CNN
—
Voormalig president De terugkeer van Donald Trump aan de macht veroorzaakt een golf van speculatie en gekibbel tussen de partijen over mogelijke pensioneringen bij het Hooggerechtshof, wat onderstreept hoe zelfs een enkel vertrek van een van de negen rechters de wet generaties lang kan bepalen.
De Conservatieven bereiden zich voor op het aftreden van rechters Clarence Thomas en Samuel Alito – beiden halverwege de zeventig – binnen de komende twee jaar, of de rechters nu bereid zijn af te treden of niet.
Aan de linkerkant heeft de verkiezing van Trump intussen de hoop onder sommigen plotseling doen herleven pensionering door Justitie Sonia Sotomayor, de hoogste liberaal van de rechtbank, en dat president Joe Biden tegen eind december een vervanger zal nomineren en bevestigen.
Zelfs als een van deze pensioneringen in de komende weken of maanden plaatsvindt – een grote alsGezien het feit dat rechters vaak tot hun tachtigste hebben gewacht met aftreden, zou geen enkele de huidige machtsverhoudingen binnen het conservatieve 6-3-hof kunnen veranderen. Maar door een of twee jongere en gelijkgestemde conservatieve rechters aan te stellen voor levenslange benoemingen, zou Trump de rechtsgang van het hof de komende decennia nog verder versterken.
‘Alito is vrolijk zijn kamers aan het inpakken,’ Mike Davis, een conservatieve juridische medewerker die een sleutelrol zou kunnen spelen bij het helpen van Trump bij het kiezen van rechterlijke benoemingen, voorspeld op sociale media deze week.
De aandacht voor mogelijke vacatures bij het Hooggerechtshof is tot nu toe volledig gedreven door krachten buiten de rechtbank – en ongebreidelde speculatie gebaseerd op een reeks duistere aanwijzingen en praktijken uit het verleden. Dat heeft zelfs inspireerde een debat binnen Republikeinse juridische kringen dat vrijdag in de publieke opinie terechtkwam over de vraag of dergelijke speculaties gepast zijn.
Er is ook een reële kans dat het averechts werkt.
Progressieve groepen leunden zwaar op het aftreden van rechter Stephen Breyer tijdens Biden’s eerste jaar in het Witte Huis, waarbij hij op een gegeven moment met een reclamebord door Washington DC reed, die hem in hoofdletters aanspoorde om ‘met pensioen te gaan’. Het wetsvoorstel De Clinton-kandidaat negeerde de truck – en de eisen – en bleef nog een jaar hangen, waarna hij uiteindelijk zijn vertrek in 2022 aankondigde.
“Niemand anders dan de rechters Thomas en Alito weet wanneer en of ze met pensioen zullen gaan, en over hen praten als vlees dat de houdbaarheidsdatum heeft bereikt, is onverstandig, ongeïnformeerd en, eerlijk gezegd, gewoon grof”, zei de conservatieve gerechtsactivist Leonard Leo. Hij speelde een belangrijke rol bij het helpen van Trump bij het invullen van vacatures in de rechterlijke macht tijdens zijn eerste ambtstermijn, aldus vrijdag in een zeldzame openbare verklaring.
Advocaat Charles Cooper uit Washington, een oude vriend van Alito die Thomas ook al tientallen jaren kent, spotte met een deel van de speculaties op sociale media.
“Het is ongepast voor leden van de conservatieve juridische beweging om enige vorm van campagne te voeren om deze twee historisch grote rechters onder druk te zetten om met pensioen te gaan,” zei Cooper. “Er konden zelfs geen vragen worden gesteld over hun fysieke of mentale gezondheid.”
Ed Whelan, voormalig griffier van het Hooggerechtshof, en juridisch commentator, zei dat hij het eens was met Leo's standpunt.
'Het is één ding om te raden wat een rechter zal beslissen te doen,' Whelan vertelde CNN. “Het is iets heel anders om een rechter te vertellen wat hij moet doen.”
Whelans verwachting, schreef hij in de Nationale recensie Deze week gaat Alito dit voorjaar met pensioen en Thomas in 2026.
Maar Davis, voorzitter van het conservatieve Article III Project, wees dit voorstel af de kritiek van Leeuw.
“Het is grappig om te zien hoe conservatieven in DC nu doen alsof ze om de rechters van het Hooggerechtshof geven, nadat ze met al het geld aan de zijlijn hebben gezeten tijdens de jaren van wrede aanvallen op conservatieve rechters”, zegt Davis. gezegd.
Achter veel van de zorgen, zowel links als rechts, staat wijlen rechter Ruth Bader Ginsburg. Toen het liberale icoon in september overleed In 2020 benoemde Trump op 87-jarige leeftijd de toenmalige rechter Amy Coney Barrett, ruim 35 jaar jonger dan zij, om haar te vervangen. De afgelopen vier jaar zijn als gevolg daarvan verschillende historische precedenten vernietigd, met name Roe v. Wade in 2022.
Leeftijd en gezondheid waren grotere factoren voor Ginsburg dan voor Thomas, Alito of Sotomayor. Bij Ginsburg werd in 2009 – tijdens het eerste ambtsjaar van president Barack Obama – alvleesklierkanker vastgesteld. Hoewel Sotomayor publiekelijk heeft gesproken over het leven met type 1-diabetes, vertoont ze weinig tekenen van vertraging. Hetzelfde geldt voor Thomas, die steeds meer bekendheid geniet aan de rechterkant nadat hij zes jaar geleden senior medewerker van de rechtbank werd.
Thomas werd in het ziekenhuis opgenomen gedurende bijna een week in 2022 voor wat een woordvoerder van de rechtbank omschreef als een infectie.
De gesprekken over het aftreden van Sotomayor, zodat Biden een opvolger kan benoemen en ervoor kunnen zorgen dat de zetel een betrouwbare stem voor de liberale vleugel blijft, sluimert al maanden en heeft nergens toe geleid.
Het proces om een kandidaat voor het Hooggerechtshof te verplaatsen neemt veel tijd in beslag – vaak meerdere maanden. Zelfs als we ervan uitgaan dat er geen problemen zijn, is er waarschijnlijk niet genoeg tijd voor Biden om een bevestiging te krijgen voordat de Republikeinse Partij begin januari de controle over de Senaat overneemt.
Thomas is met 76 jaar de oudste van de huidige negen rechters, gevolgd door Alito met 74 jaar en Sotomayor met 70 jaar. Opperrechter John Roberts, genomineerd door George W. Bush, wordt volgend jaar 70 jaar. Breyer was 83 toen hij aftrad. Rechter Anthony Kennedy, voorgedragen door Ronald Reagan, was net 82 geworden toen hij in 2018 de bank verliet.
Een van de belangrijkste prestaties van Trump tijdens zijn eerste ambtstermijn was het overspoelen van de federale rechterlijke macht met genomineerden – niet alleen de drie rechters die hij in het Hooggerechtshof had geplaatst – maar ook met meer dan 200 rechters die hij benoemde tot federale districts- en beroepshoven. In zijn enige ambtstermijn Trump slaagde erin drie circuits om te draaien van meerderheids-Democratische genomineerden tot meerderheids-Republikeinse genomineerden.
Biden is erin geslaagd om slechts één van die circuits terug te draaien.
De sterke stijging van het aantal genomineerden tijdens zijn eerste ambtstermijn zal Trump een grote groep potentiële kandidaten opleveren waaruit hij kan kiezen voor het Hooggerechtshof als zich een opening voordoet. Rechter Andrew Oldham, die Trump benoemde tot de in New Orleans gevestigde 5e VS Circuit Court of Appeals in 2018 en die eerder voor Alito griffier was, wordt vaak genoemd als mogelijke kandidaat. Dat geldt ook voor rechter Neomi Rao – een voormalige griffier van Thomas die Trump in 2019 op het DC Circuit heeft gezet. Rechter James Ho, een andere voormalige griffier van Thomas die Trump in 2018 op het 5e circuit heeft gezet, is een andere.
Alle drie zijn ze eind veertig of begin vijftig.
Een geheime opname van Martha-Ann Alito onthulde eerder dit jaar voedde speculaties dat de gerechtigheid was Washington beu – en overweegt met pensioen te gaan – na onthullingen dat er meerdere waren bij zijn huizen werden controversiële vlaggen gehesen in Virginia en New Jersey. Maar de opmerkingen van Martha-Ann Alito waren vaag en Alito zelf heeft geen publieke indicatie gegeven dat hij zich voorbereidt om af te treden.
Aan de ene kant gaan rechters bijna altijd met pensioen wanneer een president van dezelfde partij die hen heeft benoemd de macht overneemt – deels omdat dit de kans vergroot dat hun vervanging een vergelijkbare juridische filosofie naar de rechtbank zal brengen. Dat gebeurt vaak in het voorjaar, vlak voor het einde van de ambtstermijn van het Hooggerechtshof. En volgend jaar zullen de Republikeinen ook met een ruime meerderheid de Senaat controleren, waardoor het Trump makkelijker wordt genomineerden te bevestigen.
Luister naar een geheime opname van Martha Alito die de vlagcontroverse bespreekt
Maar het Hooggerechtshof is ook een instelling die anciënniteit beloont, ook bij het formuleren van meningen. Als senior liberale rechter verkeert Sotomayor vaak in de positie om zichzelf de leidende meningsverschillen toe te wijzen in de spraakmakende zaken van het hof. Als hoogste medewerker van de rechter heeft Thomas onlangs de gelegenheid gekregen om de eerste vraag te stellen tijdens mondelinge pleidooien, en hij is de eerste die na Roberts spreekt wanneer de rechters privé bijeenkomen om zaken te bespreken.
Vrienden van Thomas, Alito en Sotomayor vertelde CNN eerder dit jaar dat, hoewel de rechters soms over pensioneringen hebben nagedacht, de teneur losse gedachten en tamelijk concrete plannen weerspiegelde.
De Hoge Raad heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
“Gezien het belang van het Hooggerechtshof denk ik niet dat dit te vermijden is”, zegt Josh Blackman, een professor aan het South Texas College of Law Houston, die ook publiekelijk heeft gespeculeerd over rechterlijke vacatures op een populaire conservatieve juridische blog. “Om eerlijk te zijn, is het grof om te praten over een rechter die besluit af te treden. Het is ook vrij gebruikelijk dat er een nieuwe regering naar de stad komt om over deze zaken te praten.”'
CNN Chief Supreme Court-analist Joan Biskupic heeft bijgedragen aan dit rapport.
