Chivas Clem's ontwapenende portretten van 'mooie jonge rednecks'

Het was begin jaren 2000 toen Chivas Clem zag het allemaal. De wijk SoHo in New York beleefde een wervelwind van culturele hoogtepunten en dieptepunten, waarbij Clem deel uitmaakte van een kring van kunstenaars, waaronder Dash Sneeuw, Ryan McGinley, Banks Violette en Keith Mayerson, die Generatie X definieerden met transgressieve praktijken die doordrongen waren van pop- en straatleven. Drugs eisten echter een flink deel van hun creatieve vaardigheden op, en velen bezweken uiteindelijk aan de verslaving ervan.

Clem was er getuige van dat zijn collega's en therapeut stierven en nam de beslissing om te overleven. In 2011 pakte hij alles in om terug naar Texas te verhuizen. Het meest ambitieuze oeuvre van de 53-jarige bevat momenteel ongeveer 100.000 afbeeldingen van Zuid-Amerikaanse jongemannen die moeiteloos voor zijn camera poseren. 74 van de natuurlijk verlichte, openhartig geposeerde beelden zijn nu het onderwerp van de nieuwe tentoonstelling van Dallas Contemporary, Shirttail Kin. In hen laat een stel jonge twintigers, veelal naakt, zich meeslepen door wat het leven brengt: ze blijven hangen, baden, houden boeketten vast, eten een stuk voedsel en genieten van de zon. Clem legt de meeste modellen vast in zijn huis in Victoriaanse stijl met zes slaapkamers in het slaperige stadje Parijs, aan de grens met Oklahoma. In feite komt een derde van zijn modellen uit de buurstaat, die notoir de politiek meest conservatieve demografie van het land herbergt.

Na een reeks intense jaren in New York, waaronder een redactioneel optreden in Kunstforum en zijn eigen Midtown-galerie, galerie The Fifth International, runnen bovenop een bordeel, Clem werd aangetrokken door de turbulente eenvoud waarmee zijn onderdanen de ups en downs van het leven vasthouden. Hij kwam naar Texas met het plan om terug te keren naar New York zodra hij schoon was. „Uiteindelijk was ik nooit geïnteresseerd om terug te verhuizen“, zegt hij. “Mensen zijn geïntrigeerd door de relatie tussen deze heteroseksuele mannen en een homoseksuele fotograaf, maar in feite reageren veel van hen als professionals op de camera.”

Clem – die voor het eerst begon met het fotograferen van verlaten huizen in Parijs – richtte zijn lens op een gemeenschap die vaak deels door toeval en deels uit nieuwsgierigheid als rednecks werd bestempeld. “Ik heb een bepaald soort intimiteit die ze misschien niet met anderen kunnen delen”, vertelt Clem aan AnOther. “Ik zou niet zeggen dat ik hun therapeut ben, maar er zit een therapeutisch element in het proces.”

Hieronder vertelt Chivas Clem in zijn eigen woorden het verhaal erachter Shirttail Kin.

“Toen ik in New York woonde, was ik erg geïnteresseerd in de psychoanalyse en Lacan. Ik maakte in 1996 een videowerk genaamd Mama, papa, ik waarop mijn moeder en ik, naakt vanaf het middel, zoenend op een veld te zien waren terwijl mijn vader ons filmde. Dit was een recreatie van mijn Oedipus-complex met mijn vader als fotograaf. Door dit stuk werd ik datzelfde jaar toegelaten tot het Whitney Independent Study-programma en uiteindelijk verwierf het Pompidou het. Later maakte ik soortgelijke korte films die te maken hadden met psychoanalyse en het lichaam, zoals Wanhopig om verfijnd over te komen waarin ik in slow motion glitter in de camera braakte.

“Rond mijn eerste tentoonstelling bij Maccarone Gallery in 2004 raakte ik geïnteresseerd in fotografie. Ik hield van Larry Clark en Nan Goldin. Ik maakte foto's van dingen die politiek geladen waren. Er was bijvoorbeeld een beroemde foto van het bed van Andrew Cunanan, gevuld met kunstgeschiedenisboeken. Ik vond de originele afbeelding van het politiebureau en fotografeerde het detail in 2003 opnieuw. Ik deed hetzelfde voor (Andy)Warhol's afbeelding van OJ Simpson. Ik ben altijd geïnteresseerd geweest in de interactie tussen misdaad en kunst. Toen ik naar Texas verhuisde, begon ik foto's van rednecks te verzamelen met de bedoeling ze als posters te laten zien.

“Direct na mijn verhuizing reed ik naar mijn studio toen ik deze jongeman aan de kant van de weg zag in een perfecte witte spijkerbroek, een mouwloos wit overhemd en een baseballpet. Hij had een koptelefoon op en het voelde alsof zijn lichaam bewoog op het ritme van waar hij ook naar luisterde, zoals (John) Travolta in Zaterdagavondkoorts. Ik moest deze man naar mijn studio krijgen. Hij werd mijn eerste model.

'De anderen kocht ik via een vervallen boekwinkel die werd gerund door een excentrieke oude man. Hij had een groepje mooie jonge rednecks die op warme dagen in zijn winkel rondhingen en zijn frisdrank dronken. Omdat ik regelmatig in zijn winkel winkelde, werd ik uiteindelijk voorgesteld aan een paar mensen die me kwamen helpen in de studio. Ze waren nooit behulpzaam – ik kon ze niets laten doen – maar ze begonnen wel voor me te zitten. Ze kwamen uiteindelijk om gewoon te zitten, sigaretten te roken en een bad te nemen. Het proces deed me denken aan de screentests van Warhol. Ik zette wat muziek op en liet ze kleine acts uitvoeren. Ik besefte dat sommigen van hen erg charismatisch en magnetisch waren voor de camera.

“Ik heb de neiging om steeds opnieuw (dezelfde) modellen te gebruiken. Sommige lifters en zwervers gaan inderdaad weg en ik schiet ze neer als ze langskomen. Ik werk graag met dezelfde mensen. De eerste man die ik fotografeerde had een wild magnetisme. Hij woont nu in Dallas, maar ik heb nog steeds contact met hem.

“De modellen weten dat dit een baan is die loont, en dat is onderdeel van de interactie. Veel van hen zijn niet echt homofoob. I een bepaalde band met hen opgebouwd, een bepaalde vorm van vertrouwen waardoor ze niet op hun hoede zijn. Als ze in andere omstandigheden waren geboren, zouden velen waarschijnlijk naar toneelscholen zijn gegaan of professionele modellen zijn geworden. Ze hebben de karbonades, maar de meesten van hen werden het huis uitgezet en leefden op straat – sommigen van hen zijn de gevangenis in en uit geweest. Ik heb ze op de juiste manier zichtbaar kunnen maken.

“Het werk heeft betrekking op wat er nu cultureel gebeurt nu Trump en het land conservatief worden. Maar deze mensen hebben niet de macht om de kracht achter deze verschuiving aan te sturen; een stel rijke mensen trommelen de verandering op.

“Dit milieu is organisch ontstaan, gedeeltelijk vanuit mijn interesse in het ontdekken van de redneck als een andere vorm van 'de ander' in de samenleving, een andere vorm van (het) extreme. AEn het is een groep waar niet veel mensen aan denken vanwege de manier waarop een bepaald type redneck-isme verbonden is met het fascisme in Amerika. Het werk heeft een sterke homo-erotiek, maar draagt ​​ook een aangrijpende kwetsbaarheid in zich. Sommigen zijn in de war door mijn beslissing om mensen te fotograferen die misschien homofoob of transfoob zijn, maar we weten niet echt wat er in hun leven gebeurt. De beelden gaan over deze ernstige complicatie in onze samenleving over mannelijkheid. Ik denk dat mijn modellen veel vrijer zijn dan velen misschien denken.”

Shirttail Kin van Chivas Clem is tot en met 12 januari 2025 te zien bij Dallas Contemporary in Dallas.