Ontgrendel gratis de Editor's Digest
Roula Khalaf, redacteur van de FT, selecteert in deze wekelijkse nieuwsbrief haar favoriete verhalen.
Op papier lijken Arm en Qualcomm natuurlijke bondgenoten in enkele van de belangrijkste nieuwe markten van de chipindustrie.
Terwijl Arm's energiezuinige chiparchitectuur zich naar grote nieuwe gebieden begeeft, zoals datacenterservers, pc's en auto's, is Qualcomm een van de bedrijven die voorop loopt en chips ontwerpt op basis van Arm's technologie. De twee zijn natuurlijke bondgenoten omdat ze hun sterke punten in de volwassen smartphonemarkt willen overstijgen.
Dus toen Arm Qualcomm meer dan twee jaar geleden aanklaagde in een licentiegeschil, vertroebelde dit een belangrijke zaak chip-industrie partnerschap. Vanaf het begin leek dit een ruzie over de vraag hoe de royaltytaart van het gebruik van Arm-technologie moest worden verdeeld. De manier waarop deze strijd zich heeft afgespeeld, heeft echter de groeiende bezorgdheid gevoed dat de gevolgen van de strijd niet zo gemakkelijk zullen worden ingeperkt.
Beleggers en de technologiewereld zijn verbijsterd en meer dan een beetje bezorgd over de reden waarom de twee zo ver uit elkaar lijken te liggen als altijd. Tenzij er op het laatste moment een schikking wordt getroffen, dreigt het geschil af te stevenen op de onvoorspelbaarheid van een juryrechtspraak in december. De ongerustheid werd deze week nog acuter toen Arm de juridische schroeven op zijn rivaal draaide en de aandelen van beide bedrijven onder druk zette.
De strijd draait om de zoektocht van Qualcomm om zijn stap buiten de smartphonemarkt een boost te geven met de overname in 2021 van Nuvia, een chipstart-up. Nuvia had zijn eigen 'cores', oftewel de basisbouwstenen voor processors, ontworpen op basis van de technologie van Arm.
Qualcomm stopte bijna tien jaar geleden met het maken van zijn eigen kernen en koopt in plaats daarvan, zoals de meesten in de industrie, kernen die door Arm zelf zijn ontworpen. De deal met Nuvia introduceerde dus een concurrentie-element in de relatie: Qualcomm zou nog steeds vertrouwen op de onderliggende chiparchitectuur van Arm, maar zou na verloop van tijd minder afhankelijk worden van de kernen van Arm.
In zijn juridische klacht heeft Arm beweerd dat Qualcomm geen rechten heeft om de Nuvia-technologie te gebruiken zonder toestemming van Arm – een duidelijke poging om Qualcomm aan de onderhandelingstafel te dwingen en hogere royalty’s te eisen.
De wending deze week kwam toen Qualcomm zijn eerste, goed ontvangen smartphonechip onthulde, gebaseerd op de technologie van Nuvia, evenals het gebruik van de technologie in auto's. De reactie van Arm een dag later was verbluffend in zijn ernst. Het heeft officieel laten weten dat het van plan is dit te doen een sleutellicentie voor Qualcomm annuleren binnen 60 dagen, waardoor de mogelijkheid van dat bedrijf wordt afgesneden om chips te verzenden die zijn gebaseerd op iets anders dan door Arm ontworpen kernen.
De annulering zou geen gevolgen hebben voor veel huidige Qualcomm-producten, maar het bedrijf heeft duidelijk zijn toekomst ingezet op de technologie van Nuvia en de uitrol van een nieuwe generatie producten is al in volle gang. En als Qualcomm geen chips kan verzenden, zouden veel apparaatfabrikanten die zijn producten gebruiken tot stilstand komen.
Pervers genoeg was de onmiddellijke reactie van de aandelenmarkt misschien om Arm zwaarder te straffen dan Qualcomm, door 9 procent van de aandelenkoers te schrappen na de dreiging van het intrekken van de licentie, vergeleken met de daling van 3 procent voor zijn rivaal. Toegegeven, Arm was vorig jaar voor 10 procent van zijn omzet afhankelijk van Qualcomm, wat betekent dat zijn eigen bedrijf een deuk zou kunnen oplopen als het zijn dreigement doorzet. Maar voor Qualcomm lijkt het onmiddellijke risico om zijn zogenaamde architectonische licentie van Arm te verliezen en zijn technologische routekaart geblokkeerd te zien worden, veel extremer.
De drastische juridische dreiging leek een diepere angst aan te wakkeren dat dit dispuut niet op weg zou zijn naar een soepele oplossing en een terugkeer naar de normale gang van zaken. Naast de ontluikende concurrentie tussen de twee, verzuurde de relatie nadat Qualcomm een van de belangrijkste tegenstanders werd van Nvidia's poging tot overname van Arm, die uiteindelijk werd geblokkeerd door toezichthouders.
De juridische escalatie leek bredere zorgen te veroorzaken. Arm, dat slechts kleine royalty's ontvangt voor elk apparaat dat bij zijn technologie wordt geleverd, is vastbesloten om het bedrag dat het krijgt te verhogen. De aanblik van een dergelijk juridisch wapen tegen een belangrijke klant zal anderen waarschijnlijk geen veilig gevoel geven.
Er was ook onzekerheid over hoe het bedrijfsmodel van Arm zal evolueren nu het een belangrijkere leverancier voor zijn klanten lijkt te worden. De stap van Qualcomm om de kernen van Arm te kopen onderstreept de sterke afhankelijkheid van Arm van een handvol grote klanten.
Wat de zorgen ook mogen zijn, het is Qualcomm die te maken krijgt met de meest directe en drastische dreiging van deze juridische confrontatie. Het laatste salvo van Arm lijkt een duidelijk signaal dat het tot een schikking wil komen, in plaats van tot een rechtszaak te komen. Als de twee partijen een nieuwe manier kunnen vinden om de taart te verdelen, zou dat veel zenuwen kalmeren.
