BELLAIR, Florida – Er klonken gedempte tonen en gefluister toen het half zes was en ging, terwijl elke minuut dichter bij de starttijd van zeven uur kwam. Was er verkeer? Heeft iemand haar gezien? LPGA- en toernooiorganisatoren, die graag woensdag zonder problemen wilden zien verlopen, waren bang dat de dag in plaats daarvan met één zou beginnen.
Vervolgens, ongeveer 19 minuten voor haar starttijd, Caitlin Clark wandelde naar de driving range van de Pelican Golf Club. Casual en cool in Nike van top tot teen, een ambtenaar die haar tas naar het uiteinde droeg waar camera's waren opgesteld om haar eerste swings te documenteren. Ze dunde het eerste paar uit, maar lanceerde ze al snel de zon in toen deze boven de boomgrens opkwam. Een kennismaking met haar caddie, een aandrang tegen hem dat het haar niet zou kunnen schelen als er een club langs de volgende 18 holes zou worden gedropt, en een karretje later stond Clark op de eerste tee-box van The Annika naast zijn naamgenoot en Nelly Korda. , de nummer 1 golfer ter wereld – met alle aandacht op haar gericht, een handicap van 16.
Dit is voor Caitlin Clark normaal, maar iets buitengewoons voor dit golftoernooi, een menigte die uitgroeide tot duizenden mensen, nadat de grootste damesbasketbalster ter wereld een klein wit balletje had geraakt.
“We hebben vooraf wat berichten op Instagram gestuurd, maar om wat tijd met haar door te brengen en te zien welke invloed ze heeft op mensen, mensen hierheen te brengen, en om te zien hoe geweldig een invloed ze heeft, alleen al op het gebied van sport, was geweldig. Echt gaaf om het vandaag met eigen ogen te zien”, zei Korda.
Hoe is de golfswing van Caitlin Clark?
In één woord: herkenbaar.
De Atletiek stuurde meerdere video's van haar swings tijdens de pro-am van woensdag naar golfcoach Dana Dahlquist, die onder meer met Bryson DeChambeau werkt. Het grootste punt van Dahlquist was dat Clark, net als veel amateurs, niet goed in haar linkerkant laadt en niet de handen krijgt om het clubblad vroeg genoeg recht te zetten. Dus tegen de tijd dat ze de bal raakt, moet ze ‘opstaan’ om te proberen de bal met een vierkant gezicht te raken, wat de kans op kracht, snelheid, enz. verkleint.
„Voor amateurgolfers is het interessant dat alle golfers die geen spelers op hoog niveau zijn, met hetzelfde worstelen“, zei Dahlquist. “Ze hebben de neiging wat uit te draaien, hebben de neiging om vaker het gezicht te hebben en als je lessen volgt, is het een goede balans tussen het leren van je handen hoe de club loslaat en dan leren om op de juiste manier naar je linkerkant te gaan, zodat je je handen recht kunt zetten. golfbal en maak goed contact.”
Tegelijkertijd zorgen Clarks elitaire atletisch vermogen en begrip van haar lichaam ervoor dat ze nog steeds kan herstellen en een aanzienlijke clubhoofdsnelheid kan genereren. Haar eerste tee-shot vond plaats op dezelfde lijn als die van Korda, en slechts ongeveer 20 meter achter Korda, wat dit jaar een gemiddelde van 269 meter van de tee was. Zelfs als haar aanpakspel haar links van haar doel verlaat met de neiging om aan haar ijzers te trekken, had ze altijd de lengte om de green te bereiken.
Clark zei dat ze voor het eerst begon met golfen met een roze set juniorclubs, met haar vader naar de golfbaan in Iowa ging en naar Rory McIlroy op tv keek. Sindsdien is ze geüpgraded naar Callaway, en vóór deze week (opgericht via Gainbridge, een titelsponsor voor deze LPGA Tour-stop en een van Clark's sponsors) heeft ze lessen gevolgd van voormalig LPGA-professional Martha Foyer-Faulconer in Indianapolis, Golfweek gemeld.
Golf- en basketbalfans stroomden woensdag naar Clark toe aan het einde van haar pro-am. (Ray Seebeck / USA Today Sports)
Clark zei na het einde van de Indiana-koortsTijdens de play-offs hoopte ze buiten het seizoen een professionele golfer te worden. Het was een grap die in sommige kringen tot haar verbazing serieus werd genomen, maar Clark wil wel competitief golfen – tegen haar vrienden, om op te scheppen. “Dat is het leuke ervan. Het is een uitdaging”, zei Clark.
Pro-golf wordt er af en toe van beschuldigd te hongerig naar aandacht van andere professionele atleten en beroemdheden, die graag hun jeugdige energie en publiek willen overbrengen naar een sport die ouder wordt. Dat kan leiden tot lastige conflicten en partnerschappen die niet authentiek overkomen.
Clark en de LPGA – dit is haar tweede pro-am-optreden, na een optreden van John Deere Classic op de PGA Tour in 2023 – is dat niet. Ze is een golfer, spreekt nonchalant en comfortabel het jargon en laat Pebble Beach als haar bucketlist-baan vallen. Ze maakt de groeven van haar ijzers schoon met een T-stuk terwijl ze wacht op haar volgende slag.
Maar ze staat voor unieke uitdagingen vergeleken met de rest van ons, zoals LPGA-professionals die in de rij staan om selfies met haar te maken terwijl ze de 18e fairway oploopt. Of een walk-and-talk-op nummer 7 doen met Golf Channel, en dan meteen moeten zwaaien – Clark vroeg en kreeg een mulligan nadat ze haar schot 100 meter had verbrijzeld, en besloot uiteindelijk dat ze klaar was met de hole nadat ze de green had gelucht. “Ik ben maar de gemiddelde golfer. Ik ga wat goeds raken, ik ga wat slecht raken. Het is wat het is”, aldus Clark.
Als er iets verrassends was aan het spel van Clark, dan was het hoe het beroemde competitieve spel was WNBA Rookie of the Year kon zelfs de slechtste slagen van zich afschudden en weglachen; een tee-shot op de derde hole stuurde een deel van het publiek weg dekking zoeken.
Clark speelde met Korda op de voorste negen en vervolgens met Sorenstam op de achterste negen. Terwijl de eerste zei dat ze meer gefocust was op de voorbereiding op het toernooi en op een luchtig gesprek, bracht de laatste Clark wel wat swingende gedachten.
“Het was meer gewoon tempo. Ze slaat het een beetje snel, 'zei Sorenstam. “Ze speelde met Nelly aan de voorkant en Nelly gaat over kracht, dus als je met zo iemand speelt, wil je natuurlijk harder en sneller zwaaien. Als het nu winderig is, moet ik gewoon kalmeren, het tempo vinden en proberen ervoor te zorgen dat het clubblad meer recht op het doel staat.'
Gabby Herzig van de Athletic heeft bijgedragen aan dit verhaal.
(Illustratie: Eamonn Dalton / The Athletic; Foto: Douglas P. DeFelice / Getty Images)
