Om het verhaal van Ashton Jeanty te begrijpen, moeten sommige dingen duidelijk zijn. Het is een wonder dat Jeanty dit historische seizoen bij Boise State beleeft, of misschien staat het in de sterren geschreven. Er is geen reden dat een kind dat is geboren in Jacksonville, Florida, is opgegroeid in Italië en zich heeft ontwikkeld in Texas, in Boise, Idaho zou moeten wonen. Er is geen reden dat zo'n speler zou moeten blijven op een moment waarop de overdracht onmiddellijk plaatsvindt en NIL-deals kunnen verdubbelen of verdrievoudigen.
Dit is een running back die een van de beste seizoenen uit de geschiedenis van de sport samenbrengt. Na zes wedstrijden heeft hij al 1.248 yards en 17 touchdowns, wat hem een serieuze kans geeft om uitdaging Barry Sanders'All-time haast- en touchdownrecords. Als Jeanty was overgeplaatst, 247Sport zou hem de beste algehele transfer in de portal hebben genoemd.
Zijn spel is legendarisch. Jeanty's dreigende rechtopstaande houding in het achterveld roept vergelijkingen op met horrorschurk Michael Myers. Zijn bezuinigingen en explosies zijn te vergelijken met die van Sanders en Reggie Bush. Hij voelt zich op zijn gemak bij het uitvoeren van zone- of gap-schema's. Jeanty heeft 56 tackles afgedwongen, waarvan de meeste in het universiteitsvoetbal. Er zijn geen gaten.
„Hij is moeilijk te verdedigen omdat hij veelzijdig is“, zei Wyoming-coach Jay Sawvel. „Hij kan de bal vangen, je kunt hem in beweging brengen, hem uit het achterveld halen en naar hem toe gooien, dat is het schema. Het volgende deel is dat hij gewoon een heel goede speler is, en je moet de man aanpakken. Je kunt iets bedenken wat je wilt, en dan gooien ze de bal. Nu moet je hem tackelen.'
Veel scholen lokten Jeanty maar al te graag met dollartekens. Anderen hebben hem misschien nationale bekendheid gegeven die in Boise State niet was beloofd. Uiteindelijk heeft Boise State op het perfecte moment in de geschiedenis van het universiteitsvoetbal een naald ingeregen om een eenmalige perfecte storm te creëren. Met een beetje geluk hoopt Jeanty dat het een lawine wordt.
„Ik hoop dat mijn beslissing een licht werpt op universiteitsvoetballers op een aantal verschillende scholen“, vertelde Jeanty aan CBS Sports. „Dat is wat ik wilde: een voorbeeld stellen en mensen laten zien dat je anders kunt zijn. Je hoeft niet te doen wat alle anderen doen.“
Uit Italië met liefde
Voor een kind dat een wereldburger was, registreerde Boise, Idaho, niet veel op zijn radar. Jeanty speelde voetbal op een Italiaanse militaire basis op de middelbare school voordat hij naar het voetbalhongerige Frisco, Texas verhuisde, voorafgaand aan zijn tweede jaar op de middelbare school. In een gestapeld middelbareschoolteam speelde hij running back, receiver, defense end, outside linebacker en safety to ga het veld op.
Jeanty verdiende alle districtsonderscheidingen als junior… bij wide receiver. Hij kreeg de taak om de Denver Broncos-ontvanger Marvin Mims te vervangen en werd uit de primaire running back snaps geduwd door de nu West-Michigan running back Jaden Nixon.
„Als je in je tweede jaar nog geen grote jongen bent, vooral niet op die positie, hebben de grote scholen hun jongens al opgesloten“, vertelde Lone Star High School-coach Jeff Rayburn. 247Sport. „Ze rekruteren die jongens al een tijdje, en ik denk niet dat Ashton noodzakelijkerwijs een laatbloeier was. Hij werd gewoon niet in het begin super zwaar gerekruteerd.“
Ondanks de mix van tape bood Boise State vóór Jeanty's laatste jaar bij Frisco (Texas) Lone Star aan, voordat hij het roer overnam als fulltime running back. Het was veruit zijn grootste bod, hoewel die uit Kansas en Californië later kwamen. Hij wist een beetje over Kellen Moore en de blauwe grasmat door het bekijken van hoogtepunten, maar wist zeker niet veel over de locatie.
'Als je mij toen ik jonger was had gevraagd waar Idaho was, zou ik je niet eens kunnen vertellen', zei Jeanty. „Ik ben de hele wereld over geweest terwijl mijn vader in het leger zat, dus het voelt alsof ik mezelf absoluut nooit in Idaho heb gezien.“
247Sport
Het was de consistentie tijdens het rekruteringsproces die Jeanty overtuigde. Vergeet niet dat dit een militaire snotaap is. Loyaliteit en betrouwbaarheid zijn belangrijke deugden. Bovendien heeft Boise State een manier om met running backs om te gaan. Sinds 2012 zijn er vanuit het programma vier running backs opgeroepen voor de NFL, waaronder de in Frisco geboren Jay Ajayi.
247Sports was later de enige rekruteringsdienst die hem naar een hoger niveau kon tillen nadat Jeanty 2.653 yards en 41 touchdowns voor alle doeleinden had gepost, maar weinig anderen kwamen in de mix.
Voor Danielson was het een specifiek moment waarop hij besefte wat Boise State had. Danielson werkte als defensieve coördinator tijdens de tweede voorjaarswedstrijd van de Broncos, toen Jeanty nog 17 was en tegen de verdediging van het eerste elftal inging. Danielson zat in het coachvak en riep een verdediging op korte afstand voor een staf. Jeanty maakte, zoals hij vaak doet, één cut, draaide een linebacker en bracht de bal 70 meter naar het huis.
„Ik herinner me dat ik op de headset zei: 'Oh jongen, pas op voor Deuce, hij wordt groot'“, zei Danielson. „Alle anderen zeiden: 'Ja, dat zien we al een tijdje. Je ziet alleen maar zijn plafond, die man gaat groot worden.'“
Jeanty daarheen krijgen
Na twee seizoenen was Jeanty de grootste ster in Mountain West. Hij won Aanvallende Speler van het Jaar in 2023 en plaatste meer dan 2.100 yards en 21 touchdowns in twee seizoenen. Als tweedejaars explodeerde hij als passcatcher, waarbij hij 43 passes binnenhaalde voor 569 yards en vijf extra touchdowns.
„Niet om aan een dood paard te trekken, maar er zijn veel dingen aan de hand in het universiteitsvoetbal, met geknoei en andere dingen daarbuiten“, zei Boise State-coach Spencer Danielson. 'Maar Ashton wilde in Boise State zijn. Hij wilde hier zijn.'
Vanuit puur monetair perspectief zou Boise State niet kunnen concurreren. Het Horseshoe Collective van Boise State is ongelooflijk competitief, vooral op het niveau van de Groep van Vijf, maar ook grote SEC- en Big Ten-scholen deden mee.
„Hij was eerlijk tegen ons“, zei atletiekdirecteur Jeremiah Dickey van Boise State tegen CBS Sports. „Hij was transparant dat hij in de eerste plaats een Bronco wilde worden. We hebben een heleboel student-atleten waar we aan vast konden houden. Maar het zijn niet alleen wij die geld naar een probleem gooien, we worden ook creatief in het hoe wij het aanpakken.“
USATSI
Het Horseshoe Collective slaagde erin een concurrerend aantal te bereiken en op zijn minst een basislijn te bepalen. Jeanty heeft dat aangevuld met merkkleding, aanbevelingen en tal van andere mogelijkheden. Boise State heeft hem ook bij elke gelegenheid agressief op de markt gebracht.
Toen de Mountain West besloot om in juli conferentiemediadagen in Las Vegas te houden, koos de competitie voor het Circa Resort vlakbij het centrum. Slechts één probleem: het is een faciliteit voor 21 jaar en ouder. Jeanty is 20 tot en met december. Het maakte niet uit dat hij de grootste ster op de conferentie was, Boise State had pech.
In plaats van achterover te leunen terwijl verschillende nationale journalisten naar Las Vegas vlogen voor Big 12- en Mountain West-evenementen, kwam Boise State in actie. De atletiekstaf nam contact op met het Bellagio en huurde een kleine kamer aan de achterkant, ver weg van de glitter en glamour van de strip. Na bijna 90 minuten verschillende gesprekken met verslaggevers te hebben gehad, werd Jeanty meegenomen naar het centrum, naar het Golden Gate Hotel, een gebouw verderop van Circa. Daar, in een willekeurige hotelkamer, deed Jeanty dat meer sollicitatiegesprekken. In een tijd waarin veel atletiekafdelingen hun sterspelers verborgen houden voor interviews, zag Boise State dit niet.
'Als ze niet naar ons komen,' zei Dickey, 'gaan we naar hen toe.'
Ironisch genoeg waren de gangen van het Bellagio vol met sportfans die om handtekeningen schreeuwden. Jeanty's mediasessie vond plaats toen USA Basketball vertrok naar een pre-olympische tentoonstelling in Las Vegas. Toeschouwers stonden langs de hallen in de hoop steratleten voorbij te zien lopen. Ze hadden geen hoge dunk van de kleine, gedrongen 20-jarige met een achterstevoren hoed die op weg was naar de uitgang.
Als ze het maar wisten.
Boise State naar nieuwe hoogten tillen
Jeanty wist misschien niets over Boise, Idaho, toen hij beloofde voor de Broncos te gaan spelen, maar het heeft sindsdien zijn leven veranderd. Hij woont samen met goede vrienden van het voetbalteam en heeft een hond. Voor Halloween omarmde hij de vergelijking met Michael Myers en kleedde hij de slechterik aan. In zoveel opzichten is Boise State de stabiliteit die Jeanty nooit volledig heeft gehad als voorbijgaande militaire snotaap.
Toch is er nog één ster die zich moest opstellen om Jeanty in Boise te houden: de College Football Playoff. In 2024 breidt het CFP zich uit naar 12 teams en garandeert het voor de eerste keer ooit een plek voor een Groep van Vijf-team.
„Het maakte het zeker een stuk makkelijker, gewoon wetende dat ik de kans had om te spelen in de College Football Playoff“, zei Jeanty. „Het is niet alleen op de prestigieuze zogenaamde krachtscholen. En zelfs dan is ons pad misschien niet zo moeilijk als op die andere scholen. Het is enorm om die kans te krijgen.“
Stilletjes bleef een handvol sleutelspelers bij andere topkandidaten uit de Groep van Vijf op hun plek. UNLV brede ontvanger Ricky White III had opties. Dat deed Liberty-quarterback Kaidon Salter ook. Texas State running back Ismail Mahdi en Memphis quarterback Seth Henigan wilden hun kans. Een goed seizoen zou kunnen eindigen met een serieuze nationale kampioenskans, zonder dat je het risico hoeft te nemen dat de situatie verandert en opnieuw moet beginnen.
'Je ziet het niveau van hoop, het is besmettelijk', zei Dickey. „Het creëert momentum voor de rest van de afdeling, en dat is krachtig. Plotseling kun je betrokken worden bij iets waarvan je weet dat het enorme waarde heeft vanuit het standpunt van een merk en afdeling, vanuit het standpunt van de instelling. Er hangt veel af van de Groep van Vijf die deze stoel heeft, ik weet zeker dat elke AD in de Groep van Vijf er hetzelfde over denkt, het stelt je in staat een ander verhaal te vertellen, om dat niveau van steun te verwerven dat je naar het volgende niveau zal brengen.“
Vrijdagavond reist Boise State af om tegen UNLV te spelen in een gevecht met ernstige gevolgen voor de College Football Playoff. De Broncos worden gezien als de consensusfavoriet om het veld te ontmoeten. Hun enige verlies was een pieper tegen nummer 1 Oregon, en ze hebben elke andere wedstrijd met dubbele cijfers gewonnen. UNLV is misschien wel de grootste uitdager van Boise State in de hele Groep van Vijf.
Maar voor Jeanty is dit moment het beste scenario. De junior zit midden in de Heisman Trophy-race en concurreert aan de top met Colorado-atleet Travis Hunter. Boise State boekt het beste teamsucces in meer dan tien jaar. Alles verloopt volgens plan.
„Ik denk dat dit zeker het traject van het universiteitsvoetbal zal veranderen“, zei Jeanty in juli, voordat hij ook maar één keer een tackle maakte of een tackle afbrak. „Jongens zullen begrijpen: 'Hé, ik zit in een winnend programma. Ik heb hier net zo'n goede kans als bij Alabama of LSU. Ik denk zeker dat dit de zaken enorm zal veranderen.'“
Er zijn andere scholen waar Jeanty had kunnen strijden om de Heisman Trophy en een reis naar de College Football Playoff. Bij Boise State betekent het echter net iets meer. Het programma staat voor het eerst in meer dan tien jaar weer op het nationale podium. Uiteindelijk kon Boise State Jeanty iets bieden dat niemand anders kon bieden: de kans om een erfenis na te laten. De kans op een huis.
„Hij koos ervoor om in Boise State te blijven omdat het anders is“, zei Danielson. 'Hij weet dat Ashton Jeanty op de lange termijn een plek in Boise, Idaho zal hebben, zolang hij wil. Dit is een plek die van Ashton houdt.'
