Blijf op de hoogte met gratis updates
Meld u eenvoudig aan bij de Kunstmatige intelligentie myFT Digest – rechtstreeks in uw inbox afgeleverd.
Zelfs de slimste experts hebben moeite met het voorspellen van de toekomst van technologie. Neem het voorbeeld van Bob Metcalfe, de uitvinder van Ethernet, die in 1995 stoutmoedig voorspelde dat het internet het jaar daarop een catastrofale ineenstorting – of een ‘gigalapse’ – zou meemaken.
Maar toen hij het bij het verkeerde eind had, at Metcalfe letterlijk zijn eigen woorden op. Op gezangen van „Eet, schat, eet!“ Tijdens een evenement in de technologie-industrie scheurde Metcalfe een kopie van zijn toekomstgerichte InfoWorld-column, stopte die in een blender en consumeerde de resulterende pulp.
De ongelukkige ervaring van Metcalfe – die met goede gratie en nederigheid werd aanvaard – is een van de tientallen voorbeelden van foutieve voorspellingen die zijn opgenomen in de verhelderende onlinebron die de Pessimisten Archief. Het archief omvat de uitvinding van de camera, elektriciteit, vliegtuigen, televisie en de computer en registreert de vele fantasievolle manieren waarop opeenvolgende generaties technologische experts het volkomen bij het verkeerde eind hebben gehad.
Het is de moeite waard om door het archief te bladeren als je de stortvloed aan voorspellingen over de wondertechnologie van onze tijd in ogenschouw neemt: kunstmatige intelligentie.
De enige zekere voorspelling is dat de overgrote meerderheid van deze voorspellingen overdreven zal zijn. De optimisten die voorspellen dat AI op korte termijn een glorieus nieuw tijdperk van radicale overvloed zal inluiden, lijken waarschijnlijk teleurgesteld te zijn. Maar de pessimisten die voorspellen dat AI binnenkort zal leiden tot het uitsterven van de mensheid, hebben het niet minder waarschijnlijk mis. Aan de andere kant zal er niemand in de buurt zijn om hen te feliciteren als ze gelijk hebben.
Met AI is het misschien gemakkelijker om de reisrichting vast te stellen dan de snelheid van de reis. Net zoals de industriële revolutie de spierkracht heeft vergroot, zo vergroot de cognitieve revolutie de hersenen. AI kan het best worden gezien als de nieuwste technologie voor algemene doeleinden die voor een oneindig aantal toepassingen kan worden toegepast, zegt Arkady Volozh, oprichter van de in Amsterdam gevestigde start-up Nebius, die AI-infrastructuur bouwt voor modelbouwers in een hele reeks industrieën.
“AI is als elektriciteit of computers of internet”, zegt hij. “Het is als een magisch poeder waarmee je alles kunt verbeteren. Steeds meer functies zullen efficiënter worden geautomatiseerd. Net zoals een graafmachine krachtiger is dan een persoon met een schep, kun je met AI routinematige handelingen automatiseren.”
Bij eerdere technologieën voor algemeen gebruik, zoals spoorwegen en elektriciteit, is het echter vaak het geval geweest dat het tientallen jaren kan duren voordat ze de productiviteit verhogen. Er moet nieuwe infrastructuur worden gebouwd. Er moeten nieuwe manieren van werken worden ingevoerd. Er moeten nieuwe producten en diensten gelanceerd worden.
In de tussentijd kan de adoptie van nieuwe technologieën de productiviteit een tijdje onderdrukken, omdat bedrijven en hun werknemers zich aanpassen aan nieuwe manieren van werken. Nieuwe technologieën kunnen zelfs leiden tot een toename van het aantal onproductief werk: hoeveel zinloze e-mails heb je vandaag gelezen?
Sommige economen hebben dit fenomeen beschreven als een J-curve – waarbij de productiviteit eerst daalt, voordat deze later stijgt.
“Technologieën voor algemene doeleinden, zoals AI, maken aanzienlijke aanvullende investeringen mogelijk en vereisen deze, waaronder de co-uitvinding van nieuwe processen, producten, bedrijfsmodellen en menselijk kapitaal”, aldus de economen Erik Brynjolfsson, Daniel Rock en Chad Syverson. ruzie maken in een artikel van het National Bureau of Economic Research. Deze complementaire investeringen worden vaak slecht weergegeven in de officiële economische statistieken en het kan lang duren voordat ze tot uiting komen in een hogere productiviteitsgroei.
Als we nog verder uitzoomen, kan het verkeerd zijn om over AI te spreken als een afzonderlijke revolutie in plaats van als een voortzetting van de informatietechnologierevolutie die in de jaren zeventig begon. Volgens een essay dit jaar door de economisch historicus Carlota Perez: “Een revolutionaire technologie is niet hetzelfde als een technologische revolutie.”
In haar boek uit 2002 Technologische revoluties en financieel kapitaalPerez identificeerde vijf grote technologische transformaties, te beginnen met een golf van creatieve destructie, gevolgd door een massale verspreiding van innovatie en een gouden eeuw van economische groei. Dit patroon heeft zich periodiek herhaald: te beginnen met de Industriële Revolutie in de jaren 1770; gevolgd door het stoom- en spoorwegtijdperk van de jaren 1830; het elektriciteits- en techniektijdperk van de jaren 1870; het massaproductietijdperk van de jaren 1910; en onze eigen huidige IT-revolutie.
Al deze technologische revoluties zijn gepaard gegaan met transformaties van de overheid en de samenleving, resulterend in de oprichting van nieuwe instellingen, zoals vakbonden, regelgevende instanties en verzorgingsstaten, om tumultueuze veranderingen te helpen beheersen.
Volgens Perez beginnen we ons nog maar net voor te stellen welke instellingen nodig zijn om de huidige IT-revolutie het hoofd te bieden en economische ongelijkheid, autocratisch populisme en klimaatgerelateerde rampen tegen te gaan. “Het veranderen van deze bredere politiek-economische context is de meest urgente taak van onze tijd geworden”, betoogde ze eerder dit jaar.
Het ontwerpen van geschikte nieuwe instellingen zal een serieuze uitdaging zijn – zelfs met behulp van AI.
