De bomen hebben een taak: hun bladeren oranje of rood laten kleuren en ze vervolgens op de gazons en trottoirs eronder laten vallen. Als u een van de vele miljoenen Amerikanen bent die hun huis bezitten, wordt u wellicht binnenkort geconfronteerd met de vraag wat u met al dat gebladerte moet doen. Misschien hark je je bladeren op stapels. Misschien laat je ze in de grond vergaan. En misschien – heel misschien – riskeer je je zuurverdiende reputatie door ze weg te jagen met een bladblazer.
Decennia lang heeft het stof en het lawaai van opwaaiende bladeren Amerikanen soms woedend gemaakt tot het punt van geweld. “De gasbladblazer is in alle opzichten en zonder enige twijfel schadelijk”, zegt een New York Times opiniestuk aangekondigd in 2022, waarin de nieuwe consensus wordt samengevat. Hoewel de bui van de blazer het hele jaar door raast en woedend is en zowel sneeuw, gras als vuil voortstuwt, geeft de herfst hem een speciaal doel. De allereerste commerciële blazer, uit de jaren zeventig, was dat wel aangeprezen op deze gronden: „In de herfst verzamelt hij in een mum van tijd een meter vol bladeren.“ Dat maakt het voor mij nu een perfect moment om te zeggen wat niemand anders zou durven zeggen: de bladblazer (dat wil zeggen de machine zelf, zoals die wordt gebruikt voor het blazen van bladeren) is een kracht ten goede.
Maar de Amerikanen hebben ook gelijk: in veel opzichten zijn bladblazers echt verschrikkelijk. Ze zijn luid, wat irriterend is voor mensen die ver weg zijn en het gehoor van iedereen in de buurt kan beschadigen. En ze zijn onherbergzaam: blazers blazen vuil en puin, samen met andere deeltjes, door de openbare ruimte; ze creëren een storm die onnodig is voor trottoirs.
Dit is de reden waarom Amerika ongeveer net zo lang getuige is geweest van een angstaanjagende terugslag van blowers als wij blowers hebben gehad. In de jaren tachtig probeerden enkele verenigingen van eigenaren en gemeenten de boel te beteugelen. Steden kwamen ertoe om ze volledig te verbieden. In 1997 keurde Los Angeles een verordening goed om het gebruik ervan binnen de stad te beperken. De hele staat Californië nu verbiedt de verkoop van nieuwe gasaangedreven blowers, het type dat De Atlantische Oceaan's James Fallows hielp verbannen uit Washington, DC
De recentere pogingen om van blowers af te komen, waren gericht op de verbrandingsmotoren die in veel modellen worden gebruikt. Deze vervuilen de lucht net zo veel als een auto. De laatste jaren is er een alternatief ontstaan in de vorm van schonere, elektrische ventilatoren lithium-ionbatterijen voor kracht, die sterk genoeg zijn om een berg uitgedroogde vegetatie op straat te duwen. Maar zelfs als deze nieuwe apparaten het luchtvervuilingsprobleem van de ventilator kunnen oplossen, pakken ze de vele andere irritaties niet aan. Volgens Kris Kiser, president en CEO van het Outdoor Power Equipment Institute, kunnen batterijblazers net zo luid zijn als ventilatoren die op gas werken. Uit tests is gebleken dat sommigen 90 decibel kunnen halen (dat is luider dan stadsverkeer) als ze voldoende luchtdruk produceren om, nou ja, dingen op te blazen. En net als bij de ouderwetse blazers verspreiden hun ontploffingen uiteindelijk vuil en stof en laten ze ver buiten het bereik van de gebruikers achter.
Toch moeten de vele fouten van de bladblazer worden afgewogen tegen het elementaire feit dat het eind oktober verwijderen van gevallen bladeren van uw perceel een gruwelijk karwei is, en een karwei dat niet gemakkelijk kan worden volbracht via een mulcher, maaimachine, hark of vreugdevuur. Een bladblazer is echter net zo geschikt voor dit doel een broodrooster is om brood bruin te maken: Het is een prachtig, speciaal gebouwd apparaat om tuinafval van de ene plaats naar de andere te sturen. Ik geef toe dat er bepaalde voordelen zouden zijn voor de aarde en voor ons eigen welzijn als we al onze bladeren met de hand zouden kunnen verplaatsen. Hetzelfde geldt voor reizen: naar een andere staat lopen zou de wereld veel minder schade toebrengen dan vliegen in een vliegtuig. Maar het gemak van een ventilator is, net als het gemak van een vlucht met straalaandrijving, soms de kosten waard.
Maar bladblazers kunnen, net als vliegtuigen, schromelijk overmatig worden gebruikt. Het probleem dat een blazer zo mooi oplost – de noodzaak om bladeren te ruimen – is beperkt in de tijd, of zou dat moeten zijn: meerdere blaassessies zouden voldoende moeten zijn, ingespoten van oktober tot december. Ik ben van mening dat de zaak tegen de bladblazer minder met bladeren te maken heeft dan met al het andere ander dingen die mensen graag met lucht rondduwen ander tijden van het jaar.
Het heeft vooral met gras te maken. Denk eens aan het ‘maaien en blazen’, een standaardaanbod voor tuinwerk, waarbij een ploeg een gazon trimt en het vervolgens met kunstmatige wind van de bosjes afsnijdt. Een ploeg die wel ‘maait’ maar niet ‘blaast’, zou veel tijd moeten besteden aan het verzamelen van maaisel, maar ook stof en vuil, in zakken en het vervolgens weggooien ervan. Dat is de reden waarom tuinlieden in Los Angeles, die hun brood verdienden met dit werk, in de jaren negentig tot de meest uitgesproken tegenstanders behoorden van het blaasverbod in die stad. (De stad en haar tuinarchitecten jarenlang gevochten.) Zelfs tot op de dag van vandaag komt het luidste, meest irritante geblaf uit dit commerciële werk, vertelde Kiser me. Werfservicebedrijven kunnen uiteindelijk al om vijf uur 's ochtends vier tot acht ventilatoren tegelijk gebruiken. 'Daar kom je in de problemen,' zei hij.
De vraag naar dit luidruchtige werk is groot: zo’n 40 procent van de Amerikaanse huishoudens met gazons verhuurde tuindiensten in 2017. Tijdens de pandemie begonnen Amerikaanse huiseigenaren meer zelf hun tuin te onderhouden, vertelde Kiser, en sommigen kochten zelf bladblazers . Die trend is nu misschien voorbij, maar de verkoop van blowers neemt wereldwijd nog steeds toe, vooral omdat nieuwe modellen met accu steeds krachtiger worden. Met andere woorden: de blazende zeepbel kan nog steeds groeien.
Overmatig gebruik van blazers, en niet van het gereedschap zelf, moet hier als de slechterik worden beschouwd. Het ‘maaien en blazen’ zou kunnen worden gedoofd, of op zijn minst teruggeschroefd. Huiseigenaren en de mensen die ze inhuren zouden veel minder vaak moeten blazen, en voor een kortere duur. Ze konden hun gras in een zak doen, of het zo vaak maaien dat het maaisel bescheiden blijft en niet door de lucht hoeft te worden verspreid. Dit zou iedereen in staat stellen zijn roep te bewaren voor de herfst, wanneer de kracht en geschiktheid van de blazer volledig, glorieus en tijdelijk zouden kunnen worden ontketend.
Sommigen zullen zich afvragen waarom deze matigheid met blazen beperkt zou moeten worden. Waarom zou je in plaats daarvan geen verbod voor een heel jaar instellen? Waarom houden we onze gevallen bladeren niet op hun plaats, als leefgebied voor bijen, vlinders en motten? Waarom zouden we onze waterhongerige werven trouwens niet helemaal verlaten? Deze gevechten streven naar morele overwinningen. Maar een praktische oplossing zal betere resultaten opleveren, omdat tuinen en landschapsarchitectuur nog steeds verankerd zijn in het Amerikaanse leven. We hebben alleen manieren nodig om voor hen te zorgen die milieubewust en sociaal bewust zijn.
Mijn uitgangspunt is simpel: bladblazers zijn bedoeld voor het blazen van bladeren, en weinig anders.
