Het stijgende particuliere autobezit en het afnemende gebruik van openbaar en niet-gemotoriseerd vervoer hebben geleid tot toenemende verkeersopstoppingen in India, het meest bevolkte land ter wereld, dat ook kampt met relatief smallere wegen en ontoereikende parkeerfaciliteiten in steden. New Delhi herkent deze uitdagingen en heeft nieuwe manieren onderzocht om deze snel aan te pakken.
De Indiase premier Narendra Modi zei tijdens een evenement in september dat luchttaxi's dat ook zullen doen binnenkort een ‘realiteit in India’ zijn wat aangeeft dat de regering geïnteresseerd is in het ondersteunen van de nieuwe transportmodus. Ook de luchtvaarttoezichthouder van het land, het Directoraat-Generaal voor de Burgerluchtvaart onlangs opgesteld regels voor vertiports om de basis te leggen voor luchttaxi's.
De ePlane-bedrijf rijdt op deze golf.
De startup, in 2019 opgericht door IIT Madras hoogleraar lucht- en ruimtevaarttechniek Satya Chakravarthy, bouwt zijn elektrische verticale start- en landingsvoertuig (eVTOL), de e200x, enkele maanden na de ontwikkeling van onbemande drones voor vracht- en cameratoepassingen. Chakravarthy heeft een sterke achtergrond: hij is ook mede-oprichter en adviseur bij Indiase space tech startups, waaronder Agnikul en GalaxEye, en bij een Indiase hyperloop-gerichte startup, TuTr Hyperloop.
Chakravarthy vertelde TechCrunch dat ePlane IP's veiligstelde bij de ontwikkeling van vliegtuigen voor woon-werkverkeer en vracht met een redelijk lage vliegsnelheid en een compacte spanwijdte van 8 meter, in tegenstelling tot typische luchttaxi's met een spanwijdte van 12 tot 16 meter. Dat zal het mogelijk maken om in krappere ruimtes te landen en meerdere korte ritten te maken – tot wel 60 ritten per dag – op één acculading, zegt hij. Forensen zouden de reistijd met maar liefst 85% kunnen verkorten, tegen een kostprijs van minder dan twee keer het tarief dat ze normaal gesproken betalen voor een Uber-rit, beweert hij.
De meeste eVTOL-voertuigen zijn momenteel multicopters die lijken op commerciële drones, inclusief luchttaxi's met spaken en verticale rotors. Chakravarthy zei dat hoewel deze configuratie gemakkelijker te ontwikkelen en op de markt te implementeren is, deze geen langere afstanden kan overbruggen met een enkele batterijlading. ePlane koos voor een lift-plus-cruise-configuratie waarbij het voertuig een gevleugelde architectuur heeft, net als een typisch vliegtuig, maar met verticale rotoren die lijken op een drone.
“Het is bewezen dat deze configuratie feitelijk zeer betrouwbaar is, omdat we redundanties hebben in de zin van de verticale rotoren die het gewicht van het vliegtuig dragen, terwijl de vleugels met hun aandeel in het geleidelijk balanceren van het gewicht, zodat we geen verlies aan lift hebben. tijdens de overgang van verticaal opstijgen en zweven naar een voorwaartse vlucht”, zei hij.
De startup heeft ook een technologie ontwikkeld die synergetische lift wordt genoemd en die zelfs tijdens de voorwaartse vlucht verticale rotoren gebruikt om de vleugels compact genoeg te maken.
Chakravarthy vertelde TechCrunch dat ePlane vliegtuigonderdelen produceert in zijn IIT Madras-fabriek, inclusief casco-onderdelen en het ontwerpen van stoelen en propellers. De startup besteedt cellen uit, maar assembleert batterijen voor het vliegtuig in zijn fabriek om het zwaartepunt van het vliegtuig te beheren.
De startup streeft ernaar zijn elektrische luchttaxi halverwege tot de tweede helft van 2026 op de markt te brengen, nadat hij de vereiste certificeringen van de Indiase en mondiale autoriteiten heeft verkregen en in de eerste helft van 2025 een prototype van het vliegtuig heeft gemaakt, vertelde Chakravarthy aan TechCrunch.
Voorafgaand aan het testen van het voertuig heeft ePlane een Series B-ronde van $ 14 miljoen opgehaald, mede onder leiding van Speciale Invest en Antares Ventures uit Singapore. De aandelenronde omvatte ook deelname van Micelio Mobility, Naval Ravikant, Java Capital, Samarthya Investment Advisors, Redstart (van Naukri) en Anicut. De ronde heeft de startup gewaardeerd op $46 miljoen post-money – meer dan 2x de eerdere waardering van $21 miljoen.
Het nieuwe kapitaal zal ePlane, dat meer dan 100 mensen in dienst heeft, helpen om wereldwijde wettelijke certificeringen veilig te stellen en zijn commercialiseringsinspanningen te stimuleren.
Het succes van India zou ePlane helpen andere markten te betreden, waaronder het Midden-Oosten, Zuidoost-Azië, Australië en Europa.
“We werken vanuit de overtuiging dat wat goed is voor India, ook goed zal zijn voor de wereld”, aldus Chakravarthy.
