Ik zat in de zevende klas en de eerste keer dat sportschrijven mij een diepgeworteld gevoel gaf. UConn sloot een seizoen van 39-0 af en won de derde landstitel in acht jaar, en ik wachtte met spanning op de levering van Sports Illustrated.
Toen het arriveerde, sierde Juan Dixon uit Maryland de omslag, maar op de top van het tijdschrift van 8 april 2002 stond: “UConn's AMAZING WOMEN, Pg. 44.”
Ik bladerde onmiddellijk langs 'Faces in the Crowd', waar je op betrouwbare wijze vrouwelijke atleten in het tijdschrift uit 2002 kon zien, en bladerde door de rubriek die de levens van de hechte senioren van UConn beschreef: Sue Bird, Swin Cash, Asjha Jones en Tamika Williams. Hoe ze samenleefden buiten de campus. Wekelijkse familiediners koken. Gevochten om kaartspelletjes en gewed over wie als eerste zou huilen op de seniorenavond. … Ik heb het opgegeten.
Deze details bleven mij jaren later bij, omdat ik als universiteitsbasketbalfan voor dames in de jaren negentig en 2000 niet veel te vertellen had over de meest opwindende teams en spelers. Je vergat zelden iets. Feiten bestonden gewoon in je hersenen (soms de komende twintig jaar).
Nadat ik het UConn-verhaal opnieuw had gelezen, ging ik naar de achterpagina om de column te bekijken die ik altijd las: ‘Life of Reilly’.
De kop? “Niet in contact met mijn vrouwelijke kant.”
'Denk je dat het moeilijk is om te coachen in de Final Four? Denk je dat het moeilijk is om senioren van 280 pond te behandelen, eerstejaars met agenten, sportdirecteuren met zakken vol roze slips? columnist Rick Reilly begon. „Alsjeblieft. Probeer meisjes uit de zevende klas te coachen. Na 11 jaar met jongens te hebben gewerkt, heb ik deze winter geholpen bij het coachen van het schoolbasketbalteam van mijn dochter Rae. Ik heb iets geleerd over meisjes uit de zevende klas: ze zijn meestal in de badkamer.
Die paar pagina's over de intense, elitevrouwen van UConn werden ingeklemd door een kop van drie woorden op de omslag en 800 woorden die beter geschikt waren voor slechte films of luie literatuur op de achterpagina. Het was teleurstellend en frustrerend. Het ergste van alles was dat het zelfs voor mijn zevende-klas zelf werd verwacht.
Gedurende een groot deel van de sportgeschiedenis hebben vrouwelijke atleten (en hun fans) de hoogtepunten met de dieptepunten moeten accepteren en verder moeten gaan, in het besef dat de dieptepunten maar al te vaak opzettelijk waren – een gebrek aan investeringen, institutionele steun of aandacht. Later waren die dieptepunten kunstmatige redenen om de sport in stand te houden en tegen te houden. Het is de damessport Catch-22.
De Het “Caitlin Clark Effect” stroomde over naar de WNBA deze zomer trokken teams uit de hele competitie – niet alleen de Fever – een recordaantal bezoekers en enorme tv-kijkcijfers. Toen het damescollegeseizoen deze week begon, blijft de belangstelling bestaan, zelfs zonder de sterren die het damescollege naar een nieuw niveau hebben getild.
GA DIEPER
Paige Bueckers versus JuJu Watkins: hoe UConn en USC-sterren het damesbasketbal in de schijnwerpers zullen houden
Titelverdediger South Carolina voor het eerst in de programmageschiedenis zijn seizoenskaartpakketten uitverkocht. UConn verkocht zijn seizoenskaarten voor het eerst sinds 2004. LSU En Iowazonder Engel Reese en Clark waren respectievelijk uitverkocht. Texas, Notre Dame en Tennessee melden ook enorme stijgingen.
Vijf maanden voor de nationale titelwedstrijd zijn de kaartjes voor de Final Four uitverkocht en bruist de wederverkoopmarkt. Bloedneuzen voor de nationale kampioenswedstrijd kosten bijna $ 200, terwijl een stoel aan de rechtbank bijna $ 3.000 kost.
Voor het eerst sinds 2004-05 zijn onze Gampel Paviljoen seizoenskaarten UITVERKOCHT!
Er zijn nog een beperkt aantal seizoenskaarten beschikbaar voor wedstrijden van XL Center ➡️ https://t.co/SLhPATBr4S pic.twitter.com/QGyhYGh81F
— UConn Damesbasketbal (@UConnWBB) 2 oktober 2024
Niemand in de damesring heeft zo gewonnen als Dawn Staley: Final Fours als speler, nationale titels als coach, Olympisch goud als speler, Olympisch goud als coach. Haar kantoor in South Carolina druipt van de memorabilia. Maar ondanks al haar bijzondere prestaties voelt dit specifieke moment in het damesbasketbal voor haar op een unieke manier anders aan. “Het voelt alsof we vrij zijn om te onderzoeken waar dit spel heen kan gaan”, zei ze. „Er zijn bij ons geen grenzen, en daarom zie je talent, zie je coaching, zie je support van fans, zie je kijkers – je ziet al deze dingen.“
Staley spreekt vaak en openlijk over hoe het vrouwenspel opzettelijk zo lang door zovelen werd tegengehouden. Ten eerste door de uitsluiting van vrouwen in de sport vóór Titel IX. Vervolgens door de NCAAdie prioriteit gaf aan universiteitsbasketbal voor heren. Ook door televisiemediapartners, die weigerden het spel aan zoveel mogelijk mensen bekend te maken (en vervolgens dat gebrek aan publiek gebruikten als reden om het niet op grote netwerken uit te zenden), en door de berichtgeving in de gedrukte media, die weigerden te schrijven over vrouwensport (en beweerde vervolgens vaak dat niemand erover las).
Toen kwam vorig seizoen. Een jaar waarin het nationale titelspel voor dames bijna 4 miljoen meer kijkers trok dan het titelspel voor mannen, slechts drie jaar nadat het Kaplan-rapport de opzettelijke onderwaardering van het spel door de NCAA aan het licht bracht en haar mediapartners toestond te weinig te betalen.
'Dit,' zei Staley met een pauze, terwijl ze met haar handen gebaarde om alles van het afgelopen jaar aan te geven. “Ik had nooit gedacht dat dit zou gebeuren in een tijd waarin ik er deel van uit zou kunnen maken.”
Iedereen die met vrouwenbasketbal heeft gespeeld, zal zowel het bewaakte optimisme als de opwinding voor dit seizoen delen. Zal dit eindelijk het omslagpunt zijn? Zullen de krachten die het spel tegenhielden voorgoed opzij gaan?
Tara VanDerveer heeft het allemaal gezien, inclusief wat volgens haar het keerpunt was. Tweeëntwintigduizend mensen kwamen opdagen voor Iowa vs. Staat Ohio in 1985, haar eerste seizoen in Columbus. Maar het bleek een uitschieter. Gedurende haar hele carrière, die begon met het besturen van de teambus en het doen van de was als assistent-coach en die vorig seizoen op Stanford eindigde met drie titelringen en 1.216 carrièreoverwinningen, heeft ze die starts en stops meegemaakt, momenten waarop een moment had kunnen veranderen in momentum als het investeringen, steun en opwinding had.
“Daar moesten we op voortbouwen en het niet eenmalig laten zijn”, aldus VanDerveer. “We houden de bal in de gaten en laten het spel groeien. Er spelen meer jonge meisjes. Geweldige middelbare schooltoernooien, enthousiasme voor het universiteitsspel. Mensen die enthousiast zijn over de WNBA.”
VanDerveer zegt dat het vandaag zo voelt.
Clark heeft het spel vorig seizoen naar nieuwe hoogten getild. Dit jaar, USC'S JuJu WatkinsUConn's Paige Bueckers en de Gamecocks – met een winning streak van 39 wedstrijden – staan klaar om het momentum voort te zetten. NIL heeft de manier waarop vrouwelijke basketbalspelers op de markt worden gebracht volledig veranderd (en hen macht gegeven), waardoor nieuwe fans zijn binnengekomen. Het transferportaal opende de beweging van spelers en democratiseerde de toenemende gelijkheid van het spel. Kijk om je heen en je ziet maar liefst tien teams die in staat lijken om naar de Final Four te gaan. Voorbij zijn de dagen dat een UConn of Tennessee zoveel konden winnen, werd hen verweten dat ze slecht waren voor de sport.
Minder dan een week na het begin van het seizoen hebben we al gezien hoe teams uit de top vijf naar de rand zijn geduwd. De getalenteerde sterren in dameshoepels? Ze tekenen. Maar de gelijkheid, die nog nooit zo goed is geweest, en het ware geloof dat er op een bepaalde avond van alles kan gebeuren? Dat is meeslepend.
Wat we zien had al veel eerder moeten gebeuren, en het voelt nog steeds alsof het nog maar net begonnen is.
Tientallen jaren lang verdienden vrouwencollegehoepels beter dan het spelen van de tweede viool in de baan van de NCAA. Het moest ongebonden zijn, zodat de momenten konden samenvloeien tot iets groters en beters. Het was meer dan drie woorden waard op de voorkant en een neerbuigende column op de achterpagina. Het verdiende de volledige verspreiding. Dus alsjeblieft, besluitvormers en belanghebbenden, verpest dit niet.
Er staat een nieuwe generatie zevendeklassers te kijken.
(Foto van Dawn Staley: Sean Rayford / Getty Images)
