In de 16e eeuw, Italiaanse renaissanceschilder Giuseppe Arcimboldo stimuleerde een eigenzinnige trend in de portretkunst, waarbij de symboliek van fruit, dieren en objecten werd uitgewerkt door ze compositorisch in menselijke gezichten te rangschikken.
Het werk van Arcimboldo inspireerde sommige Europese illustratoren om handelaars als fysiek af te schilderen uitvoeringen van hun werk, zoals Nicolaas de Larmessin in de 17e eeuw en Martin Engelbrecht op de 18e. De instrumenten van de beroepen van de proefpersonen werden ze letterlijk.
Rond 1800, in Londen gevestigd gepubliceerd Samuel William Fores zette de speelse – zij het soms verontrustende – traditie voort van samengestelde portretten in een reeks aquatinten met afbeeldingen van een bloemist, een bakker, een wapenmaker, een kleermaker en verschillende anderen, gemaakt van de som van hun gereedschappen en waren. Een smid bestaat bijvoorbeeld uit een aambeeld, een blaasbalg en een hamer, terwijl een fruiter – een groenteboer – is gemaakt van producten en manden.
De recensie van het publieke domein wijst op de betekenis van de titel van de serie, Hiërogliefen: “Als de prent inderdaad dateert van rond 1800, dan zou deze de afbeelding kort na de ontdekking in 1799 van de Rosetta Steen door de troepen van Napoleon tijdens hun invasie van (Egypte) – en dus in een tijd waarin het idee van hiërogliefen sterk in de lucht zou hebben gehangen.”
We begrijpen momenteel dat het woord ‘hiërogliefen’ een oud schriftsysteem aanduidt waarin afbeeldingen in de plaats kwamen van tekst, dus de titel kan bij die interpretatie enige licentie vergen. Maar dat kan ook naast de kwestie zijn. Als De recensie van het publieke domein vervolgt: “…het lijkt alsof de vervanging zelf voldoende is, of het nu een woord is of een strook gezicht, het doet er niet toe – de hele wereld wordt gezien als weergavebaar in een landschap van objecten.”
Afdrukken van Hiërogliefen worden momenteel gehouden in de Welkom collectie in Londen, waar u gratis de bibliotheek en tentoonstellingen kunt verkennen.
