Door de overwinning in Brazilië is Verstappen een van de F1-legendes, op de rand van de titel

SAO PAULO – Terwijl de champagne vloeide tijdens de vieringen na de race van Red Bull op Interlagos, ging de telefoon van Christian Horner. Aan de andere kant zat Formule 1's voormalige CEO Bernie Ecclestone met een boodschap voor Max Verstappen.

„Hij belde na de race en zei: 'Ik heb alle groten zien winnen, maar dat is een van de allerbeste die ik ooit heb gezien', vertelde Horner. „Bernie is een beetje ouder dan ik en heeft een beetje gezien meer, zo veel krediet van iemand als hij.“

Ecclestone, nu 94 maar nog steeds aanwezig bij de race van zondag, is een van de weinige mensen die zulke vergelijkingen tussen generaties kan maken. Hij maakt sinds de jaren vijftig deel uit van de F1 en regeerde de sport tijdens de carrières van enkele van zijn grootheden, zoals Ayrton Senna en Michael Schumacher. Als hij zegt Verstappen's overwinning vanaf de 17e plaats op de grid in Brazilië was een van de beste aller tijden, daar zijn er maar weinig die daar tegenin kunnen gaan.

Het is ook veilig om te zeggen dat het een overwinning was die een viervoudig wereldkampioen waardig was, wat passend is, want dat is precies wat Verstappen in Las Vegas zal worden als zijn punten voorsprong op Lando Norrisnu op 62, blijft op 60 of hoger na het bezoek van de F1 aan Nevada. Na ruim vier maanden zonder Grand Prix-overwinning en twee weken met behoorlijk wat kritiek op de manier waarop hij racet, was de overwinning van Verstappen vooral een tijdige herinnering aan hoe briljant hij is.

Verstappen schittert terwijl Norris worstelt

Bij het ingaan van de race van zondag leek het erop dat Norris de voorsprong op de titel van Verstappen zou veroveren. Na de overwinning van de McLaren-coureur in de sprintrace van zaterdagwas het gat gedicht tot 44 punten, waarbij Norris dat momentum doorvoerde naar de kwalificatiesessie van zondagochtend en de pole position veiligstelde.

Verstappen had echter andere ideeën.

Schijnbaar opgewonden door kritiek op zijn rijstijl een week geleden in Mexico en een rode vlag in de kwalificatie waardoor hij op de twaalfde plaats eindigde (voordat zijn gridstraf van vijf plaatsen hem naar de zeventiende plaats op de grid bracht), kanaliseerde hij die agressie in de race en maakte zes plaatsen gestegen in de openingsronde.

„Vanochtend was ik erg overstuur en mijn emoties gingen van het bijna proberen de garage te vernietigen tot het winnen van de race“, zei Verstappen. „Maar ik verraste mezelf vandaag door hier te winnen, eerlijk gezegd. We hadden een heel goede start, we bleven uit de problemen, we haalden goede inhaalacties en we waren erg snel.“

Voortbouwend op het thema van vergelijkingen met de beste ritten aller tijden, benadrukte Horner de gelijkenis tussen Verstappens eerste ronde op Interlagos en Senna's legendarische rit van de vijfde naar de eerste plaats in de openingsronde van de Europese Grand Prix van 1993 in Donington Park.

„Ik dacht dat de start van Max vandaag elektrisch was“, zei Horner. „Die eerste ronde was daar met Donington '93, de manier waarop hij aan de buitenkant van bocht 3 reed. Ik denk dat hij in de eerste ronde zes auto's passeerde? En toen was hij de enige auto die echt vooruitgang boekte. in staat zijn om auto's zo laat op de rem te krijgen in bocht 1.“

Norris verloor daarentegen een positie George Russel tijdens de korte maar gladde rit naar bocht 1 en kwam vervolgens de eerste 30 ronden van de race vast te zitten achter de Mercedes.

„Natte starts zijn een beetje een gok“, zei Norris. ‘De ene dag gaan ze jouw kant op en de volgende dag niet.

“De linkerkant (van de grid, waar Russell startte) was iets beter dan de rechterkant, dus dat veranderde niet veel, maar alle positieverliezen vielen net onder de rode vlag in de vrije pitstops voor de anderen. „

Norris verwijst terecht naar de rode vlag halverwege de race als het moment waarop zijn fortuin veranderde. Ongeacht of hij Russell bij de start achter zich had gehouden, het zou geen enkel verschil hebben gemaakt tegen de tijd dat de race in ronde 32 werd opgeschort.

Nadat hij zijn McLaren-team vanaf ronde 18 om nieuwe banden had gevraagd, kwamen Norris, Russell en Yuki Tsunoda op de derde plaats gingen ze in ronde 28 allemaal op zoek naar vers rubber. De regen die sinds de eerste ronde over het circuit had gehangen, was heviger geworden en de top drie besloot gebruik te maken van een Virtual Safety Car (VSC) om het tijdverlies van een pitstop naar verse tussenbanden.

Gezien de omstandigheden leek het een verstandige keuze, maar het had als nadeel dat ze alle drie achterop raakten Esteban OconVerstappen en Pierre Gaslydie ervoor koos om niet te pitten.

In ronde 30, kort voordat de racecontrole vanwege de omstandigheden een safety car inzette, reed Norris Russell voor en bereikte de vierde plaats. Terwijl hij dat deed, reed Norris 2,1 seconden sneller dan Verstappen, wat het tempovoordeel van het verse rubber onderstreepte.

Als de regen op dat moment was afgenomen en de safety car niet was ingezet, zou de pitstop van Norris misschien wel de geniale zet zijn geweest die hem naar de overwinning stuurde. Maar in plaats van te verzachten, werd de regen heviger – tot op het punt dat Franco Colapinto crashte toen hij probeerde de safety car in te halen en veroorzaakte een rode vlag.

De gebeurtenissen hadden duidelijk tegen Norris samengewerkt, en achteraf gezien was de pitstop in ronde 28 een vergissing. Teambaas Andrea Stella verdedigde echter de strategen van McLaren na de race.

„Lando had al gezegd dat we een nieuwe set banden nodig hadden, de regen nam toe en er was een virtuele safety car, dus ik denk dat dit perfecte omstandigheden waren om daadwerkelijk de pitstraat in te gaan, want je wilt je auto op de beste banden zetten.“ de volgende stint met meer regen“, zei hij. “Je wilt de race uitrijden – omdat je geen aquaplaning wilt op banden die relatief versleten zijn – en je hebt een virtuele safety car, wat betekent dat je deze pitstop in een zo kort mogelijke tijd gaat uitvoeren. Dus Voor ons was dit een zeer verstandige beslissing.

Omdat Verstappen op de vijfde plaats reed naarmate de regen heviger werd, was het een heel andere kosten-batenanalyse voor de Red Bull-pitmuur.

„We konden zien dat het weer duidelijk verschrikkelijk werd“, zei Horner. „De banden van Max waren echter in goede staat, en dus was een nieuwe set inters vergeleken met wat hij had te verwaarlozen. Dus namen we de beslissing: 'Kijk, laten we verder gaan.' En natuurlijk was onze pech vanochtend in de kwalificatie het fortuin vanmiddag, toen de race een rode vlag kreeg en vervolgens effectief werd geneutraliseerd.“

Volgens de F1-regels mogen coureurs onder een rode vlag een gratis bandenwissel uitvoeren, wat betekent dat Verstappen de posities veroverde toen de top drie de pitstop maakte En had het voordeel van nieuwe banden toen de race hervat werd.

Op één manier werden Red Bull en Verstappen (samen met Alpine's Ocon en Gasly) rijkelijk beloond voor het gokken op de rode vlag voordat de race plaatsvond. Gezien vanuit het perspectief van een coureur die een potentiële overwinning had en een kans op een eerste wereldkampioenschap had weggenomen, werd het gezien als 'geluk'.

„Het kan me niet schelen wat de dingen achteraf bezien, dat is geluk voor Red Bull, meer niet“, zei Norris. „Ze hebben geluk gehad met een regel (de vrijheid om banden te wisselen onder een rode vlag) waar niemand het mee eens is. Waarschijnlijk waren ze het er toen mee eens, maar elke coureur is het er in het verleden niet mee eens geweest. Vandaag de dag heeft het er toen baat bij gehad, het had er baat bij kunnen hebben ons als we gewoon wegbleven, maar dat is stom om te bedenken. Gewoon een beetje pech vandaag, meer niet.

Waarom geluk er niets mee te maken had

De prestaties die Verstappen liet zien toen hij op nieuwe tussenproducten zat, waren van een ander niveau: hij zette 17 snelste ronden neer op weg naar een overwinningsmarge van 19 seconden. Hij had een vertrouwen in de remmen dat geen enkele andere coureur op de baan kon evenaren, en zijn uiteindelijke inhaalactie op Ocon in ronde 43 verliep prachtig gecontroleerd.

De vaardigheid van Verstappen in natte omstandigheden is niets nieuws en is terug te voeren op zijn beginjaren in de kart. Tijdens zijn vroege tienerjaren testten hij en zijn vader Jos meedogenloos door alle seizoenen heen, en op de Belgisch-Nederlandse grens waar hij opgroeide, lag er vaak een natte baan op hem te wachten.

„Ik voel me op mijn gemak (in deze omstandigheden), maar natuurlijk rijd ik vanaf jonge leeftijd al samen in de regen met mijn vader en beste vrienden en hebben we elke keer veel verschillende scenario's geoefend“, zei Verstappen. Zondag. „Ik zei net ook tegen Esteban: het is net als vroeger in het karten, weet je, de jongens die goed waren in de regen, zijn tegenwoordig ook goed in de Formule 1.

„Ik heb ze ook gereden in de karting en ze waren ook goed in de regen, dus het is zeker iets dat je leert als je jonger bent, denk ik als je veel oefent. Ik denk waar we naartoe gaan van, het regent zeker een beetje meer dan misschien op sommige andere plaatsen. En ja, je gaat daarheen, je oefent, je voelt je comfortabeler, en je stemt zeker je vaardigheden af ​​om beter te worden. En ik denk dat je dat draagt, en Natuurlijk evolueer je en word je nog beter, en dat gebruik je in je voordeel.“

Ondanks al het vertrouwen dat Verstappen had op de remmen rond Interlagos, had Norris het moeilijk. De McLaren-coureur ging tweemaal wijd in bocht 1 bij de herstarts en zakte van de vierde plaats tijdens de rode vlag naar de zesde plaats bij de finish.

Stella vermoedt echter dat de problemen bij het remmen eerder verband hielden met de auto dan met fouten van de bestuurder, en probeerde de schuld van Norris af te schuiven.

„We hadden moeite met het blokkeren van de banden, dus nu we het over de coureurs hebben, denk ik dat we als team de coureurs vandaag niet gemakkelijk materiaal hebben gegeven om mee om te gaan in deze moeilijke omstandigheden“, zei Stella. “Ik ben er zeker van dat de coureurs zullen zeggen dat ze er zeker van zijn dat ze het hier en daar beter hadden kunnen doen, maar ook voor ons als team was onze auto onder deze omstandigheden moeilijk, lastig en soms gewoon onvoorspelbaar.

“Dat zal zeker iets zijn waar we naar kijken. Het lijkt onder sommige omstandigheden te voorkomen. Ik kan niet echt zeggen waarom – ik zal wat intellectueel eigendom weggeven – maar het is een beetje onvoorspelbaar, en voor chauffeurs Het is ook moeilijk om aanpassingen te maken van de ene ronde naar de andere. Het komt gewoon onvoorspelbaar en ik zou zeggen dat dit een technische kans is voor het team en niet iets waar de coureurs zelf naar moeten kijken.“

Excuses terzijde, Norris benadrukte dat Verstappen zondag simpelweg sneller was en waarschijnlijk met een aanzienlijke marge zou hebben gewonnen als hij vanaf de voorkant van de grid was gestart.

'Het was een hele dag', zei Norris. “Ik kan niet veel meer doen. We waren niet snel genoeg. Max was gemakkelijk sneller dan wij, dus ik denk dat als hij van voren (op de grid) zou zijn gegaan, hij ons waarschijnlijk op een ronde zou hebben gezet. Het tempo was dus goed Ik denk dat het vergelijkbaar is met George, maar de Red Bull was veel sneller.“

Verstappen op de rand van een titel

Na tien races zonder Grand Prix-overwinning maakte Verstappen niet alleen een einde aan zijn overwinningsdroogte in Brazilië, maar staat hij nu ook op de rand van het winnen van het rijderskampioenschap in een van de laatste drie races. Zondagavond was duidelijk dat de belangrijke stap richting een vierde wereldtitel op rij veel druk had losgemaakt.

„Ik bedoel, natuurlijk was de overwinning belangrijk“, zei hij. “Ik wilde natuurlijk wat eerder winnen, maar ja, het was zwaar voor ons. We bleven altijd pushen. We begrepen vooral niet waarom de anderen zo snel waren in de races. Ja, ik heb Ik heb veel dingen geprobeerd om de auto te verbeteren.

“En ik bedoel, vanaf P17 vanochtend zag het er niet naar uit dat we de race opnieuw zouden winnen. Dus ja, het is een ongelooflijk resultaat voor ons. Een enorme opsteker voor het team, want eerlijk gezegd is het zwaar geweest.

Maar het is ook een grote kracht van het team om kalm te blijven en gewoon aan de prestaties te werken en onze situatie te verbeteren. En ik heb er vertrouwen in. Ik heb er vertrouwen in dat we de laatste drie races weer kunnen vechten, en vooral in de race zullen we competitiever zijn.

„Dus vanaf nu wil ik gewoon schone races tot het einde. Ik denk er niet aan om het kampioenschap in Vegas te behalen of wat dan ook. Ik wil gewoon schone races.“