-
Kris Rhim, ESPN
INGLEWOOD, Californië – De Opladers uit Los Angeles staan al lang synoniem voor verliezen op de meest hartverscheurende manier.
Als Bengalen ontvanger Ja'Marr Chase Toen hij zondag in de eindzone in het vierde kwartaal danste nadat hij Cincinnati had geholpen zich te herstellen van een achterstand van 18 punten in de eerste helft, leek deze wedstrijd een nieuw hoofdstuk te zijn in een boek vol teleurstellingen voor de Chargers.
Maar zondagavond was anders. De verdediging en quarterback Justin Herbert steunde de Chargers terwijl ze een nieuwe meltdown in de late wedstrijd vermeden om de Bengals te verslaan 34-27. De overwinning was de meest opvallende verklaring van hoe verschillend deze Chargers zijn onder coach Jim Harbaugh.
„Dit team kwam met meer doel“, linebacker Daiyan Henley zei over wat er anders is aan de Chargers met Harbaugh. „Misschien was het er vorig jaar om wat voor reden dan ook niet, maar op dit moment hebben we een doel, we hebben geloof.“
Buitenlijnbacker Joey Bosa is de Charger met de langste staat van dienst, opgesteld door het team in San Diego in 2016.
Tijdens een ontmoeting met de verdediging op zaterdag vertelde hij hen over een cynisch gevoel dat de Chargers-teams zou overkomen in grote wedstrijden, die ze op de een of andere manier altijd zouden verliezen. Maar Bosa zei dat hij de groep dit jaar anders had verteld en dat hij een speciaal gevoel had bij dit Chargers-team, een gevoel dat hij nog nooit in zijn carrière had gevoeld.
„Het hebben van coach Harbaugh en het hebben van de hele staf heeft, denk ik, de cultuur hier veranderd“, zei Bosa.
Hij vervolgde: “Ik heb het gevoel dat we een kans hebben. … Het voelt gewoon een beetje anders op dit moment. Het voelt alsof we blijven doen wat we moeten doen en ons voorbereiden op de manier waarop we dat doen, ons niet op ons gemak voelen en gewoon doorgaan met Elke week beter worden, ik denk dat we een kans maken op iets speciaals.“
Bij aanvang van de wedstrijd van zondag beschikten de Chargers over de best scorende verdediging van de competitie, met (13,1) punten per wedstrijd. Maar volgens ESPN-analyses hadden ze te maken met het op een na gemakkelijkste schema van de competitie, wat vragen opriep over hoe goed deze verdediging werkelijk was.
Cincinnati, dat zondag zesde werd in de competitie in punten per wedstrijd (26,1), zou de eerste test zijn voor deze eenheid. Henley zei dat Harbaugh vrijdag met de ploeg sprak over de vele critici van de verdediging om hen te motiveren voor zondag.
Uiteindelijk fluctueerde de verdediging van de Chargers van stevig naar verschrikkelijk. De toegestane 27 punten waren het hoogste seizoen, en hun toegestane 21 punten in de tweede helft waren het hoogste aantal dat ze hebben toegestaan sinds week 15 van vorig seizoen, toen ze er 21 moesten incasseren. Las Vegas-raiders. (Coach Brandon Staley en GM Tom Telesco werden na dat verlies ontslagen.)
Maar de verdediging kreeg laat cruciale stops, waaronder een treffer op de quarterback van Bengalen Joe Burrow van Henley die een onvolledige pass afdwong.
„De verdediging was op ons best toen ons best nodig was“, zei Harbaugh.
Herbert betrad het veld met nog 45 seconden te gaan op de 16-yardlijn van de Chargers en veranderde LA's potentiële liefdesverdriet snel in een verhaalboekeinde.
Hij maakte verbinding met de brede ontvanger Ladd McConkey voor een pass van 28 meter en daarna nog een vangst van 27 meter om de Chargers in positie te brengen voor een velddoelpunt om het spel te bezegelen. Bij hun volgende drive gaf hij de bal echter door aan running back JK Dobbinsdie zich losmaakte voor een touchdown van 29 meter om het spel effectief te beëindigen.
Het was Herbert's 15e wedstrijdwinnende rit sinds hij in 2020 aan de competitie begon, de tweede hoogste in de NFL in die periode. Hij eindigde met 297 passerende werven, twee passerende touchdowns en vijf carry's voor 65 meeslepende werven.
„Start de MVP-gesprekken“, zei Dobbins.
