-
Ramona Shelburne, Senior Schrijver bij ESPN
VOOR HET MEESTE VAN zijn 13 jaar in de NBA, Bradley Beal heeft een goed beeld gekregen van wie hij is als speler. Een eliteschutter en scorer. Een gewillige passer en veelzijdige verdediger. De drie All-Star-games bevestigden dat zelfconcept. Dat geldt ook voor de jaarlijkse belangstelling van kanshebbers voor hem terwijl hij speelde voor de Washington-tovenaars.
Maar het afgelopen jaar was een vreemd jaar voor Beal. Niet alleen omdat hij er uiteindelijk om had gevraagd en was geruild naar de Phoenix zonnen afgelopen augustus. Maar omdat hem was gevraagd en geprobeerd een heel andere positie voor de Suns te spelen dan waar hij het grootste deel van zijn carrière had gespeeld: point guard.
„Ze gebruikten mij meer als facilitator dan als doelpuntenmaker en eerlijk gezegd, dat soort dingen met mijn hoofd“, vertelde Beal aan ESPN. „Letterlijk de hele zomer had ik net een hele reflectie gehad, net als: 'Wie ben jij?'
„Ik moest echt met mezelf praten, weet je. Ik nam de tijd om mezelf in de spiegel te bekijken en te antwoorden: 'Wat moet ik beter doen? Wie ben ik?' En kom er dan gewoon op terug.“
Ongeveer op hetzelfde moment dat Beal nadacht over zijn eerste jaar in Phoenix, deden de Suns hetzelfde. Hoe kan een team met drie supersterren – Beal, Kevin Durant En Devin Boeker – zo weinig bedragen in de play-offs? Waarom waren ze zo achtergebleven bij hun collectieve delen?
Noch Frank Vogel, noch de Suns hadden ervoor gekozen om Beal en Booker als hun point guard te spelen, omdat ze dachten dat dit de beste rol voor hen was. Dit was een gevolg van het moeten handelen Chris Paulus aan de Wizards om Beal en zijn salaris van $ 46,7 miljoen te verwerven, en om een van de vijf teams te zijn die over het nieuwe ‘tweede platform’ van de NBA gaan, wat de mogelijkheden van een team om transacties te doen of zijn selectie aan te vullen aanzienlijk beperkt met spelers die meer verdienen dan de veteranen minimaal.
Het hele seizoen zeiden Beal, Booker en Vogel dat ze vastbesloten waren om het beste uit de situatie te halen. Maar het was al vroeg in het seizoen – en daarna – duidelijk dat het experiment onhoudbaar was. De cijfers vertelden het verhaal. Beal scoorde vorig seizoen gemiddeld 18,2 punten per wedstrijd, zijn laagste sinds 2015/2016, en 72% van zijn balcontacten leidde tot een pass, per Second Spectrum. Zijn gebruikspercentage (22,4%) was zijn laagste sinds 2014-2015.
Booker van zijn kant bracht de bal de vloer op met bijna 30% van de bezittingen van de Suns per wedstrijd, per Second Spectrum, het hoogste percentage uit zijn carrière, terwijl hij zijn laagste totale gebruik (29,4%) sinds 2016-2017 vergaarde. Slechts 25,5 van zijn aanrakingen leidden tot een schot, het laagste aantal uit zijn carrière.
De Minnesota Timberwolvesde tegenstander van de Suns in de eerste ronde in de play-offs, profiteerde optimaal.
Tijdens de laatste vijf wedstrijden van de Suns tegen de Wolves – hun laatste wedstrijd van het reguliere seizoen en de 'sweep' van vier wedstrijden – oefende Minnesota druk uit op de speler die de bal naar voren bracht met een totaal van 157 balbezit, het hoogste aantal dat de Suns tegenkwamen in alle vijf. speelduur vorig seizoen.
„Ik bedoel, het was gewoon een andere rol, een andere verantwoordelijkheid“, vertelde Booker aan ESPN. „Het was iets waar we allebei niet aan gewend waren, maar we waren bereid om het te leren en te doen.“
Vogel werd al na één seizoen vervangen door Mike Budenholzer. Maar de Suns wisten dat ze meer nodig hadden dan alleen een coachingswissel om hun fortuin te veranderen, zeiden teambronnen. Ze hadden een speler nodig die Beal en Booker weer op de posities kon brengen waar ze supersterren waren geworden.
„Ik denk dat we ons na een jaar realiseerden dat het om het optimaliseren van die drie jongens ging“, vertelde Josh Bartelstein, CEO van Suns, aan ESPN. „Ik bedoel, Bradley Beal heeft de competitie aangevoerd als het gaat om scoren. Laten we hem daar weer op terugbrengen. Dat betekent niet dat er dit jaar geen momenten zullen zijn waarop Brad en Devin de bewakers zijn, maar toen we een stap terug deden om te kijken naar Het allerbelangrijkste was: als we deze drie jongens hebben, hoe kunnen we ervoor zorgen dat ze de beste versie van zichzelf worden?“
Die vragen werden rustig maar resoluut beantwoord, bijna vier weken na de start van free agency, toen de Suns $ 3 miljoen besteedden aan een speler waarvan zij denken dat hij het nog ongeziene kampioenschapspotentieel van de meest prikkelende Big 3 in het basketbal zal ontsluiten.
ALS IETS, DE Het probleem werd deze zomer nog moeilijker voor Phoenix om aan te pakken, toen de nieuwe collectieve arbeidsovereenkomst in juli volledig van kracht werd.
Phoenix kon het zich niet eens veroorloven om zijn back-up puntwachter te behouden. Cameron Paynedie zijn salaris van $ 6,5 en een tweede ronde vorig seizoen buiten het seizoen ruilde voor San Antonio om geld te besparen, dat werd gebruikt in het back-upcentrum Bol Bol.
Nieuwe eigenaar Mat Ishbia vertelde afgelopen maart aan ESPN dat zijn oplossing, als die bestond, zou zijn om een cultuur te creëren waarin ervaren spelers zouden kiezen boven meer salaris elders.
„Ik begrijp alle regels die bij het tweede platform horen. Ik begrijp precies wat de CBA probeerde te doen“, zei hij. „Ik heb het gelezen, ik ken het van binnen en van buiten, en we hebben de berekende beslissing genomen dat we denken dat het team met de beste spelers wint. Ik heb liever Brad Beal, Kevin Durant En Devin Boeker dan alleen maar twee van die jongens te hebben? Ik heb ze liever alle drie, honderd van de honderd keer, en ik denk niet dat er nog een GM, eigenaar of CEO is die niet precies hetzelfde zou zeggen.
„Dus hoe manoeuvreer je daar nu omheen? Wel, je moet jezelf onderscheiden. … Ik moet een omgeving creëren waarin (we) proberen de beste franchise te zijn in de sport waar de spelers willen komen spelen.“
Het was een idealistisch sentiment. En Ishbia begreep dat andere eigenaren of frontoffices dachten dat hij snel vernederd zou worden door de harde realiteit van de NBA, net zoals andere uitbundige nieuwe eigenaren dat zijn geweest.
Maar hij geloofde ook dat er maar één ervaren speler nodig was om zijn gelijk te bewijzen.
Die speler was dat uiteindelijk wel Tyus Jones.
DE 10E JAARWACHT van Duke staat al acht opeenvolgende seizoenen in de top vijf van de NBA wat betreft assist-to-turnover-ratio. Hij heeft in vijf daarvan de competitie aangevoerd en had vorig seizoen de beste verhouding (7,35) sinds de individuele omzetten voor het eerst werden bijgehouden in 1977-78.
In elk ander jaar zou Jones rijkelijk betaald zijn als de hoogste point guard op de free agent-markt met een reputatie als een volwassen leider. En inderdaad, Jones woog meer lucratieve interesse van de Wizards, Detroit-zuigers, San Antonio Spurs En Brooklyn Nettenaldus ligabronnen, met aanbiedingen variërend van $8 miljoen tot $12 miljoen per jaar.
Maar geen van die teams bood het soort rol en plafond dat de Suns boden.
„Het eerste gesprek dat ik met mijn zaakwaarnemer had, dacht ik: 'Man, ik wou dat ze meer geld hadden, want qua basketbal was de pasvorm ideaal', vertelde Jones aan ESPN.
Dat gesprek vond plaats voordat het vrije agentschap begon. Na de eerste week van free agency – waarin de Spurs Paul tekenden voor een eenjarig contract van elf miljoen dollar en zijn andere vrijers hem om antwoorden begonnen te vragen – werd de keuze van Jones duidelijk: neem het geld in een verliezende situatie en maak het beste ervan. Of teken een minimale deal voor veteranen met een kanshebber en test volgende zomer het gratis bureau opnieuw.
Bartelstein bracht het idee ter sprake bij Jones' agent, Kevin Bradbury, tijdens een drankje in het Wynn Hotel in Las Vegas, in de veronderstelling dat hij op zijn best gewoon wat due diligence deed.
„Daar ging het van een kans van 0,1% naar een kans van 1%“, zei Bartelstein. „We hebben gewoon de deur op een kier gezet… en toen werd het een soort rekrutering op de universiteit.“
Bartelstein kreeg Ishbia aan de telefoon met Jones en zijn vrouw Carrie, waarna ze in Phoenix persoonlijk ontmoetten met James Jones, president van basketbalactiviteiten. Vervolgens zat Tre Jones met Budenholzer om de rol te bespreken die hij zou spelen en de visie van de coaches op hoe het team zou spelen met Jones als vloergeneraal.
'Ze was daadwerkelijk betrokken bij de gesprekken met Josh, Bud en Mat,' zei Jones. “Want dit was meer dan alleen een beslissing voor mezelf. Het gaat ook om haar en de familie. Alleen maar beslissen waar we willen zijn, wat voor hen een goede plek zou zijn, zowel qua woongenot als qua organisatie.
„Eerlijk gezegd, alleen zij, inclusief haar, en het begrijpen van onze familie, is een groot deel van de beslissing. We kijken naar alles voor onze kinderen, en wat haar helpt zich op haar gemak te voelen, heeft mij uiteindelijk geholpen om op mijn gemak te zijn met de beslissing.“
Beal is niet verlegen als het gaat om wat een speler als Jones voor hem op het veld doet. Hij had waarschijnlijk al dat zelfonderzoek en zelfreflectie kunnen overslaan als hij wist dat de Suns een point guard als Jones in free agency zouden landen.
In de eerste vier wedstrijden van de Suns dit seizoen heeft Jones een gemiddelde van 10 punten, 6 assists en minder dan één omzet per wedstrijd, maar hij maakt een impact die veel verder gaat dan zijn individuele productie, waardoor de aanvallende last die zowel Booker als Beal vorig seizoen droegen werd verlicht.
Beal dribbelt tot nu toe dit jaar 30% minder voordat hij een schot probeert te maken, en hij schiet 42,1% vanaf 3, bijna een record in zijn carrière, terwijl Booker 51% minder dribbelt voordat hij een schot maakt, en 41,9% vanuit de diepte, verreweg de beste cijfer uit zijn carrière.
„Ik denk dat iedereen van buitenaf die vorig jaar naar binnen keek, begreep dat er van hen werd gevraagd om meer te doen dan wat ze normaal gesproken waarschijnlijk doen. En dus had ik het gevoel dat ik kon helpen,“ zei Jones. „Ik probeer hun werk gemakkelijk te maken. Probeer de tafel voor ze te dekken, plaats ze in geweldige posities om gewoon de bal te scoren en doe wat ze doen op een extreem elitair niveau.“
Of dat genoeg zal zijn om de Suns een titel te helpen winnen valt nog te bezien, maar voor het eerst heeft deze Big 3 nu een setup-man.
„Tyus maakt ons leven zoveel gemakkelijker“, zei Beal. „Er valt veel meer gewicht van mijn schouders. We kunnen gewoon gaan doen waar iedereen ons voor kent.“
