Charlie Kirk ging zitten onder een tent waarop stond: Bewijs dat ik ongelijk heb. Ik wurmde me tussen de menigte op de Universiteit van Montana, naast een groep mannen van middelbare leeftijd met mesh-hoeden. Een student die naast mij stond, had een hoodie aan met daarop de tekst Jezus Christus. Het was eind september en honderden van ons waren hier om de jeugdfluisteraar van de conservatieve beweging te aanschouwen. Kirk, de 31-jarige oprichter van Turning Point USA, was in Missoula voor een halte tijdens zijn 'You're Being Brainwashed Tour', waarin hij van universiteit naar universiteit gaat en zijn kenmerkende manier van debatteren met studenten doet. Hij nodigde iedereen die het niet met hem eens was uit om één voor één naar voren te komen en hun kans te wagen, in een carnavaleske ‘stap naar boven’-stijl.
Ik was niet alleen naar Montana gereisd om te zien dat Kirk op epische wijze universiteitsstudenten had. (Dat is niet moeilijk om te doen, en in ieder geval zou ik gewoon naar de zijne kunnen kijken diepe catalogus van debatvideo's.) Ik had de reis gemaakt omdat ik het gevoel had dat Kirk op weg was naar de kern van de conservatieve beweging. Er zijn maar weinig Republikeinen die zoveel te maken hebben met alle fracties van de partij. In Montana bracht Kirk een eenvoudige boodschap over. 'Jullie allemaal, ik weet zeker dat jullie dit voelen: dingen zijn onbetaalbaar,' zei hij. 'Ze zijn buiten bereik. Het is moeilijker dan ooit om de Amerikaanse droom te kunnen verwezenlijken… en dat komt door Kamala Harris.” Dagen vóór het evenement in Missoula had Kirk echter gezegd Dat Haïtiaanse migranten “zullen jullie meesters worden” als Donald Trump de verkiezingen verliest Dat “Deze verkiezingen gaan letterlijk over” of Amerikanen “zullen mogen terugvechten tegen binnenvallende gewapende hordes”, en dat “zwermen mensen onze spullen willen afpakken, vrouwen willen meenemen en de hele natie willen plunderen.”
Ik arriveerde in Montana en dacht dat Kirk's codewissel deel uitmaakte van een cynische poging om zijn bereik uit te breiden. Hij presenteert een van de populairste nieuwspodcasts van het land en zijn YouTube-kanaal is een machtsmachine. Maar ik realiseerde me dat Kirk minder een beïnvloeder dan een operator is. Terwijl hij sprak, liepen vrijwilligers door de menigte en vroegen mensen of ze geregistreerd waren om te stemmen. Later op de dag verscheen Kirk op een evenement met Tim Sheehy, de GOP-kandidaat die senator Jon Tester probeerde te verslaan. Kirk schepte op dat Turning Point die dag 100 nieuwe kiezers had geregistreerd. (Een woordvoerder van Turning Point USA reageerde niet op meerdere verzoeken om commentaar of een interview met Kirk.)
Het apparaat van Kirk is van een conservatieve jongerenorganisatie uitgegroeid tot een alomvattend rechts imperium – een imperium dat relaties heeft opgebouwd met invloedrijke conservatieve geloofsgroepen, een krachtige media-afdeling heeft opgebouwd en bijeenkomsten voor Trump en andere top-Republikeinen heeft georganiseerd. Het heeft Kirk in staat gesteld een machtige rol te vervullen: hij is de poortwachter van een brug tussen het reguliere conservatisme en zijn extreme randen. In plaats van louter als rollenspeler aan de rechterkant te fungeren, wendt Kirk nu zijn invloed aan om het conservatisme dichter bij zijn eigen visie te brengen. Kirk heeft macht, en hij weet het.
Een tijdlang omarmde Kirk een vanille-achtig conservatisme. Hij richtte Turning Point USA in 2012 op om een kleine maar stabiele conservatieve jeugdbeweging te versterken met een focus op vrije markten en een beperkte overheid. De groep wilde jongeren bereiken waar ze waren, inclusief universiteitscampussen maar ook via internet. Vroege Turning Point-memes lezen alsof de organisatie dat had gedaan huurde een ijsstokje-grap in schrijver te maken saaie, conservatief gerichte kwinkslagen. Kirk's Twitter-account uitgelicht werelds perspectieven, zoals ‘Belastingen zijn diefstal’ en ‘De VS is het beste land ooit’.
Zelfs toen Trump de Republikeinse Partij begon over te nemen, prees Kirk meedogenloos het vrijemarktkapitalisme en prees hij herhaaldelijk de markten als een bijna wondermiddel voor de Amerikaanse problemen. Hoewel hij persoonlijk christen is, zei hij dat de politiek benaderd moet worden vanuit een “seculier wereldbeeld.” In 2018 zei hij dat hij begreep dat de meeste mensen “niet willen leven zoals een christen in Alabama” dat wil. Hij zou zichzelf waarschijnlijk nooit hebben omschreven als een LGBTQ-bondgenoot, maar het was ook niet bekend dat hij zijn uiterste best deed om transgenders te bashen of zich uit te spreken tegen homo’s.levensstijl.”
Deze aanpak beviel niet iedereen aan de rechterkant. In 2019 moedigde de jonge blanke nationalist Nick Fuentes zijn volgelingen, genaamd Groypers, aan om op Turning Point-evenementen te verschijnen en Kirk te trollen omdat hij niet ver genoeg naar rechts was. “Je hebt meerdere keren gepleit voor het accepteren van homoseksualiteit”, zei een man in pak met een rozenkrans om zijn hand tijdens een evenement tegen Kirk, die op het podium zat naast een homoseksuele medewerker van Turning Point USA. “Hoe helpt anale seks ons de cultuuroorlog te winnen?” Een andere persoon gebruikte de vraag- en antwoordtijd om Kirk te vertellen dat “we geen centristen in de conservatieve beweging willen.”
Er begon iets te veranderen rond het einde van Trumps eerste termijn. Kirk is niet alleen de rest van zijn partij naar rechts gevolgd. Hij is nu veel conservatiever dan een groot deel van de reguliere Republikeinse Partij. Vooral het christendom is een dominant kenmerk geworden van Kirk's retoriek en Turning Point USA. Kirk's standpunt over religie is afgeweken van „We hebben een scheiding tussen kerk en staat, en dat moeten we steunen“ (zijn woorden tegen de conservatieve commentator Dave Rubin in 2018) tot “Er is geen scheiding tussen kerk en staat. Het is een verzinsel. Het is een fictie” (zijn woorden op zijn eigen podcast in 2022).
In 2021 richtte hij Turning Point Faith op, een afdeling van zijn organisatie die hij heeft gebruikt om aanzienlijke vooruitgang te boeken bij extreemrechtse evangelische kerken en hun leiders, van wie velen hun preekstoel geleend naar Kirk. Hij heeft de beschuldigingen dat hij het christelijk nationalisme omarmt, weggelachen. Liberalen maken zich zorgen over een “verontrustende beweging van ‘christelijk nationalisme’” zei hij in 2022. 'Weet je waar dat de code voor is? Dat is de code voor: het begint je te interesseren, en ze worden bang.” Maar er zijn niet veel andere manieren om zijn doel te beschrijven: het uithollen van de barrières tussen kerk en staat, en de missie van Turning Point Faith om Amerika terug te brengen naar ‘fundamentele christelijke waarden’.
Kirk heeft ook de retoriek omarmd die voorheen het terrein was van blanke nationalisten, waarbij hij expliciet verwees naar de ‘Great Replacement’-theorie, de samenzwering dat immigratie een complot is om de culturele en politieke macht van blanke mensen te verwateren. Sinds 2022 heeft hij gepost dat ‘witheid geweldig is’ en dat er een onmiskenbare ‘oorlog tegen blanke mensen in het Westen’ gaande is. Op zijn podcastheeft hij een dubbelzinnige ‘zij’ ervan beschuldigd ‘te proberen ons demografisch te vervangen’ en ‘het land minder wit te maken’ door een ‘anti-blanke agenda’ van immigratie te gebruiken om ‘de Grote Vervanging’ uit te voeren. Vanwege ‘hen’, zegt hij, ‘is de stortplaats van de planeet de zuidgrens van de Verenigde Staten.’ Sommige andere Republikeinen houden zich nu bezig met de retoriek van de Grote Vervanging, maar Kirk heeft vermeden om aan de rechterkant te worden overvleugeld: hij is Martin L aanvallenuther King Jr. als “verschrikkelijk” en tDe Civil Rights Act van 1964 als ‘een grote fout’.
Een deel van Kirk's verschuiving naar rechts wordt mogelijk veroorzaakt doordat hij scherpzinnig zijn vingers in de wind legt van wat er onder de basis borrelt. In Montana was het publiek het meest energiek toen Kirk zich verdiepte in de manier waarop immigranten en transgenders Amerika erger maken. Toen ik uit de menigte ging en vlakbij een boom ging staan, hoorde ik een moeder tegen haar dochtertje praten. 'Je wilt daar niet heen. Er zijn liberalen,' zei ze, gebarend naar de rand van de menigte, waar mensen Kirk met strenge uitdrukkingen aankeken. Vervolgens herhaalde ze dingen die ik normaal gesproken alleen in de meest onsmakelijke uithoeken van het extreemrechtse internet tegenkom: ‘Ze willen je ontvoeren, hersenspoelen en je waarschijnlijk lastigvallen.’
Eind vorige maand kwam Trump het podium op met pyrotechniek explosies voor hem en tientallen Turning Point-logo's achter hem. Kirk en zijn groep organiseerden een bijeenkomst in Duluth, Georgia, voor de voormalige president. “Hij is een fantastisch persoon, het werk dat hij doet bij Turning Point”, zei Trump zei over Kirk tijdens de bijeenkomst. “Ik wil hem alleen maar feliciteren en bedanken. Hij werkt zo hard.”
Kirk had met de menigte gesproken ongeveer 10.000 vlak voordat Trump het podium betrad. Hij gebruikte het platform om de gebeurtenis expliciet te doordrenken met een knipoog naar het christelijk conservatisme. “We bevinden ons hier in een staat die een zeer christelijke staat is”, zei Kirk. “Een staat die God liefheeft en Jezus liefheeft.” Hij leidde de menigte met een ‘Christus is koning’-gezang.
Ondanks Kirk's omarming van extreemrechts, heeft hij steeds meer aanzien verworven in de gevestigde vleugels van rechts. Hij sprak met JD Vance tijdens een Turning Point-evenement in september, en opnieuw op Halloween. Kirk heeft openbare gesprekken gevoerd met spraakmakende conservatieven zoals Vivek Ramaswamy en senator Eric Schmitt uit Missouri. Kirk heeft een groot deel van dit jaar campagne gevoerd voor Republikeinse politici. Hij is naar gegaan Nebraskawaar hij probeerde de wetgevende macht ertoe te brengen de manier te veranderen waarop de staat stemmen aan het Electoral College toekent, en aan Ohio, waar de Republikeinen een zetel in de Senaat proberen te veroveren.
In tegenstelling tot andere, sycofantische delen van de rechtse media, is Kirk niet alleen maar een aanhanger van de conservatieve elite. Wanneer hij kan, zal hij proberen gekozen functionarissen in de richting van zijn politieke visie te bewegen. Bij meerdere gelegenheden heeft Kirk publiekelijk achter de voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Mike Johnson, aangegaan. Afgelopen januari, enkele maanden nadat Johnson tot voorzitter van het Huis van Afgevaardigden was gekozen, plaatste Kirk een podcastaflevering met de titel ‘Je verdient beter dan wat de GOP je geeft.’ Johnson, zei hij tijdens de show, was ‘een teleurstelling’. Een paar minuten later voegde hij eraan toe: ‘Spreker Johnson probeert u in de maling te nemen. Durf ik te zeggen: hij liegt gewoon.”
In maart ging Johnson naar de show van Kirk om de ring te kussen. Kirk benaderde het gesprek hartelijk en te goeder trouw, maar schuwde het ook niet om de spreker rechtstreeks te bekritiseren. Kirk drong er bij Johnson op aan waarom hij de regering vorig jaar niet had gesloten en verwierp de verklaring van de spreker dat dit politiek schadelijk zou zijn geweest: “We horen dat excuus al elf jaar.”
Kirk's vermogen om een van de belangrijkste leden van de partij te kleden is een bewijs van hoeveel macht hij heeft opgebouwd. Mensen als Johnson tekenen hiervoor in omdat oudere politici millennials als Kirk zien als fluisteraars voor de rest van hun generatie, soms alleen maar omdat ze jonger zijn, Jiore Craig, een senior fellow bij ISD Global die onderzoek heeft gedaan naar Kirk en Turning Point USA, legde mij uit: “Er is een nervositeit dat hij iets over internet en jongeren aanbiedt dat politici niet weten.” De overtuiging dat hij jonge mensen kan overtuigen, zorgt ervoor dat politici naar Kirk gaan, zelfs als hij ze probeert te misleiden, zei Craig. Het is ook niet alleen zijn aantrekkingskracht op de jeugd; Het vervreemden van Kirk kan betekenen dat je de weg kwijtraakt voor geloofsleiders en het bredere publiek dat hij heeft verzameld. Of de Republikeinen het nu leuk vinden of niet (en sommige niet), ze moeten met hem afrekenen. Dit is hoe hij de vrijheid heeft om rond te lopen in de schadelijke extreemrechtse politiek en vervolgens ongestraft terug te stappen in de beleefde mainstream.
Zelfs op 31-jarige leeftijd, gekleed doorzakkende pantalonKirk heeft de invloed van een enthousiaste conservatief op de universiteit. Hij mist het vastberaden vertrouwen en de daarmee gepaard gaande verveelde minachting van Tucker Carlson. Hij mist het evenwicht en het charisma van extreemrechtse beïnvloeders als Fuentes en Candace Owens. Maar als je Kirk alleen maar als een mediafiguur beschouwt, mis je het punt.
Matthew Boedy, een retoriekprofessor aan de Universiteit van North Georgia die een boek schrijft over Kirk en Turning Point USA, stelt dat de relaties en organisaties van Kirk zo robuust en verstrekkend zijn geworden dat Kirk naast Trump de belangrijkste persoon in de wereld is. conservatieve beweging. „Het maakt niet uit wie er in november wint, hij zal de koningmaker zijn“, vertelde Boedy me.
Kirk heeft op veel van de gebieden waarin hij handelt geen uitgesproken voorsprong: Carlson en anderen hebben populairdere podcasts, er zijn meer prominente figuren binnen de conservatieve geloofsbeweging, en er zijn beter gefinancierde conservatieve groepen. Toch heeft bijna niemand anders de relatieve bekendheid en relaties die hij op zoveel gebieden heeft. “Het is net Rush Limbaugh met zes andere tentakels,” zei Boedy.
Het is vrijwel zeker dat Kirk de komende jaren een belangrijke positie aan de rechterkant zal bekleden. Hij heeft de leiding over veel meer dan het helpen van rechts om jongerenkiezers te winnen. Hij heeft een relatief prominent politiek-media-imperium dat hij kan gebruiken om zijn ideeën naar voren te brengen – een imperium dat samenwerkt met de rest van zijn apparaat. Zijn jarenlange relatieopbouw met geloofsgroepen kan niet van de ene op de andere dag door potentiële uitdagers worden gekopieerd. Voorlopig heeft Kirk de Republikeinen ervan overtuigd dat zijn politieke project door God is ingesteld.
