Schotland had veel te veel bijgedragen aan de Naties Liga om onderaan in Groep A1 te eindigen. Dat was de harde realiteit tot de glorieuze kopbal van Andy Robertson in blessuretijd, die een beroemde overwinning op Polen veiligstelde. Het team van Steve Clarke leeft voort dankzij een play-offligplaats.
Toen John McGinn stuurde Schotland verderop gingen de gedachten uit naar een andere uitkomst. Als het resultaat tussen Kroatië en Portugal was verlopen, was het denkbaar dat de mannen van Clarke als tweede zouden kunnen eindigen. Uiteindelijk was die andere band niet van belang, maar deze niet. Schotland en hun steun werden op epische wijze gevierd dankzij de tussenkomst van Robertson, die Polen in plaats daarvan naar League B stuurde. Dit voelde poëtisch, op de locatie voor het debuut van de Liverpool-vleugelverdediger in Schotland en, bij deze gelegenheid, het behalen van zijn 80e cap. Het was de laatste triomf voor het management van Clarke.
Clarke had zich overgegeven aan kidologie vóór de wedstrijd door te suggereren dat Ben Doak misschien niet in Warschau zou starten. De 19-jarige onder de vervangers van Schotland achterlaten zou een van de meest bizarre managementbeslissingen van allemaal zijn geweest, zo groot was de impact van Doak tijdens de overwinning van afgelopen vrijdag op Kroatië. Doak zou altijd spelen, vooral vanwege de paniek die zijn tempo veroorzaakt onder de verdedigers van de tegenstander. Doak heeft aanzien verworven onder het Tartan-leger. Clarke geeft weinig om de publieke perceptie, maar hij is zich heel goed bewust van de huidige waarde van Doak.
Het was de snelheid van denken die Doak in staat stelde de droomstart van Schotland te creëren. Billy Gilmour vond de tiener met een prima pass. Doak keek op, zag McGinn en sneed de bal naar binnen. De middenvelder van Aston Villa scoorde zijn twintigste internationale doelpunt vanaf 18 meter. Voor de context: deze vangst is één voorsprong op Ally McCoist. Het ligt op minder dan 10 minuten van Denis Law en Kenny Dalglish. Met nog maar drie minuten gespeeld keken Schotse fans naar de score in Split.
Schotland speelde tijdens die vroege uitwisselingen met branie. Als Polen waren geschokt, het was volkomen begrijpelijk gezien hun 5-1 verlies op vrijdag tegen Portugal. De gastheren vonden even hun draai, Karol Swiderski sloeg naast na een fout van Robertson. Swiderski kon vervolgens de oprukkende Craig Gordon niet verslaan.
Doak schoot tam op Lukasz Skorupski terwijl Schotland naar speelruimte streefde. Gilmour zorgde er bijna voor, met een buitensporige afstandsinspanning die terugkaatste van de lat. Schotland voelde terecht de Poolse defensieve zwakte. Doak voedde Scott McTominay, die de bal over Sebastian Walukiewicz tikte maar zijn gelijke ontmoette in Skorupski. Tijdens een enorm vermakelijke periode voorafgaand aan de pauze kraakte McTominay een paal en Robertson kreeg een schot in de bovenhoek dat naast werd afgebogen.
Polen was niet zonder bedreiging; Gordon verloochende opnieuw zijn 41 jaar door Adam Buksa te frustreren. Dat er nog maar één doelpunt was gescoord toen het rustfluit klonk, voelde als een ongelooflijke anomalie.
John Souttar, uitblinker in deze Nations League-campagne, voorkwam binnen twee minuten na de herstart een gelijkmaker voor Polen. Souttar blokkeerde op de lijn toen Jakub Kaminski zeker leek te scoren. Met slechts 51 minuten gespeeld hadden de teams 20 doelpogingen gedeeld. Nummer 21 zag Doak spelen in McTominay, wiens eerste schot hoog en naast vloog. Door het verloop van de wedstrijd was het onwaarschijnlijk dat het voordeel van één doelpunt van Schotland voldoende zou blijken.
na nieuwsbriefpromotie
Kamil Piatkowski bewees dat punt op nadrukkelijke wijze. Nadat Schotland een voorzet slechts half had weggewerkt, zag Piotr Zielinski de plunderende verdediger. Piatkowski onderbrak de pas niet en sloeg de bal vanaf de rand van het strafschopgebied voorbij de hulpeloze Gordon. Polen verdiende gelijkheid, maar de mannen van Clarke waren nu in een positie om eerdere gemiste kansen te betreuren.
Er was een schitterende redding van Skorupski voor nodig om te voorkomen dat Lyndon Dykes de bezoekers na een voorzet van Gilmour weer naar voren knikte. Dit was de laatste act van Dykes, waarbij Clarke Lawrence Shankland en Ryan Christie introduceerde in een poging Schotland nieuw leven in te blazen. Doak maakte ook plaats. De aanhoudende bekendheid van Dykes zorgt voor een stilzwijgende erkenning van het werk dat Clarke doet bij Schotland, aangezien dit een spits is die dit seizoen geen enkel League One-doelpunt heeft gescoord voor Birmingham.
McTominay strompelde veertien minuten voor tijd weg. Een gelijkmaker voor Kroatië sloot effectief de deur voor Schotland dat als tweede eindigde in de sectie. De derde was echter nog in leven: Robertson ontmoette de geweldige voorzet van Souttar om dat te bezegelen. De omvang van het gejuich vertelde elke toeschouwer precies wat de uitkomst betekende.
