Waarom viel Vladimir Poetin Oekraïne binnen? Na ruim driehonderd jaar in de Russische invloedssfeer te hebben gelegen, eerst als de facto kolonie en daarna als integraal onderdeel van de Sovjet-Unie – haar graanschuur en industriële kerngebied – wil Oekraïne eruit. Het wil de Russische sfeer verlaten voor het Westen, het westerse kapitalisme en de democratie volledig omarmen en zich zo snel mogelijk aansluiten bij westerse allianties – de NAVO en de Europese Unie.
Het nabijgelegen Georgië en Moldavië kampen ook met een lange geschiedenis van Russische onderwerping. Net als Oekraïne zijn beide voormalige socialistische republieken aan de onderkant van de Russische kolos en tot voor kort zijn beide op weg naar lidmaatschap van de EU. De publieke opinie in beide landen is sterk voorstander van toetreding tot het Westen. En het is geen toeval dat Poetin en zijn handlangers al het mogelijke hebben gedaan om hun recente democratische verkiezingen te blokkeren en te vertekenen.
In Moldavië, waar de voorverkiezingen plaatsvinden peilingen waaruit bleek dat bijna tweederde van de kiezers vóór het EU-lidmaatschap was, stortte een netwerk van Kremlin-surrogaten, waaronder criminele groeperingen en een pro-Russische oligarch, zich in geld het land binnenkomen om zich te bemoeien met verkiezingsprocedures en kiezers om te kopen. Naar schatting 100 miljoen dollar aan rondlopend contant geld komt een heel eind in een land van slechts 3 miljoen inwoners, en het resultaat was een virtuele stropdas in het landelijke referendum over toetreding tot de EU: 50,4 procent vóór toetreding tot 49,6 procent tegen – nauwelijks de beslissende uitstroom waarop de Moldavische president Maia Sandu had gehoopt.
In Georgië, waar een vol 79 procent Nadat ze hun steun hadden uitgesproken voor toetreding tot de EU, waaierden Russische bondgenoten dit najaar uit om de parlementsverkiezingen te verstoren. Handbediend video's Gemaakt op de dag van de verkiezingen zijn schurken te zien die stembussen vullen en verkiezingsfunctionarissen aanvallen. Internationale waarnemers maakten melding van intimidatie op stembureaus, wijdverbreide omkoping en openlijke druk op kiezers die een baan bij de overheid bekleden of afhankelijk zijn van sociale uitkeringen. Het resultaat: de pro-Russische regerende partij, Georgian Dream, eiste een 54 procent meerderheid – genoeg om zich tegen het EU-lidmaatschap te verzetten en een zogenaamd ‘neutraal’ standpunt tussen Oost en West te handhaven.
Het is geen mysterie waarom het Kremlin tussenbeide kwam in Georgië en Moldavië. Net als in Oekraïne begrijpt Poetin dat wat hij de ‘ Ruski Mir– de ‘Russische wereld’, of de eeuwenoude Russische invloedssfeer, wordt bedreigd. Het imperium dreigt af te brokkelen – en niet alleen in Oekraïne, Georgië en Moldavië.
Centraal-Azië, dat van oudsher veel minder geneigd is de invloed van Moskou in twijfel te trekken dan de door Rusland gedomineerde regio's in het westen, begint ook te wankelen. roeren. Kazachstan en Oezbekistan blijven grotendeels voorstander van het Russische buitenlandse beleid, inclusief de invasie van Oekraïne. Maar regeringsfunctionarissen en burgers in beide voormalige Sovjetrepublieken verwerpen de Russische taal en het traditionele, op Rusland gerichte begrip van hun nationale geschiedenis. De Kazachse autoriteiten hebben een enorm archief vrijgegeven met materiaal dat de misdaden van Jozef Stalin in hun land documenteert, en de autoriteiten in Tadzjikistan klagen over recente Russische schendingen van de Tadzjiekse mensenrechten.
Hoe onrustiger deze voormalige Sovjetrepublieken worden, des te onrustiger wordt het Kremlin. Het inzicht van Poetin, begrepen door zijn voorgangers – de tsaren en de Sovjets – en andere imperiale heersers door de geschiedenis heen, is dat imperiums zelden stabiel zijn qua omvang en invloed. Ze moeten krimpen of groeien, en Poetin is niet van plan de Russische sfeer onder zijn hoede verder te zien verdwijnen.
Poetins reactie op waargenomen dreigingen, zowel in de VS als in de VS Ruski Mir of aan de rand ervan is er sprake van agressie, en hij wordt steeds wanhopigere. Zoals een gewonde beer strijdlustiger, uitzinniger en roekelozer is dan een gezond dier, zo wordt een bedreigd Russisch imperium steeds onbezonnener en onzorgvuldiger in het smeden van gevaarlijke allianties en het bedreigen van zijn buren..
Waarom zou Poetin anders aardig zijn voor onstabiele, oncontroleerbare bondgenoten als Noord-Korea, dat onlangs naar schatting 12.000 troepen stuurde om de Russische strijdkrachten in Oekraïne te versterken? En waarom zou hij anders chaos zaaien in heel West-Europa – een escalatie spervuur van desinformatie, sabotage en cyberaanvallen?
IAlleen al het afgelopen jaar, zeggen westerse inlichtingenfunctionarissen, waren Rusland en Russische bondgenoten verantwoordelijk voor de vijandige surveillance van een militair overslagcentrum in Polen en een luchthaven in Stockholm; brandstichtingen in een winkelcentrum in Warschau, een Duitse wapenfabriek en een logistiek bedrijf in Oekraïense handen in Londen; een verijdeld complot om een militaire installatie in Duitsland te saboteren en een samenzwering om de CEO van een Duitse wapenfabrikant te vermoorden, naast andere illegale handelingen.
In al deze gevallen – van Tbilisi tot Londen tot Stockholm – wordt Poetin gedreven door angst en wanhoop. Zijn agressie is geen kracht; het is de aarzelende reactie van een tiran op een rusteloos imperium.
Wat moet Amerika doen? We moeten ons leger moderniseren, de NAVO versterken en de civiele inspanningen uitbreiden om de democratie in landen als Georgië en Moldavië te versterken. Eén plek om te beginnen zou Oekraïne zijn, waar Kiev niet alleen de middelen krijgt om zichzelf te verdedigen en het Russische leger te ‘degraderen’, maar ook om iets te bereiken dat het een overwinning kan noemen en Poetin te vernederen.
De regering-Biden is niet bereid zo ver te gaan, ondanks pleidooien van Europese bondgenoten die steeds meer gealarmeerd zijn door de Russische dreiging, en het is onduidelijk wat Kamala Harris zou kunnen doen.
Donald Trump is voorstander van de tegenovergestelde koers. Toen Rusland in februari 2022 Oekraïne binnenviel, noemde hij deze stap een “slimme” zet van “genie”. Zoals Bob Woodward heeft onthuld, hebben Trump en Poetin minstens een zestal keer gesproken sinds Trump het Witte Huis verliet. Trumps campagneleider Elon Musk heeft ook regelmatig contact gehad met het Kremlin sinds het Oekraïne binnenviel. En alles wat Trump zegt duidt erop dat hij Poetin zou willen steunen – bijvoorbeeld door Oekraïne ertoe aan te zetten afstand te doen van het NAVO-lidmaatschap – zelfs als dit in strijd is met de Amerikaanse belangen.
Trump en zijn entourage hebben hard gewerkt om MAGA-kiezers ervan te overtuigen dat Poetin geen bedreiging vormt. Toen Trump-bondgenoot Tucker Carlson dit jaar naar Moskou reisde, kwam hij enthousiast weg over de schone straten en de overvloedige supermarkten. 'Het is zoveel mooier dan welke stad in mijn land dan ook,' zei hij. Een paar maanden later bespotten Trump-activisten Donald Trump jr. en Robert F. Kennedy jr. Kamala Harris omdat hij geloofde dat Poetins expansionistische impulsen een bedreiging vormden voor West-Europa. ‘Ze moet toch weten hoe absurd dat is’, schreven ze in een opiniestuk.
Maar de meeste Amerikanen weten beterR. Volgens een Pew Research Center uit juli 2024 vragenlijst86 procent van de Amerikanen heeft een “ongunstige” kijk op Rusland, terwijl de meesten van hen – 57 procent van het totaal – een “zeer ongunstige” mening uiten. Dat is een kleiner aandeel dan in sommige stoere Europese landen zoals Polen, Zweden en Nederland. Maar het land staat ongeveer op één lijn met Groot-Brittannië en is sceptischer dan de Duitsers of de Fransen.
Zal dit begrip bepalen wat Amerikanen in het stemhokje doen? Waarschijnlijk niet, althans niet in grote aantallen; het buitenlands beleid doet dat zelden.
Maar de meeste Amerikanen lijken te begrijpen dat Trump en de America First-menigte zich niet meer kunnen vergissen over het Kremlin. Kowtowing tegen Poetin moedigt alleen maar meer agressie aan. Terwijl rusteloze buren het imperium uitdagen – en ze zullen het blijven testen – zal Poetin hen blijven bedreigen en een voorbeeld stellen voor andere expansionistische tirannen. De enige vraag is hoe de volgende president van de Verenigde Staten zal reageren.
Verwant
