Pep Guardiola liep zijn persconferentie binnen na de 2-1 nederlaag van Manchester City bij Brighton en kreeg de vraag of hij nu voor zijn grootste uitdaging bij de club staat.
„Ja, zoals toen we zestien of zeventien wedstrijden op rij wonnen om de Premier League te winnen, toch?“ antwoordde hij.
De City-baas had het over vier jaar geleden, toen City het Premier League-seizoen begon met vijf overwinningen uit de eerste twaalf wedstrijden en net als nu stonden ze in dit vroege stadium vijf punten achter op de leiders.
City won dat jaar vijftien wedstrijden op rij om de titel te pakken, maar op dit moment is het moeilijk om ze die prestatie te zien herhalen.
Destijds speelde City nog steeds goed. Dit team van Guardiola doet dit al een tijdje niet meer en de nederlaag van zaterdag tegen Brighton heeft al hun problemen blootgelegd.
Gebruik de Chrome-browser voor een beter toegankelijke videospeler
Hoogtepunten uit de Premier League-wedstrijd tussen Brighton & Hove Albion en Manchester City
Zelfs vóór deze reeks verliezen van vier wedstrijden had City al geluk. De vier wedstrijden daarvoor omvatten onder meer een controversieel John Stones-doelpunt om Wolves in de laatste minuut te verslaan, een magere overwinning met één doelpunt tegen Southampton en opnieuw een spannende overwinning tegen Fulham, waar Adama Traore een hattrick had moeten scoren. Het was verre van overtuigend.
Zelfs Guardiola gaf het toe, na dit laatste verlies tegen Brighton. „Tegen Fulham speelden we zoveel slechter dan tegen Spurs en Sporting“, zei hij.
Dit is geen blip; Dit zijn de prestaties van City die terugvallen naar het gemiddelde.
Waarom zijn ze nu minder overtuigend? Het lijkt erop dat ze van voor tot achter gaten hebben, en aan de achterkant lijkt de afwezigheid van Rodri waarschijnlijk de cruciale factor van het seizoen te zijn.
Sinds zijn afwezigheid staat City zo open voor de tegenaanval. In alle competities hebben ze dit seizoen 26 schoten tegen gekregen uit snelle breaks, dat is meer dan welk team uit de Premier League dan ook.
Nu de Spanjaard is uitgeschakeld, is City eenvoudigweg niet in staat teams uit te schakelen die hen in de overgangen breken, en daarom hebben ze minder dominantie in een wedstrijd. In de tweede helft miste Brighton zes grote kansen voordat er uiteindelijk gescoord werd.
Hetzelfde gold voor Viktor Gyokeres' hattrick voor Sporting halverwege de week: de Zweedse spits miste een grote één-op-één voordat hij zijn treble pakte. City heeft deze week twee voorsprong verloren en de waarschuwingssignalen waren er halverwege de wedstrijd.
Rodri's taak om snelle pauzes te stoppen is met weinig resultaat verdeeld in dit City-team. Mateo Kovacic is er niet in geslaagd de stroom te stoppen en zelfs het tempo van Kyle Walker kan hen niet redden.
De rechtsback kreeg voortdurend last van Kaoru Mitoma en Pervis Estupinan langs zijn flank. Het was geen verrassing dat de gelijkmaker van Brighton vanaf die kant van het veld kwam.
Gebruik de Chrome-browser voor een beter toegankelijke videospeler
Rico Lewis van Man City wierp zich op de poging van Danny Welbeck, maar kon niet voorkomen dat Joao Pedro scoorde voor Brighton
Het tweede doelpunt? Er kan opnieuw op Rodri's afwezigheid worden gewezen. Hoe gemakkelijk was het voor Carlos Baleba om Joao Pedro te vinden met een pass door het midden van het veld? Moet Pedro dan Matt O'Riley als winnaar zoeken?
Dergelijke gaten en gaten zijn prima als het bovenste uiteinde van het veld schiet. Dat is een ander tekort dat City laat zien.
Tegen Brighton nam City in de eerste helft een 1-0 voorsprong, maar de xG van 1,99 suggereerde dat het er twee hadden moeten zijn. Terwijl Erling Haaland op het scoreformulier belandde, miste hij nog vijf kansen, omdat zijn spectaculaire aanvalscijfers – net als zijn team – achteruit gingen richting het gemiddelde.
Haaland kan het natuurlijk niet alleen doen; er is nog een probleem voor City. Na de Noor is de volgende topscorer voor de Premier League-kampioen drie. Als gevolg van dat gebrek aan vuurkracht was er in de tweede periode tegen Brighton slechts 0,25 xG beschikbaar. Slechts 0,07 daarvan lag op schema.
Veel van deze problemen voor City lijken voort te komen uit blessures. Guardiola miste Ruben Dias en Stones bij Brighton, terwijl Nathan Ake en Manuel Akanji uiteindelijk bankvullers werden omdat ze niet fit genoeg waren om te spelen, waardoor Jahmai Simpson-Pusey achterin moest spelen. Verderop zijn ook Jeremy Doku en Jack Grealish geblesseerd.
„We konden de consistentie van ons spel niet negentig minuten volhouden“, zei Guardiola. „We kunnen op deze gebieden niet agressiever zijn. Maar ik ben er vrij zeker van dat als de spelers terugkomen, we een aantal individuele kwaliteiten van het team kunnen benutten en dat we terug zullen zijn.“
Gebruik de Chrome-browser voor een beter toegankelijke videospeler
Guardiola benadrukte de blessures die Manchester City heeft als belangrijkste reden voor de 2-1 nederlaag tegen Brighton
Maar weinigen zullen de violen tevoorschijn halen voor een van de meest financieel gesteunde teams ter wereld.
Andere teams zullen ook wijzen op vergelijkbare blessures. Liverpool mist Alisson Becker en Diogo Jota dit seizoen al lange periodes. Arsenal zit al zes weken zonder Martin Odegaard, plus knagende blessures bij de helft van de selectie, vooral in de verdediging.
Guardiola wees er tijdens zijn persconferentie na Brighton zelfs terecht op dat dit een probleem is in heel Europa, waarbij Real Madrid drie spelers ziet wegglippen. Iedereen heeft er mee te maken en door te gaan, wellicht draait het dit seizoen om de teams die het beste met deze tegenslagen om kunnen gaan.
Gebruik de Chrome-browser voor een beter toegankelijke videospeler
Erling Haaland kreeg tegen het einde van de nederlaag van Manchester City bij Brighton ruzie met Jan Paul van Hecke, terwijl Pep Guardiola na de wedstrijd een geanimeerd gesprek had met de verdediger.
Ondanks alle problemen van City hebben ze nog steeds Haaland, Ederson, Walker en Phil Foden, de Premier League-speler van het jaar van vorig seizoen, die dit seizoen nog niet hebben gescoord in de Premier League. Ze zouden het beter moeten doen.
City stond al eerder op achterstand in de titelrace. En Guardiola is een manager die weet hoe hij deze gaten kan ombuigen. ‘Dit is mijn uitdaging, onze uitdaging’, zei hij. „Ik wil het onder ogen zien. Ik zal geen stap terug doen, meer dan ooit wil ik het doen.“
Maar Guardiola's City heeft nooit moeten terugvechten zonder hun beste speler, met Rodri eruit. Nog nooit hebben ze er aan beide kanten van het veld zo onstabiel uitgezien. En dat is nog nooit gelukt, nadat ze vier wedstrijden op rij hadden verloren.
Zaterdag 23 november 17.00 uur
Aftrap 17.30 uur
Bekijk de volgende Premier League-wedstrijd van Man City met Tottenham live op Sky Sports op 23 november, aanvang 17.30 uur
