Elon Musk kreeg niet alleen een sociaal netwerk, hij kreeg ook een politiek wapen.
Het is gemakkelijk om te vergeten dat de aankoop van Twitter door Elon Musk zo overhaast en onverstandig was dat de centibiljonair daadwerkelijk probeerde zich ervan terug te trekken. Pas nadat hij werd aangeklaagd en tot juridische ontdekking werd gedwongen, ging Musk door met de overname, wat een financiële ramp was. Hij heeft adverteerders van zich vervreemd en de app, die nu X heet, in de zijne veranderd persoonlijke speeltuinwaar hij de eeuwige hoofdpersoon is. En waarvoor?
Alleen Musk kan weten wat hij twee jaar geleden dacht te kopen, hoewel het duidelijk lijkt dat de aankoop ideologisch van aard was. In ieder geval is de werkelijke waarde van X – het specifieke, chaotische rendement op zijn investering – duidelijk geworden in deze tandenknarsende laatste dagen voorafgaand aan 5 november. Voor Musk is het platform een nuttig politiek wapen van verwarring geworden. een machine die achteraf is aangepast om de informatieomgeving te vergiftigen door deze te vullen met gevaarlijke, valse en ongefundeerde geruchten over verkiezingsfraude die een groot publiek kunnen bereiken. Hoeveel kost het om met succes (om de favoriete formulering van Steve Bannon te gebruiken) de zone met stront te overspoelen? Dankzij de overname van Musk kunnen we er een cijfer op plakken: 44 miljard dollar.
Niets weerspiegelt beter het vermogen van X om informatiechaos te zaaien dan de Election Integrity Community voer op het platform waar gebruikers de opdracht krijgen zich te abonneren en “potentiële incidenten van kiezersfraude of onregelmatigheden te delen die u tegenkomt tijdens het stemmen bij de verkiezingen van 2024.” De community, die vorige week werd gelanceerd door Musk's America PAC, heeft ruim 34.000 leden; Sinds Musk zijn er ongeveer 20.000 lid geworden gepromoot de voeding van gisteravond. Het staat boordevol voorbeelden van doodsbange speculaties en duidelijk valse geruchten over fraude. Het is top na gisterochtend was een lange tirade van een ‘Q Patriot’. Zijn klacht was dat toen hij vroeg in Philadelphia ging stemmen, verkiezingswerkers hem opdracht gaven een stembiljet in te vullen en dit in een beveiligde brievenbus te plaatsen, een proces dat hij omschreef als “HEEL SCHETSMATIG!” Maar dit is in feite precies hoe de dingen werken: het systeem voor vroegtijdig stemmen in Pennsylvania werkt via on-demand mail-in-stembiljetten, die op stembureaus worden ingevuld. De post van Q Patriot, die meer dan 62.000 keer is bekeken, is representatief voor het soort angstzaaierij dat in de feed aanwezig is en een goed voorbeeld van een recentelijk fenomeen gearticuleerd door de technologieschrijver Mike Masnick, waar “alles een complottheorie is als je niet de moeite neemt om jezelf te onderwijzen.”
Elders in de Election Integrity Community hebben gebruikers ontkrachte theorieën uit 2020 over stemmachines die van stem wisselen opnieuw gepost, terwijl anderen oude theorieën delen. beweringen van kiezersfraude bij eerdere lokale verkiezingen. Sinds Musk de feed gisteravond promootte, is het een efficiënt instrument geworden voor opruiing en intimidatie; steeds meer gebruikers posten over individuele verkiezingswerkers, waarbij ze soms bij naam worden genoemd. In veel gevallen delen gebruikers een video, zogenaamd vanaf een stembureau, terwijl ze vragen stellen leuk vinden “Is dit echt?” Vanochtend beschuldigde de gemeenschap een man in Northampton County, Pennsylvania, van het stelen van stembiljetten. Populaire rechtse beïnvloeders zoals Alex Jones versterkten de bewering, maar hun verdachte bleek de postmeester van de provincie te zijn, die gewoon zijn werk deed.
Het belangrijkste kenmerk van de Election Integrity Community is het enorme aantal berichten: tientallen per uur, zodat het scrollen erdoorheen overweldigend wordt. Het presenteert de kijker gefragmenteerde stukjes informatie – meer dan welke gewone nieuwsconsument (of de meeste verkiezingsbureaus trouwens) dan ook zou kunnen bevestigen of ontkrachten. En dus is het voer de puurste distillatie van wat Musks platform wil bereiken. Hij heeft een onzinmachine gemaakt.
Er zijn drie belangrijke componenten voor deze tool. De eerste is dat X blootlegt zijn gebruikers regelmatig op rechtse politieke inhoud, of ze dat nu willen of niet. Om deze theorie te testen, heb ik onlangs een nieuw X-account aangemaakt, waarvoor ik een paar introductievragen moest beantwoorden om mijn feed op te bouwen: ik vertelde X dat ik geïnteresseerd was in nieuws over technologie, gaming, sport en cultuur. Het eerste account dat de site me vroeg te volgen was dat van Musk, maar ik heb ervoor gekozen om alleen ESPN te volgen. Maar toen ik de app opende, werd ik standaard ingesteld op de feed 'Voor jou', die inhoud weergeeft van accounts buiten de accounts die een gebruiker volgt. Een bericht van Musk was het eerste dat ik tegenkwam, snel gevolgd door een bericht van Donald Trump en een ander bericht van een account genaamd @MJTruthUltra, dat een waarschuwing bood van een vermeende FBI-klokkenluider: “Stem, bewapen jezelf, sla een voorraad van 3-4 maanden in. van voedsel en water, en bid.” Daarna volgde een bericht van een MAGA-beïnvloeder die Meta-CEO Mark Zuckerberg beschuldigde van ‘censureren van patriotten’, gevolgd door berichten van Libs van TikTok (een video van een schoolbestuursvergadering over meisjesbadkamers), MAGA-beïnvloeders Benny Johnson en Jack Posobiec, en Dom Lucre, een rechtse persoonlijkheid die ooit van het platform werd verbannen omdat hij een expliciet beeld had gedeeld van een kind dat wordt gemarteld.
X experimenteert ook met andere algoritmische manieren om geruchten en in diskrediet gebracht verkiezingsnieuws naar boven te halen. Het platform heeft onlangs een nieuwe AI-aangedreven ‘verhalen voor jou’-functie gelanceerd, die trending topics beheert zonder menselijke beoordeling en deze prominent onder de aandacht brengt voor geselecteerde gebruikers. NBC-nieuws vond vijf voorbeelden van deze functie die theorieën over verkiezingsfraude deelden, waaronder ontkrachte beweringen over stemmachines en fraude in Maricopa County, Arizona.
Deze algoritmische prioriteitstelling vertegenwoordigt het tweede deel van de aanpak: extreemrechtse beïnvloeders en de MAGA-gelovigen een groter bereik geven met hun berichten. A Washington Post analyse Uit de tweets van wetgevers vanaf juli 2023 tot nu blijkt dat de berichten van Republikeinse functionarissen veel vaker viraal gaan dan die van de Democraten, en dat Musks rechtse politieke activisme Republikeinse wetgevers heeft aangemoedigd om ook meer te posten, ‘waardoor ze veel groter zijn geworden dan de Democraten. Democraten op de feeds van gebruikers.” Volgens de Na“De tweets van de Republikeinen zijn sinds juli 2023 in totaal meer dan 7,5 miljard keer bekeken – meer dan het dubbele van de 3,3 miljard van de Democraten.” Musk heeft het platform effectief veranderd in een extreemrechts sociaal netwerk en een echokamer, vergelijkbaar met Rumble en Truth Social. Het verschil is natuurlijk de omvang en het publiek van X, dat nog steeds veel prominente influencers, beroemdheden, atleten en medialeden bevat.
Het derde en laatste element van de bullshit-engine van X is Musk zelf, die de luidste versterker van misleidende kiezersfraudeclaims op het platform is geworden. Bloomberg onlangs geanalyseerd Hij heeft meer dan 53.000 berichten van Musk gelezen en ontdekt dat hij meer over immigratie en kiezersfraude heeft gepost dan welk ander onderwerp dan ook, met ongeveer 10 miljard views. Musks masker-off MAGA-boosterisme heeft ook andere reactionairen met grote accounts in staat gesteld om naar zijn beeld te schijten. Als ze dat doen, zal Musk hun accounts regelmatig opnieuw posten of erop reageren, waardoor hun zichtbaarheid wordt vergroot. Hier is een representatief voorbeeld: op 23 oktober vond de durfkapitalist Shaun Maguire postte dat hij een gerucht van een senator had gehoord dat er in Californië meer stembiljetten zouden worden verzonden dan er legale kiezers waren. “Kan iemand dit bevestigen of ontkennen?” vroeg hij aan zijn ruim 166.000 volgers op X. Musk antwoordde op de post: opmerkend“Ik hoor het ene gekke verhaal na het andere.”
Op dit punt geloof ik Musk. De miljardair wordt overspoeld met wilde verkiezingsspeculaties omdat hij verslaafd is aan de geruchtenmachine die hij heeft helpen ontwerpen. Dit is de strategie die aan het werk is, precies de reden waarom de hoeveelheid alarmerend ogende anekdotes over gestolen verkiezingen zo goed werkt. Niet alleen zijn er te veel valse beweringen om te kunnen ontkrachten, maar de omvang van de misleidende informatie geeft mensen ook de indruk dat er simpelweg te veel bewijsmateriaal is om alles te kunnen verzinnen. Musk kan, of hij het nu gelooft of niet, beweren dat hij “het ene gekke verhaal na het andere hoort” en zijn op maat gemaakte echokamer overhalen om bewijs te leveren.
Het huidige politieke project van X is duidelijk: Musk, zijn PAC en zijn legioen acolieten creëren de voorwaarden die nodig zijn om te beweren dat de verkiezingen van 2024 zijn gestolen, mocht Kamala Harris tot winnaar worden uitgeroepen. Maar de gevolgen van die inspanning zijn veel schadelijker. Als je genoeg tijd besteedt aan het scrollen door de feed van de Election Integrity Community en de eindeloze carrousel van beschuldigingen van fraude, is het niet moeilijk om de wereld te zien door de paranoïde lens die X aan miljoenen van zijn gebruikers biedt. Het is desoriënterend en ontstellend om door het dichte terrein van leugens te moeten worstelen en de mentale gymnastiek te moeten doen van het proberen de feiten te controleren van honderden mensen die schandelijk huilen over dingen die ze niet eens de moeite hebben genomen om te onderzoeken. Erger nog, het is gemakkelijk in te zien hoe iemand eenvoudigweg zou toegeven, tot onderwerping geslagen door de omvang van dit alles. Op deze manier kan het, ook al is X het project van Musk, feitelijk worden gebouwd naar het beeld van de MAGA-kandidaat zelf. Een monument van 44 miljard dollar voor Trumps grootste (en enige echte) truc, zoals hij het in 2021 uitdrukte toespraak: “Als je het vaak genoeg zegt en blijft zeggen, gaan ze je geloven.”
