Eerder deze week beloofde Mikel Arteta dat zijn Arsenal-team zou vliegen voor de wedstrijd van zondag met Liverpool. Negen minuten later bleek zijn voorspelling juist.
Bukayo Saka crashte bij de finish vlak na de post, 48 uur nadat hij niet op de foto was gezet tijdens de training en schijnbaar buiten deze wedstrijd, vatte de veerkracht samen die Arsenal bezit – en het maakt hen tot een echte kracht in deze titelrace.
Na negen wedstrijden heeft Arsenal dit seizoen in veel uitdagende scenario's gezeten, maar afgezien van de nederlaag van zaterdag tegen Bournemouth hebben ze veel vastberadenheid getoond. “De omstandigheden maken ons beter”, zei Arteta na dit laatste voorbeeld van veerkracht.
Er zijn nog maar tien man en ze worden gedomineerd tegen een solide ploeg uit Brighton, maar ze lopen nog steeds weg met een punt. Opnieuw hetzelfde bij Manchester City en ze zijn tien seconden verwijderd van drie punten.
Zondag kreeg Arsenal opnieuw een klap te verwerken toen Gabriel, nadat hij goed had gepresteerd als leider van Liverpool, er met een blessure vanaf kwam. Het zoog het leven uit het stadion terwijl de thuisfans toekeken met Thomas Partey, Ben White, Jakub Kiwior en tiener Myles Lewis-Skelly tegen een van de krachtigste aanvallen in de divisie.
Gebruik de Chrome-browser voor een toegankelijkere videospeler
Hoogtepunten uit de Premier League-duel tussen Arsenal en Liverpool.
Het was de laatste in een reeks blessures die het Arsenal-team dreigden te laten ontsporen. Martin Odegaard was een van de grootste blessures en in combinatie met de recente blessure van Saka zorgde dit ervoor dat de twee grootste kansenscheppers in de Premier League sinds het begin van vorig seizoen werden verwijderd.
Maar zondag – met Saka niet op 100 procent en geen Odegaard – dwong Arsenal Liverpool om in 2024 voor het eerst twee doelpunten te incasseren in de eerste helft.
Hetzelfde geldt verder terug op het veld. Wit was nodig als centrale verdediger en Jurrien Timber moest Mohamed Salah aan de linkerkant tegenhouden, dus Partey stond aan de rechterkant – slechts enkele dagen nadat hij op dezelfde positie worstelde in de tweede helft van de wedstrijd tegen Shakhtar Donetsk.
De Ghanese middenvelder bewees degenen die eraan twijfelden dat hij kon concurreren met Luis Diaz en Darwin Nunez, door in totaal dertien duels te winnen – bijna twee keer zoveel als wie dan ook op het veld.
En bovendien, en de klap van Gabriel, toen Timber weer van het veld moest, bracht Arteta Lewis-Skelly in het veld, waardoor de 18-jarige dit seizoen cameo's maakte in de laatste fase van de wedstrijd tegen City en Liverpool. Ter herinnering: Arsenal heeft geen van beide wedstrijden verloren.
„Ik zie de ploeg en ik twijfel er niet aan“, zei Arteta zondagavond. „We moesten de punten pakken (tegen Liverpool) om een weerspiegeling te zijn van waar we staan en waar we willen zijn. We zouden het niet kunnen doen, maar we zijn er zeker.
„Het is wat het is. We hadden vijf blessures in de achterlijn. We moeten ons eraan aanpassen en we zullen ons blijven aanpassen.“
De reden waarom Arsenal zo vastberaden kan zijn, is de manier waarop Arteta deze selectie heeft gevormd. Veelzijdige spelers op verschillende posities maken het voor oppositiemanagers vrijwel onmogelijk om zich voor te bereiden.
Gebruik de Chrome-browser voor een toegankelijkere videospeler
Jamie Carragher denkt dat Mikel Arteta speelt in een stijl die meer beïnvloed is door Jose Mourinho dan voormalig collega Pep Guardiola, omdat hij niet dezelfde kwaliteit heeft in de selectie.
„Dit team kan in zoveel verschillende opstellingen spelen“, aldus Liverpool-manager Arne Slot. „Ze spelen altijd 4-3-3, maar ze kunnen veertig verschillende opstellingen spelen. Je kunt je spelers geen veertig verschillende opties vertellen.“
En dan is er nog het voortdurende streven naar marginale winsten. Arsenal scoorde zijn 27e doelpunt uit een set-stuk sinds het begin van vorig seizoen, geen enkele ploeg komt zelfs maar in de buurt van dat niveau.
De zogenaamde 'donkere kunsten' waren zondag ook te zien, waarbij Slot klaagde over het aantal keren dat spelers van Arsenal naar de grond gingen, terwijl de manager van Liverpool een gele kaart kreeg voor zijn protesten.
Gebruik de Chrome-browser voor een toegankelijkere videospeler
Liverpool-baas Arne Slot legt uit dat de vierde official verkeerd begreep voor wie zijn woorden bedoeld waren nadat hij een gele kaart kreeg tijdens hun Premier League-duel tegen Arsenal.
Het blijven aanpassen, zoals Arteta hierboven zei, is van cruciaal belang voor Arsenal de komende weken. Na een Carabao Cup-wedstrijd van de laatste 16 in Preston halverwege de week, verandert het schema van Arsenal naar Newcastle, Inter Milan en Chelsea – allemaal uitwedstrijden.
En natuurlijk zijn er nog steeds twijfels over de geloofsbrieven van Arsenal. Ze hebben al vijf punten achterstand op koploper City en, zoals Roy Keane zei, te laat toegeven tegen City en Liverpool kan ook worden geïnterpreteerd als een teken van zwakte.
„Arsenal is qua vorm niet zo perfect begonnen en speelt lang niet op zijn best“, aldus Gary Neville, die een paar dingen weet over een titelrace.
Gebruik de Chrome-browser voor een toegankelijkere videospeler
Gary Neville suggereert dat het 2-2 gelijkspel tegen Liverpool in de Premier League een boost zal geven aan het vertrouwen van de spelers van Mikel Arteta, na vraagtekens over hun kwaliteit in de aanloop naar de wedstrijd.
Maar dat is geen slechte zaak. Ik maakte me altijd zorgen over teams die als een huis in brand begonnen. Je wilt in februari, maart, april, mei je volle tempo halen; dat is waar je echt sterk wilt zijn.
„Op dit moment bevindt Arsenal zich in een goede positie. Ze hebben in het eerste deel van het seizoen wat uitdagingen gehad met blessures en discipline.
„Als ze er doorheen kunnen komen en toch intact blijven, dan is het geen slechte plek om te zijn.“
