PHILADELPHIA — Er veranderde niet veel aan het einde.
De Philadelphia 76ers liepen weer van hun thuisvloer, terwijl een schare New Yorkse fans opnieuw ‘Let’s Go Knicks’ zongen, nadat opnieuw een overwinning op de weg door Tom Thibodeau en zijn bedrijf in de Stad van Broederliefde. Deze keer, Karl-Anthony-steden kreeg de walk-off love toen hij de rechtbank van Wells Fargo Center verliet met zijn vader op sleeptouw, snel gevolgd door Jos Hart En Mijl McBride.
Joel Embid en zijn Sixers waren allang van het woord verdwenen.
Hun seizoen, dat al zo verschrikkelijk begon, vol blessures en twijfels en een vreselijk moment van confrontatiezette zijn spiraaldinsdag voort in een verlies van 111-99 tegen Knickswaardoor Philly terugviel naar 2-8. Maar dit is waar Philadelphia hoopt dat de zaken een dieptepunt bereiken.
Nou ja, misschien komt dat woensdag, als de ongeslagen Cleveland Cavaliers speel hier.
Voorlopig moeten de Sixers zichzelf alleen maar troosten met de terugkeer van Embiid dinsdag, nadat hij de eerste zes wedstrijden van het seizoen had gemist terwijl hij doorging met het revalideren van zijn linkerknie, gevolgd door een schorsing van drie wedstrijden opgelegd door de NBA nadat Embiid een Philadelphia Inquirer-columnist een duw had gegeven tijdens een postgame-incident op 2 november. De columnist had verschillende opruiende opiniestukken geschreven over de conditionering van Embiid, maar verwees ook naar Embiid's overleden broer Arthur en Embiid's zoon, ook wel Arthur genoemd, in een column van 23 oktober. Dat veroorzaakte de 30-jarige Embiid.
Dinsdag was Embiid verre van zijn dominante zelf. Hij was roestig, eindigde slechts 2 van 11 vanaf de vloer en scoorde 13 punten in 26 minuten. Zijn oude, en misschien nu voormalige vijand, Towns, had de hele nacht de overhand en eindigde met 21 punten en 13 rebounds. Towns maakte de wedstrijd voor New York af, terwijl Embiid de laatste paar minuten bleef zitten om te voorkomen dat hij meer zou scoren dan de 25 tot 30 minuten die de Sixers vóór de wedstrijd voor hem hadden uitgezet.
„Je kunt doen wat je wilt tijdens de training en scrimmage, maar de game is een ander verhaal“, zei Embiid daarna. “Het komt wel goed met mij.”
Zijn woorden, de zorgen van een franchise.
Het verhaal van de grootste spelers in de geschiedenis van de NBA. In 100 meeslepende profielen rechtvaardigen topbasketbalschrijvers hun selecties en onthullen ze daarbij de geschiedenis van de NBA.
Het verhaal van de grootste toneelstukken in de geschiedenis van de NBA.
Embiid heeft het de meeste lentes niet goed gedaan, wanneer kampioenschappen worden beslist, nadat hij laat in het reguliere seizoen of in de play-offs blessures opliep. Vorig jaar miste hij twee maanden met een meniscusblessure in zijn linkerknie, waarna hij een aanval van Bell's verlamming kreeg tijdens het verlies van Philadelphia tegen de Knicks. Dus de Sixers en hun superster kwamen overeen dat hij dit seizoen uit een aantal reguliere seizoenswedstrijden zou worden gehouden om hem de beste kans te geven om april en mei gezond te bereiken. De onjuiste verklaringen van de organisatie kostte de Sixers $ 100.000, maar je betwijfelt of het ze veel kon schelen. Embiid zegt dat spelen zijn zaak is, maar dat is natuurlijk niet zo, niet echt.
Ja, Embiid speelde voor Team USA in de Olympische Spelen, waaronder een enorme wedstrijd tegen Nikola Jokić en Servië in de halve finales, verscheen toen de Verenigde Staten hem het meest nodig hadden. Maar die periode duurde ruim twee maanden vóór de start van het trainingskamp, en dat bleek uit de vrije tijd.
Tegen New York dinsdag miste hij zijn eerste vijf schoten vanaf de vloer en scoorde pas een velddoelpunt toen hij met nog negen minuten te gaan in de derde een driepunter sloeg. Embiid bereikte, zoals altijd, de lijn en maakte in de eerste helft 8 van de 8 vrije worpen. Maar Embiid bleef de hele tweede helft merkbaar achter. Hij trok zijn korte broek aan na zijn eerste stint van de tweede helft. En hoewel hij de menigte vroeg om laat in het derde kwart op te staan, kon hij Philly in het vierde kwart niet optillen, toen New York zich terugtrok.
„Als hij goed speelt, heeft hij aan het aanvallende einde min of meer de controle over het spel“, zei Sixers-coach Nick Nurse na afloop. “Hij maakt óf goede schoten voor zichzelf óf bedenkt veel defensieve plannen tegen hem, wat veel gemakkelijker schoten voor onze jongens oplevert. Dat hoort bij ritme, bij conditionering, al dat soort dingen. Hij is een geweldige schieter. Dat komt ook wel terug, denk ik.”
De Sixers moeten nu hun hoop op het vinden van continuïteit met weer een nieuwe kerngroep op scherp zetten.
Paul Georgede belangrijkste free-agent-aanwinst van het laagseizoen, komt net terug van een botkneuzing in het voorseizoen die hem de eerste vijf wedstrijden van het seizoen kostte. Dinsdag zag hij er echter geweldig uit en zag hij er precies zo uit als de zijdezachte scorer en facilitator waarvan de Sixers hopen dat hij kan zijn, en eindigde met een game-high van 29 punten. Maar wacht Tyrese Maxeydie vorig seizoen zo'n grote stap zette toen hij naast Embiid speelde, miste zijn derde wedstrijd op rij met een verrekte hamstring. Het geeft Nurse niet veel tijd om te beoordelen wie het beste met wie speelt.
Bijvoorbeeld: Philly werd binnengebracht Guerschon Yabuseledie een hoofdrol speelde in het Franse nationale team op de Olympische Spelen en Les Bleus naar een zilveren medaille hielp. Hij was sensationeel. De Sixers hoopten dat hij voor hen zou kunnen spelen in kleine baleenheden in het midden. En nu Embiid weg was, konden ze hem goed bekijken. Gedurende de eerste negen wedstrijden schoot hij beter dan 43 procent op 3s op een behoorlijk volume. Maar nu zal Nurse Yabusele en Embiid samen moeten spelen, waarbij Yabusele meer power forward speelt. De opnames zijn verschillend. Het ritme is anders. Wie Yabusele nu aan de andere kant bewaakt, is anders.
Verpleegster kreeg laat in het eerste kwart precies wat hij wilde zien, toen Embiid na een paar minuten op de bank terugkeerde, twee Knicks naar hem toe trok bovenaan de sleutel en een open Yabusele op de vleugel voerde voor een 3. Maar dat was het enige schot dat Yabusele de hele nacht sloeg in zeven pogingen.
Toch is het glashelder hoe formidabel de Sixers kunnen zijn als Embiid terugkeert naar zijn oude zelf, geflankeerd door een gezonde George en Maxey; solide rolspelers zoals Kelly Oubre Jr.Yabusele, Caleb Martin; rookie Jared McCain, die volkomen onbevreesd is; en dierenartsvoorraden zoals Reggie Jackson, Kyle Lowry En André Drummond. Het offensieve potentieel van Philadelphia is verbluffend als iedereen gezond is, dus de Sixers hebben dubbel geluk dat hun vreselijke start hun play-offkansen in de minder dan volledig functionele Eastern Conference niet heeft verdoezeld; de Sixers kwamen dinsdag aan het spel, slechts een wedstrijd uit de Play-In-ronde.
George weet onder welke druk Embiid staat. Hij was een franchisespeler voor de Indiana Pacers En Oklahoma City-donderen vervolgens een co-franchisenemer bij de LA Clippers langszij Kawhi Leonard. Dat gewicht van het man-zijn voelt alsof je een jute-trui en betonnen Nikes draagt.
'Ik denk dat het geen druk voor hem is,' zei George. “Hij is het stuk. Hij is het proces. Ik denk dat hij gewoon zijn weg vindt, zoals het hoort. Wij zijn hier om de boel draaiende te houden totdat hij weer tot zichzelf komt. Maar ik denk niet dat er druk op hem rust om iets extra's te doen. Hij zal zijn ritme vinden naarmate de wedstrijden vorderden, terwijl we leren hoe we op hem kunnen spelen en om hem heen kunnen spelen. Ik heb het in de praktijk gezien, dus ik weet dat hij er niet ver naast zit.”
Ik vroeg Embiid of de urgentie van de 2-8 start, en het aftellen van zijn beste jaren, hem ertoe aanzet om eerder terug te komen in plaats van langzamer door het reguliere seizoen te werken, zoals het langetermijnplan was geweest. Hij herinnerde zich zijn rookieseizoen, nadat hij twee jaar had moeten revalideren na meerdere voetoperaties. Embiid brulde het hek uit en eindigde als derde bij de Rookie of the Year-verkiezing – ook al hielden de Sixers hem buiten alle wedstrijden van de tweede seizoenshelft, op één na.
“We waren nog steeds erg competitief”, zei hij over wat een seizoen 28-54 zou worden. “En zelfs dat jaar, als ze mij het jaar hadden laten afmaken, dacht ik dat we daadwerkelijk een kans hadden om de play-offs te halen. Dus urgentie, zeker. Maar je moet ook begrijpen dat we niet gezond zijn geweest. Iedereen komt terug. Zoals ik al zei, op basis van hoe het de afgelopen jaren is gegaan, met ons (samen) op de vloer, denk ik dat we een redelijk goede kans hebben.
“Dingen vallen uit elkaar; het centrum kan het niet vasthouden”, William Butler Yeats schreef een eeuw geleden over iets heel anders. Maar het is aan Embiid om ervoor te zorgen dat mensen hier geen verband gaan zien.
Schrijf je in om The Bounce te ontvangende essentiële NBA-nieuwsbrief van Zach Harper en De Atletiek personeel, gratis in uw inbox.
(Foto: David Dow / NBAE via Getty Images)
