Op het eerste gezicht beloofde de uitkomst van de COP28-top van afgelopen december een grote impuls te geven aan 's werelds schone energiebedrijven en hun investeerders. Onderhandelaars uit bijna 200 landen kwamen overeen om tegen 2030 een verdrievoudiging van de mondiale capaciteit voor hernieuwbare energie na te streven en het tempo van de efficiëntieverbetering te verdubbelen.
Het behalen van deze doelstellingen zou een enorme groei betekenen voor de bedrijven die technologie ontwikkelen en inzetten om de mondiale energie-uitstoot te verminderen.
Toch blijkt deze opleving langzaam tot stand te komen. Het iShares Global Clean Energy beursgenoteerde fonds, dat een breed mandje klimaattechnologieaandelen bezit, daalde in de twaalf maanden tot 4 november met 6,5 procent, tegenover een stijging van 26 procent voor de FTSE World-index.
Ook op de particuliere markten zijn de cijfers teleurstellend. Uit analyse van onderzoeksbureau Sightline Climate bleek dat start-ups op het gebied van klimaattechnologie in de eerste helft van 2024 in totaal 11,3 miljard dollar hebben opgehaald – een vijfde minder dan een jaar eerder.
Een deel van het probleem komt voort uit macro-economische factoren. De industrie werd volwassen in het tweede decennium van deze eeuw, een periode van naar historische maatstaven buitengewoon lage rentetarieven.
Hernieuwbare energieprojecten werden opgezet om wind- en zonne-energiecentrales te bouwen met behulp van schuldfinanciering, die vervolgens in de loop van tientallen jaren zouden worden afbetaald omdat ze geld zouden verdienen met de opgewekte energie.
Maar toen de centrale banken in 2022 de leenkosten begonnen te verhogen om de inflatie te beteugelen, stegen de terugbetalingsrekeningen van ontwikkelaars enorm – een grote schok voor hun bedrijfsmodel. Ze zijn zich nog steeds aan het aanpassen aan die realiteit.
“Dit is de eerste keer dat grootschalige investeringen in duurzame energie met een renteverhoging te maken krijgen”, zegt Matthew Ridley, medebeheerder van Greencoat UK Wind, het grootste beursgenoteerde investeringsfonds voor groene energie in Groot-Brittannië.
Hogere rentetarieven zijn een grote factor geweest in de vertraging van durfkapitaalinvesteringen in bredere zin. Maar klimaattechnologiebedrijven hebben ook moeten concurreren met een hausse aan start-ups op het gebied van kunstmatige intelligentie. Volgens dataprovider Crunchbase ging in de eerste acht maanden van dit jaar 35 procent van alle investeringen in Amerikaanse start-ups naar AI-bedrijven.
De financiering van groene technologie uit de Amerikaanse durfkapitaalindustrie is verder beperkt door de Amerikaanse presidentsverkiezingen, zegt Sightline Climate.
Wanneer Donald Trump in januari terugkeert naar het Witte Huis, zal hij een veel minder ondersteunende houding aannemen ten aanzien van schone energie dan de aftredende regering van president Joe Biden.
Sommige investeerders hebben niettemin een optimistische toon aangehouden, grotendeels als gevolg van de Inflation Reduction Act van Biden, die naar schatting 369 miljard dollar aan belastingkredieten bood voor investeringen in schone energie.
De wetgeving heeft een ‘enorme’ impact gehad, met een positief langetermijnsignaal naar ondernemers en investeerders, zegt Carmichael Roberts, mede-leider van het investeringscomité van Breakthrough Energy Ventures – een vehikel opgericht door softwaremagnaat Bill Gates en een van de 's werelds grootste groene durfkapitaalfondsen.
De opkomst van groen protectionisme heeft echter nog een obstakel toegevoegd. De VS en de EU hebben scherpe tarieven opgelegd aan de import van schone technologie uit China, daarbij verwijzend naar zorgen over zogenaamd oneerlijke subsidies uit Peking en zijn greep op de groene energievoorzieningsketen.
Maar critici hebben gewaarschuwd dat deze heffingen de kosten van koolstofarme technologie in de VS en de EU zullen opdrijven en de energietransitie wereldwijd zullen vertragen. De tarieven hebben echter een aantal Amerikaanse en Europese bedrijven met directe concurrenten in China een impuls gegeven. De aandelen van de Amerikaanse zonnepanelenproducent First Solar zijn bijvoorbeeld sinds begin 2022 met ruim 150 procent gestegen.
Wereldwijd geven de cijfers een gemengd beeld. Het Internationaal Energieagentschap voorspelt dat de investeringen vanaf 2023 wereldwijd met grofweg 6 procent zullen stijgen tot 2 biljoen dollar, waarmee ze in 2024 ongeveer het dubbele zullen bedragen van de geschatte hoeveelheid fossiele brandstoffen.
Maar die verhouding van 2:1 tussen investeringen in schone energie en fossiele brandstoffen is ver beneden wat nodig zal zijn om de uitstoot te elimineren en het doel te bereiken, vastgelegd in de Overeenkomst van Parijs van 2015, om de stijging van de mondiale oppervlaktetemperatuur ruim onder de 2 graden Celsius te houden. en idealiter tot 1,5°C boven het pre-industriële niveau.
Volgens onderzoek van de Sierra Club en andere non-profitorganisaties blijven de grootste banken ter wereld ondertussen meer financiering verstrekken aan klanten op het gebied van fossiele brandstoffen dan aan bedrijven op het gebied van hernieuwbare energie.
De financieringstekorten kunnen het grootst zijn in de ontwikkelingslanden, waar het grootste deel van de wereldbevolking en de toekomstige behoeften gevestigd zijn. Het IEA schat dat het behalen van de COP28-doelstellingen een verdubbeling van de investeringen tegen 2030 zal vergen, maar een verviervoudiging in de opkomende markten buiten China.
Start-ups worden geconfronteerd met een tekort aan financiering in de fase waarin ze enkele tientallen of honderden miljoenen dollars nodig hebben om een eerste werkende fabriek te bouwen op basis van hun koolstofarme innovaties. Sommigen zijn erin geslaagd dergelijke financiering aan te trekken, met name het in Zweden gevestigde H2 Green Steel, dat dit jaar 5,2 miljard dollar ophaalde van een internationale groep om 's werelds eerste grootschalige fabriek te bouwen die waterstof gebruikt om ijzererts te verwerken.
Beleggers zullen echter een sterke maag en een langetermijnperspectief nodig hebben, waarschuwt durfkapitaalmiljardair John Doerr.
“Het zal langer duren om geweldige klimaatbedrijven op te bouwen – vijf tot tien jaar – dan bedrijven die niet te maken hebben met zulke diepgewortelde gevestigde exploitanten, goedkeuring door toezichthouders, marktrisico’s en technologierisico’s”, zegt hij. “Maar ik ben daar klaar voor en, nog belangrijker dan ik, de ondernemers zijn daar klaar voor.”
