Colorado een serieuze Big 12- en play-offkandidaat? Hoe de Buffs de zaken omdraaiden

IN SEPTEMBER 2023, Colorado voetbalcoach Deion Sanders had zijn wonden kunnen likken in de onmiddellijke nasleep van een 42-6 pak slaag door de handen van de Oregon-eenden.

In plaats daarvan ging hij volkomen ongestoord op de persconferentie na de wedstrijd in het Autzen Stadion zitten.

'Eén ding kan ik eerlijk en openhartig zeggen: je kunt me maar beter nu pakken', zei Sanders. 'Dit is het ergste dat we zullen meemaken. Je kunt me maar beter meteen pakken.'

Ondanks de 3-0-start van de Buffaloes was dit een bekentenis van Sanders. Hij wist dat zijn team niet klaar was om te concurreren met de betere teams in het universiteitsvoetbal.

Maar het was ook een waarschuwing.

'Ik weet dat ik een zonnebril heb,' zei hij. „Maar ik kan de toekomst zien en die ziet er heel goed uit.“

Naarmate het seizoen vorderde en Colorado naar de laatste plaats hinkte in de Pac-12, was het terecht om je af te vragen hoe realistisch de proclamatie van Sanders aan het begin van het seizoen was. De aanvalslinie kon zijn zoon, quarterback, niet houden Shedeur Sandersrechtopstaand, en de verdediging leverde de derde meeste punten op van alle Power 5-teams.

Een aantal personeelswisselingen en roosterverloop buiten het seizoen had niet veel invloed op de externe verwachtingen, aangezien de Buffaloes naar verwachting op de 11e plaats zouden eindigen in de officiële Big 12-media-enquête van het voorseizoen.

Maar op dezelfde dag dat de peiling werd gepubliceerd, zat Sanders bij ESPN en grinnikte over die mogelijkheid.

'Het zou een idioot zijn om hier te zitten en je niet te vertellen dat we van plan zijn te winnen', zei hij. 'Ik weet niet wie gaat zitten en zegt dat ze niet van plan zijn te winnen. Je moet wel een idioot zijn om dat te zeggen. We zijn zeker van plan om te winnen.'

Voorafgaand aan de reis van zaterdag naar Texaanse technologieHet plan van Sanders is werkelijkheid geworden en zijn verhaal in Eugene van vorig seizoen komt bijna profetisch over.

Met een verbeterde aanvalslinie en een betrouwbare verdediging zijn de Buffs niet alleen veel verbeterd ten opzichte van een jaar geleden, ze zitten ook midden in de race om de Big 12-titel en de College Football Playoff-ligplaats die daarmee gepaard gaat.

WANNEER SCHUURDERS INHUURDE Robert Livingston om in februari de defensieve coördinator te worden, was een beetje een onorthodoxe zet.

Hoewel Livingston de afgelopen twaalf jaar bij de Cincinnati Bengalen – de afgelopen acht als coach van het secundair – had hij nog nooit eerder gespeeld. En hier sloot hij zich aan bij een staf die verder compleet was en toevallig twee van de beste verdedigende spelers in de geschiedenis van de sport – Sanders en Warren Sapp – in het gebouw had.

Met alle aandacht voor Colorado zou dit een nieuw niveau van druk zijn, en vroeg in het tweede kwartaal van Colorado's opener tegen FCS Staat North DakotaLivingston voelde het al.

'Ik dacht dat ik teer en veren zou krijgen,' zei Livingston. „Het was 17-14, North Dakota State, en ik dacht: 'Oh, s—.'“

De verdediging kwam tot rust en Colorado won met 31-26, maar het was niet bepaald de overwinning die Colorado wilde, aangezien dezelfde tekortkomingen van vorig seizoen zichtbaar waren. In de eerste helft tegen Nebraska de week daarop was het meer hetzelfde, want de Buffs stonden tijdens de rust met 28-0 achter.

Daar gaan we weer.

Sindsdien is Colorado echter een revelatie geweest: het won er vijf van de zes, maar verloor ternauwernood van nummer 19 Staat Kansas — waarbij de defensieve verbetering als katalysator dient.

Na vorig jaar 34,8 punten per wedstrijd toe te staan, is dat aantal dit jaar gedaald naar 22,0.

Livingston had tijdens het sollicitatieproces verschillende gesprekken met Sanders, waaronder telefoongesprekken, videoconferenties met het personeel en een persoonlijk bezoek. Hij was niet bepaald op een terugkeer naar de universiteit gericht, nadat hij voor het laatst als kwaliteitscontrolecoach had gediend bij Vanderbilt in 2011, maar het werd al snel duidelijk dat Sanders de juiste persoon was, Boulder de juiste plek, en de kans om als defensieve coördinator te dienen was te mooi om te laten liggen.

„Ik werd verliefd op de plek“, zei Livingston. „Het was voor mij een no-brainer.“

Livingston zei dat hij de filosofie had overgenomen Kardinalen van Arizona hoofdcoach Jonathan Gannon nam toen hij werd aangenomen als defensieve coördinator bij de Philadelphia Eagles in 2021. Hij was niet van plan een specifiek plan uit te voeren. Eerst wilde hij de selectie begrijpen en vervolgens een stijl opbouwen om gebruik te maken van de sterke punten.

„Het zou niet zo zijn: 'Hé, we moeten het op deze manier doen, want dit is de manier waarop ik het altijd heb gedaan'“, zei Livingston. 'Dat is lui. Dat is altijd een stokpaardje van mij geweest.

„Je moet de moeilijke vragen kunnen stellen: 'Waarom doen we het op deze manier? Waarom leren we het op deze manier? Waarom spelen we deze verslaggeving of deze blitz?' Je moet de jongens die je wilt uitlichten, in de kijker kunnen zetten.“

Voor de Buffs begint dat met Travis Hunter.

Zijn tweezijdigheid maakt hem tot een van de favorieten voor de Heisman Trophy, maar het was in cornerback waar hij voor het eerst zijn stempel drukte op het universiteitsvoetbal. Hij leidt het team bij onderscheppingen (2) en pass-breakups (7), en hij is een van de vijf spelers die een onhandige poging hebben afgedwongen.

‘Travis is een eenhoorn,’ zei Livingston. „Zijn gevoel voor het spel is heel uniek. Hij voelt de problemen die zich over twee series voordoen een beetje aan. Hij is duidelijk een van de beste spelers, zo niet de beste speler, van het land.“

Livingston zei het vermogen van Hunter en DJ McKinney Het volhouden van de mandekking is een sleutel geweest voor de passrush van de verdediging.

„We hebben die bochten op een aantal lastige plekken gezet“, zei Livingston. „Het is een bewijs voor hen dat ze hun één-op-één wedstrijden kunnen winnen, want als de haast en de berichtgeving niet samenwerken, ontstaan ​​er explosieve wedstrijden.“

Hoewel dekkings- en pass-rush-statistieken een kip-of-ei-dynamiek hebben, is het vermeldenswaard dat Colorado nummer 2 is in de Big 12 in zakken (22), nummer 1 in QB-druk per game (14,88) en nummer 3 in pass-breakups per spel (4). Het aanpakpercentage (85,4%) is vijf procentpunten hoger dan een jaar geleden. Alles is beter geworden naarmate het seizoen vorderde.

GEEN FBS-KWARTERBACK werd een jaar geleden vaker ontslagen dan Shedeur Sanders. Hij werd 52 keer gedropt in 11 wedstrijden en moest uiteindelijk de laatste wedstrijd van het seizoen uitzitten met een blessure nadat hij de afgelopen drie maanden een pak slaag had gekregen.

De pasbescherming was historisch gezien slecht, en de haastige overtreding had erger kunnen zijn. Colorado had een gemiddelde van slechts 2,21 yards per carry – het vierde slechtste cijfer van een Power 5-team in de afgelopen tien jaar – wat leidde tot de degradatie van aanvallende coördinator Sean Lewis, die later werd aangenomen als hoofdtrainer bij Staat San Diego.

Het was voor iedereen die keek duidelijk dat er vooraf een revisie nodig was, en Coach Prime maakte duidelijk dat ze agressief achter lijnwachters zouden aanlopen die meteen in 2024 konden spelen. Maar toen het seizoen eindigde en dat proces zich afspeelde, moest hij ook op zoek gaan naar een nieuwe aanvalslijncoach waarbij Bill O'Boyle verder gaat met Lewis.

Zijn voorkeur voor coaches met een professionele achtergrond leidde hem naar Norman, Oklahoma, waar Phil Loadholt, een zevenjarige NFL-veteraan, bij zijn alma mater werkte als aanvallende analist.

„We werden aan elkaar voorgesteld via een gemeenschappelijke vriend, en hij vroeg of ik langskwam voor een interview via Zoom“, vertelde Loadholt aan ESPN. 'Maar hij was thuis in Texas, dus ik zei hem dat ik hem graag persoonlijk wilde ontmoeten.'

Coach Prime was het daarmee eens, dus Loadholt maakte de 2,5 uur durende rit over staatsgrenzen. Ze ontmoetten elkaar een paar uur en het was vanaf het begin een natuurlijke match.

Nu Pat Shurmur was benoemd tot aanvallende coördinator, kwam Loadholt binnen met een goed begrip van de aanval. De twee kruisten elkaar kortstondig met de Minnesota Vikingen in 2015 — ze brachten samen OTA's door vóór Loadholts pensionering die zomer — maar wat nog belangrijker is, ze kwamen uit soortgelijke scholen.

„Hij komt uit dezelfde stam als veel jongens waarvoor ik speelde“, zei Loadholt. “Ik heb het gevoel dat ik goed begrijp wat hij wil en hoe hij het wil doen. Er is bekendheid met die NFL-stijl, en dat maakte de overgang voor mij een stuk soepeler, want ook al waren we niet lang samen, we spreken nog steeds dezelfde taal als het om belediging gaat.“

Toen Loadholt zich aanmeldde, was Colorado all-in voor de wederopbouw van zijn aanvalslinie via het portaal. De heersende wijsheid was dat ze daar vanaf dag 1 spelers zouden vinden die klaar waren om te spelen, en tegen de tijd dat het seizoen begon, voegde Colorado twaalf nieuwe aanvallende lijnwachters toe, waaronder negen transfers.

Acht wedstrijden lang waren de resultaten gemengd. Shedeur Sanders is 25 keer ontslagen – slechts vier FBS-spelers zijn meer ontslagen – maar de bescherming is het hele jaar door verbeterd.

En ondanks alle tijd die besteed is aan het toevoegen van spelers via de portal, zijn het niet deze spelers die de grootste impact hebben gemaakt.

Van de spelers uit de vijfmanslijncombinatie hebben de Buffaloes dit seizoen alleen maar het meeste ingezet Filip Houston aangekomen via het transferportaal — van Florida Internationale Panters – in het laagseizoen.

Drie anderen – RG Kareem HardenLG Tyler Brown en C Henk Zilinskas – stonden vorig seizoen op de selectie van Colorado, terwijl misschien wel de beste vijfsterren echte eerstejaars linkse tackle is Jordan Seaton. UTEP overdracht Mayers en Indiana overdracht Kahlil Benson hebben ook veel speeltijd gezien, aangezien Loadholt heeft gezocht naar de beste combinatie, waarbij maar liefst acht spelers in een spel worden geroteerd. In de laatste wedstrijd tegen Cincinnatispeelden zeven aanvallende lijnwachters minstens 31 snaps.

Tegen Arizonaspeelden acht lijnwachters minstens 19 snaps.

Bovenal, zei Loadholt, waren de eerste acht wedstrijden een quasi vertrouwenwekkende oefening. Hij moest leren welke spelers hij kon vertrouwen, en ze moesten vertrouwen opbouwen met elkaar en met hun quarterback.

„Ik speelde met een quarterback van de Heisman Trophy (Sam Bradford bij Oklahoma in 2008) en (Shedeur) is een van dat soort jongens,' zei Loadholt. 'Als we hem kunnen beschermen en dat vertrouwen er is, zal hij ons gelijk geven.'

Voordat hij naar Colorado kwam, ontmoette Loadholt Seaton tijdens een bezoek aan Oklahoma. Wat toen opviel, is dit jaar nog steeds waar.

„Het was zijn aandacht voor detail en de manier waarop hij zijn zaken aanpakte“, zei Loadholt. „En dan verschijnt het ook in onze kamer. Hij is de eerste man die een vraag beantwoordt. Hij stelt vragen wanneer hij wil. Hij is niet bang om vragen te stellen, hij is de eerste man die je antwoord geeft, hij doet het werk buiten de deur om. hier, wat hem duidelijk heeft geholpen.

„Hij is absoluut wijs boven zijn jaren. Hij is een intelligente jongeman die zich keihard werkt, en ik ben trots op hem vanwege de manier waarop hij tot nu toe heeft gespeeld.“

Sinds hij in week 2 twee zakken toestond tegen Nebraska, heeft Seaton volgens Pro Football Focus slechts één zak en twee QB-hits toegestaan.

Ook aan het running game wordt gewerkt. Alleen Staat Florida (2,67) is gemiddeld minder yards per carry dan Colorado (2,77) onder Power 4-teams, maar de Buffaloes hebben de afgelopen vier wedstrijden (3) meer haastige wedstrijden van 100 meter gespeeld dan vorig seizoen (2).

De winsten zijn marginaal, maar ze hebben een verschil gemaakt, en die stapsgewijze verbetering in combinatie met de reeds bestaande sterrenmacht heeft de Buffs gelegitimeerd op een manier die niet ter discussie staat.

Colorado is niet langer een team waar je van beschuldigd kunt worden „vechten om klikken.“