Sunil Thakur, een 24-jarige afgestudeerde ingenieur, was ooit van plan een carrière als burgerlijk ingenieur op te bouwen. Maar de banen waren schaars, en dus bracht Thakur zijn dagen door met het bakken van samosa's voor de snackwinkel van zijn familie in Salal – een pittoresk bergdorp met ongeveer 10.000 inwoners in de noordelijke deelstaat Jammu en Kasjmir van India.
Toen, in februari 2023, werden Thakurs dromen over welvaart plotseling nieuw leven ingeblazen.
Het Indiase mijnbouwministerie liet de dorpelingen weten dat ze op een fortuin zaten: 5,9 miljoen ton lithium, een zilverwit metaal dat een kerncomponent is van de batterijen die nodig zijn voor de transitie van India naar schone energie.
De ontdekking – een primeur in India – zou het land tot houder maken van de op vier na grootste lithiumreserve ter wereld, zeggen mijnbouwambtenaren. aangekondigd. Indiase media juichen gerapporteerd dat bedrijven als Mitsubishi, Tesla en Ola Electric het reservaat in de gaten hielden.
Thakur en zijn familie begonnen te dagdromen over de verkoop van hun land in ruil voor ‘een duplexwoning in een grote Indiase stad en heel veel geld’, zei hij. Hij stelde zich voor om te investeren in het familiebedrijf, dat bijna vier decennia geleden voor het eerst door zijn grootvader werd opgericht.
Twee jaar later is er nog niets gebeurd. De regering heeft het geprobeerd veiling van het lithiumblok tweemaal in maarten mislukte beide keren vanwege een gebrek aan bieders. De winningsplannen zijn voor onbepaalde tijd stopgezet.
Volgens PV Rao, een senior geoloog in de minerale industrie die India vertegenwoordigt bij de Committee for Mineral Reserves International Reporting Standards, een forum dat normen vaststelt voor exploratieresultaten, waren er verschillende alarmsignalen rond de veiling.
Ten eerste is de hoeveelheid lithium in het Salal-reservaat veel minder groot dan aanvankelijk werd gerapporteerd, vertelden Rao en andere experts uit de industrie Rest van de wereld. Ze zeiden dat slechts ongeveer 0,02 miljoen ton Lithiumcarbonaat is aanwezig in het ertslichaam, een klein deel van de niveaus die in andere grote reserves worden aangetroffen. Ten tweede bevat het reservaat mineralen in de vorm van kleiafzettingen, die commercieel moeilijk te winnen zijn.
Volgens Rao bevatte het geologische rapport in opdracht van de regering niet voldoende informatie over het reservaat om aan de internationale normen te voldoen. “Dat rapport is een zeer skeletachtig rapport met beperkte informatie, op basis waarvan de biedingen worden gedaan”, zei hij, eraan toevoegend dat genealogische rapporten geproduceerd door de Indiase regering vaak “misleidende en volstrekt ontoereikende” informatie bevatten.
“Het was onverantwoord van de overheid om op deze manier te handelen. Het is niets anders dan het verbergen van de feiten”, zei Rao. ‘Probeer je het te verkopen en de investeerders in de ondergang te brengen?’
“Het was onverantwoord van de overheid om op deze manier te handelen.”
Volgens Saurabh Priyadarshi, een voormalig hoofdgeoloog bij Geoxplorers Consulting Services met 30 jaar ervaring in het adviseren van conglomeraten in de mijnbouw- en metaalsector, “zullen de veilingen elke keer mislukken als ze in hun onontgonnen vorm worden aangeboden” vanwege “onvoldoende informatie.”
Shafiq Ahmed, die districtsmineraalofficier was in Reasi in Jammu toen het Ministerie van Mijnbouw het reservaat aankondigde, vertelde Rest van de wereld dat een handvol particuliere bedrijven de monsters onafhankelijk testten en “niet tevreden waren” met de kwantiteit en kwaliteit van het lithium. „Dat is de reden waarom de bedrijven er weer op terugkomen“, zei hij.
“Het is noch haalbaar, noch financieel levensvatbaar”, zei Ahmed. “De regering heeft het haastig aangekondigd.”
Lithium was de eerste ontdekt in Salal per ongeluk toen een team van geologen bezocht de regio in de jaren negentig op zoek naar bauxiet, een bron van aluminium. Tientallen jaren later, in 2018, toen lithium belangrijk werd in de mondiale transitie naar schone energie, keerden Indiase mijnbouwfunctionarissen terug naar het gebied voor verkenning.
Zelfs als het reservaat werkelijk gevuld zou zijn met ‘wit goud’, zoals lithium nu soms wordt genoemd, is de mijnbouw in het dorp Salal vol uitdagingen. Voor bedrijven die in mineralen willen investeren, is Jammu en Kasjmir een regio vol onzekerheden, vertelt Puneet Gupta, expert op het gebied van elektrische mobiliteit en directeur bij ratingbureau S&P. Rest van de wereld. “De staat lijdt onder politieke instabiliteit, geweld en gebrek aan vrede – elk bedrijf dat binnenkomt zal al deze dingen in beeld zien”, zei hij.
Salal ligt in de betwiste en door conflicten getroffen regio Kasjmir, vlakbij de grens van India met Pakistan. De afgelopen twee jaar zijn er militante aanvallen geweest geïntensiveerd in de omgeving van Salal. Een lokale militante groepering kondigde aan dat het zou aanvallen elk bedrijf dat de lithiumreserve ontgonnen heeft en mijnbouw ‘de koloniale uitbuiting en diefstal van hulpbronnen van Jammu en Kasjmir’ noemt.
Het dorp ligt aan de Chenab-rivier, onderdeel van een waterdelingsverdrag tussen India en Pakistan. Lithiummijnbouw is een hulpbronnenintensief proces dat het water en de bodem ernstig vervuilt, met gevolgen voor de lokale bewoners, de landbouw en de biodiversiteit. De regio is ook zeer seismisch actief. “Deze factoren maken elke industriële interventie in het gebied tot een complexe en delicate onderneming”, zei Priyadarshi.
Voordat de reserve opnieuw wordt geveild, zal de overheid dat doen overwegen verdere verkenning. Mijnbouwfunctionarissen zeggen dat dit maanden of jaren kan duren. Thakur, de snackbarmedewerker in Salal, is woedend over de vertraging. Hij zei dat hij het gevoel heeft dat zijn toekomst in onzekerheid verkeert. Hij was van plan de winkel te renoveren, maar aarzelt nu om te investeren in infrastructuur die ‘de volgende dag platgewalst’ zou kunnen worden, zei hij. “We hebben aan de galg gestaan – ik heb het gevoel dat de hendel elke dag kan worden overgehaald.”
Karan Singh, de 65-jarige oom van Thakur, woont met zijn moeder in een goed ingericht huis met drie kamers dat boven de minerale afzettingen ligt. Voordat de ontdekking werd aangekondigd, had Singh nog nooit van lithium gehoord. Hij zei dat hij daarna vele nachten had gedroomd van de omgekeerde fortuinen van de familie.
Nu is hij echter blij met het uitstel. Hij herinnert zich dat hij opgroeide met schone lucht en schoon water, te midden van ‘de natuurlijke schoonheid van mijn dorp’, vertelde hij Rest van de wereld. Op zijn leeftijd verhuizen zou een moeilijke taak zijn, zei Singh, en hij is er tevreden mee dat het lithium in de grond blijft, zodat hij kan blijven.
