OHet afgelopen jaar hebben boeren op het platteland in Malawi advies ingewonnen over hun gewassen en dieren bij een generatieve AI-chatbot. Deze boeren stellen vragen in het Chichewa, hun moedertaal, en de app, Ulangizi, reageert op dezelfde manier, in gesprekstaal op basis van informatie uit het landbouwhandboek van de overheid. “In het verleden konden we dagen wachten tot landbouwvoorlichters kwamen om de problemen op onze boerderijen op te lossen”, zegt Maron Galeta, een boer uit Malawi. verteld Bloomberg. “Met slechts één druk op de knop hebben we alle informatie die we nodig hebben.”
De non-profitorganisatie achter de app, Opportunity International, hoopt soortgelijke op AI gebaseerde oplossingen aan andere verarmde gemeenschappen te bieden. In februari organiseerde Opportunity een acceleratie-incubator voor humanitaire hulpverleners over de hele wereld om op AI gebaseerde ideeën te pitchen en deze vervolgens samen met mentoren van instellingen als Microsoft en Amazon te ontwikkelen. Op 30 oktober maakte Opportunity de drie winnaars van dit programma bekend: gratis te gebruiken apps die tot doel hebben Afrikaanse boeren te helpen met gewas- en klimaatstrategie, leraren met lesplanning en schoolleiders met administratief management. De winnaars ontvangen elk ongeveer $150.000 aan financiering om de apps in hun gemeenschap te testen, met als doel binnen twee jaar miljoenen mensen te bereiken.
Greg Nelson, de CTO van Opportunity, hoopt dat het programma de kracht van AI zal laten zien om een gelijk speelveld te creëren voor degenen die voorheen te maken kregen met barrières bij de toegang tot kennis en expertise. “Sinds de mobiele telefoon is dit de grootste democratiserende verandering die we in ons leven hebben gezien”, zegt hij.
Begin februari namen Opportunity-medewerkers van over de hele wereld deel aan brainstormsessies voor de incubator, waarbij meer dan 200 ideeën ontstonden. Veel van deze werknemers hoopten het potentieel van generatieve AI te benutten om de specifieke problemen op te lossen van klanten met wie ze al lang ter plaatse in armoedegebieden werkten. Verbale chatbots die gericht advies bieden en getraind zijn in specifieke talen en gecontroleerde documenten kunnen bijvoorbeeld vooral nuttig zijn voor gemeenschappen met beperkte geletterdheid. “Onze klanten zullen Google nooit gebruiken”, zegt Nelson. “Nu kunnen ze spreken en worden ze aangesproken in hun eigen taal.”
Lees meer: De teleurstellende impact van AI op de verkiezingen van 2024.
De twintig beste teams werkten vervolgens aan het omzetten van hun ideeën in app-prototypes, met hulp van mentoren bij grote technologiebedrijven en technische ondersteuning van MIT-platforms. De drie winnaars, die nog geen formele naam hebben, werden vervolgens door een jury gekozen. De eerste winnaar is een landbouwapp die Ulangizi hoopt te verbeteren. Hoewel die app algemene kennis biedt, zal deze zijn ontworpen om gepersonaliseerde gegevens op te nemen en specifiek landbouwadvies te geven, zoals welke zaden je moet planten en wanneer en hoeveel kunstmest je moet gebruiken, op basis van het areaal van een boer, de oogstgeschiedenis en het klimaat.
Rebecca Nakacwa, woonachtig in Oeganda en een van de oprichters van het project, zegt dat het vermogen van de app om klimaatpatronen in realtime te begrijpen cruciaal is. “Toen we naar boeren gingen, dachten we dat het grootste probleem de prijs was”, zegt ze. “Maar we waren zo verrast, omdat ze ons vertelden dat hun grootste probleem het klimaat is: het vinden van een oplossing voor de manier waarop we met de verschillende klimaatveranderingen kunnen omgaan. We weten dat dit met AI haalbaar is.” Ze hoopt de app klaar te hebben voor de start van het plantseizoen in Rwanda en Malawi komende zomer.
De tweede app helpt leraren bij het ontwikkelen van lesplannen die zijn afgestemd op hun leerlingen. De app wordt geleid door Lordina Omanhene-Gyimah, die lesgaf op een plattelandsschool in Ghana. Ze ontdekte dat leraren te kampen hadden met een acuut gebrek aan middelen en kennis over hoe ze les moesten geven in klaslokalen vol leerlingen van verschillende leeftijden en leerstijlen. Met haar app kunnen leraren informatie invoeren over de leerstijlen van leerlingen en vervolgens lesplannen maken op basis van het nationale schoolcurriculum. Omanhene-Gyimah hoopt de app vóór volgend schooljaar uit te rollen in klaslokalen in Ghana en Oeganda.
De derde app is ontworpen om schooleigenaren te helpen op gebieden van lerarenwerving tot marketing en gedragsmanagement. Anne Njine, een voormalige Keniaanse lerares, hoopt dat de app een ‘partner in the pocket’ zal zijn voor schoolleiders, om hen realtime oplossingen en ideeën te bieden. Opportunity zegt dat de app klaar is om te worden uitgerold naar 20.000 scholen, waardoor mogelijk 6.000.000 leerlingen worden bereikt.
Lees meer: Meteorologen gebruiken AI om orkanen te voorspellen.
Het succes van deze apps is verre van gegarandeerd. Mensen op het platteland hebben vaak geen smartphones of mobiele connectiviteit. (Een vertegenwoordiger van Opportunity zegt dat de apps ontworpen zullen worden om offline te werken.) Er zijn steile leercurven voor nieuwe gebruikers van AI, en modellen geven soms valse antwoorden, wat problematisch kan zijn in onderwijsomgevingen. Nelson hoopt dat het trainen van deze AI’s op specifieke datasets en samen met klanten betere, nauwkeurigere resultaten zal opleveren.
Het doel van Nelson is dat het incubatorprogramma drie nieuwe, op AI gebaseerde apps per jaar lanceert. Maar dat is afhankelijk van de financiering van filantropen en zakenpartners. (Opportunity wil niet zeggen hoeveel het tot nu toe voor het programma heeft opgehaald.)
De oprichters van de drie winnende apps zijn ervan overtuigd dat ze transformatieve praktijkvoorbeelden hebben gevonden voor een sector waarvan de impact vaak wordt overdreven door een op hol geslagen hype. “We gebruiken AI niet alleen graag omdat het in de mode is en iedereen het doet”, zegt Omanhene-Gyimah. “Wij zijn in het veld. Wij werken dagelijks met deze klanten en weten wat ze nodig hebben.”
