argentijnse voetbal. Messi en zijn teamgenoten werden voorheen afgeschilderd als onderpresteerders en hebben nu een nieuw niveau van beroemdheid bereikt. Het zijn lievelingen van sociale media en populaire cultuur. Ooit gemakkelijke doelwitten voor kritiek, worden spelers van het nationale team nu routinematig gevierd en verdedigd door de pers. Hun succes verenigde het land en verzachtte een notoir giftig mediaklimaat.
(Peter Fox, Getty Images)
De timing was ideaal voor Colapinto. De Argentijnse pers heeft hem al een genie en een generatietalent genoemd – lof die thuis is gereserveerd voor Maradona, Messi, voormalig tennisster Gabriela Sabatini en NBA legende Emanuel Ginobili. Experts hebben stoutmoedig gezegd dat Colapinto de volgende Ayrton Senna is.
Wijlen Senna, een F1-pictogramstaat terecht naast de grootste voetballers van Brazilië, waaronder Pelé, Zico en Ronaldo. Daarentegen is de hype rond Colapinto zo hevig geworden dat hij in sommige mediakringen wordt vergeleken met Messi.
„Ik denk niet dat ik ook maar in de buurt van Leo Messi kom“, zei Colapinto onlangs vertelde de Fast and the Curious podcast. “Hij zit op een ander niveau en ik kan niet geloven dat mensen mij met Leo vergelijken. Ik heb zoiets van 'Wat is er met je aan de hand?'.”
Diario Olé-columnist Diego Macias omschreef Colapinto als “de ideale combinatie”.
“Er hangt een sfeer over hem heen, hij is geestig en relaxed, en hij zou aan meer dan een paar mensen lessen kunnen geven over charisma en empathie. Hij heeft geen plafond”, Macias schreef.
Hij is zeker de droom van elke marketeer. Colapinto is een influencer op sociale media die snel meer dan 3 miljoen volgers op Instagram heeft verzameld. Het spoor van paparazzi dat hem over de hele wereld volgt, lijkt ook steeds groter te worden. Natuurlijk is Colapinto een voetbalfan. Hij onthulde onlangs dat hij de club Boca Juniors uit Buenos Aires steunt.
Tijdens de Italiaanse Grand Prix in september, het F1-debuut van Colapinto, kwamen hordes fans zwaaiend met de truien van Boca en Argentinië opdagen om hem te steunen. De Argentijnse bondscoach Lionel Scaloni vertelde verslaggevers op de dag van de race dat hij Colapinto op een split screen in Monza zag strijden naast een Engelse Premier League overeenkomst.
Meegesleept door de opwinding zei Scaloni dat het “heel vreemd” was om afgeleid te worden door iets anders dan voetbal.
“Het is spannend voor de Argentijnen om een coureur te hebben, en voor hem om het te doen zoals hij het deed: het publiek in Monza met de vlaggen, de uitzinnige fans… Ik feliciteer hem. We zijn er trots op dat we een Formule 1-coureur in de topcategorie hebben”, aldus Scaloni.
Hoewel hij er de voorkeur aan gaf niet te noemen welke spelers contact met hem hebben opgenomen, zei Colapinto dat hij met verschillende huidige spelers van het Argentijnse nationale team heeft gesproken over zijn huidige succes. „Het is heel groot voor het land, en ze genieten gewoon van het moment, en ja, het is geweldig“, zei hij.
Het is voor Colapinto een gestage klim naar de mainstream geweest.
Er is geen dag dat hij geen deel uitmaakt van de dagelijkse sportverslaggeving in Argentinië. Hij heeft sponsorovereenkomsten gesloten met in Argentinië gevestigde bedrijven zoals YPF, een olie- en gasconglomeraat dat ook het nationale voetbalteam sponsort. De Argentijnse DJ en producer Bizarrap sloot zich aan bij softwarebedrijf Globant en e-commercebedrijf Mercado Libre om Colapinto de financiële steun te geven die hij nodig had om te kunnen concurreren in de F1.
Colapinto is onschuldig onbezonnen. Hij ziet er goed uit, is mediavriendelijk en heeft moed getoond op de baan. Dat is de ideale combinatie in het huidige sportlandschap, waar atleten hun merk zijn. Voorafgaand aan de Grand Prix van Mexico City afgelopen weekend was Colapinto te zien in een humoristische race-geïnspireerde advertentie voor Mercado Libre. Hij sierde ook de cover van de Mexico-editie van het tijdschrift Forbes aan de vooravond van de race.
„De Formule 1 ziet nu hoeveel ze die Latino-fans en die Argentijnse fans missen, omdat ze extreem krankzinnig zijn geweest“, vertelde Colapinto vóór de race in Mexico-Stad aan verslaggevers. “In slechts een paar races zijn ze gek geworden en de steun die ze hebben, heb ik eerlijk gezegd bij geen enkele andere coureur gezien. Het is bijzonder en uniek.”
Ook al heeft hij nog geen gegarandeerd F1-zitje voor het seizoen 2025, in Argentinië is hij net zo populair geworden als Lewis Hamilton, Max Verstappen, Lando Norris en Charles Leclerc. In Latijns-Amerika sluit Colapinto zich aan bij de Mexicaanse coureur Sergio 'Checo' Perez als dragers van de rijke geschiedenis van de regio met de F1.
“Wat velen van ons in het verleden geloofden, was dat het voor een Argentijnse coureur onmogelijk was om naar de Formule 1 te komen”, zei Colapinto. “Het is geweldig om zoveel Latino’s bij elkaar te zien. Je kunt zien dat er in andere sporten wat gevechten waren tussen de Brazilianen, de Mexicanen en de Argentijnen, maar nu in de Formule 1, in de autosport, lijkt het alsof iedereen samen is en iedereen mij steunt, net als de Brazilianen, de Mexicanen en de Argentijnen.”
In Argentinië is bijna alles wat verband houdt met de furore rond Colapinto viraal gegaan op sociale media. Nadat hij in Mexico als twaalfde eindigde (vóór Perez en Fernando Alonso), legden camera's de Ferrari-pit vast en keken naar de media en de fan-razernij die hem nu op F1-zondagen volgt.
“Ik hou van je, Franco!”, schreeuwde een vrouw. Diario Olé's onderschrift op een foto van de scène luidde: „Het Ferrari-team probeert de gekte rond Colapinto te begrijpen.“
Vorige week heeft een populair restaurant in Buenos Aires Colapinto aan zijn menu toegevoegd. El Antojo (The Craving) is bekend geworden door het vormgeven van zijn milanesa, een gepaneerde runderkotelet die het onofficiële nationale gerecht van Argentinië is, naar de gelijkenis van beroemdheden. Messi en Argentinië teamgenoot Emiliano Martínezevenals voormalig vleugelspeler van het nationale team Angel Di Maria, werden eerder geëerd in broodkruimels.
Colapinto is niet meer naar huis teruggekeerd sinds hij van een onbekende amateur naar een cultheld in Argentinië ging. Op de vraag hoe hij zich aanpast aan zijn nieuwe leven als megaster, antwoordde hij in typisch bescheiden bewoordingen.
„Het is veel geweest, en gelukkig ben ik nog niet naar Argentinië geweest, dus ik weet niet hoe het daar is, maar van wat ik hoor wordt het een beetje gek“, zei hij. “Ik hou van de steun die ik krijg.”
Colapinto heeft nog niets gewonnen in een sport die wordt bepaald door poleposities, topsnelheden en eeuwige kampioenschappen. Ook zijn toekomst in de F1 is onzeker, aangezien hij volgend seizoen geen garantie heeft op een rit bij Williams. Niettemin geniet Colapinto in Argentinië van een golf van aandacht die gepaard gaat met de lof van Messi.
Argentinië heeft het beste nationale voetbalteam ter wereld, wat heeft geleid tot een voortdurende herdenking door de pers van zijn recente prestaties. Vanuit sportief perspectief zijn de zaken net zo goed als ooit tevoren.
Zal Colapinto blijven profiteren van deze hernieuwde lof of zal zijn ster rijzen op basis van consistente sportieve verdiensten? Eén ding is zeker: de Argentijnse honger naar meer trofeeën wordt alleen geëvenaard door hun passie voor sportief prestige.
Lucas Smit bijgedragen aan dit verhaal.
(Bovenste foto: Joe Portlock / Getty Images)
