De verschuiving van Big Tech naar Trump

Ontgrendel gratis de White House Watch-nieuwsbrief

Uw gids voor wat de Amerikaanse verkiezingen van 2024 betekenen voor Washington en de wereld

Toen Donald Trump in 2016 voor het eerst in het Witte Huis werd gekozen, deinsde Silicon Valley vol afgrijzen terug. Zijn nativisme en het openlijk trollen van liberale vroomheid waren een belediging voor de ultraliberale waarden van velen in de industrie, gesmeed in de San Francisco Bay Area.

Er waren ook goede zakelijke redenen uit bezorgdheid. Het door Trump gepromoot populisme stond duidelijk in contrast met de internationalistische, vrijhandelsagenda die de Amerikaanse technologie sinds het midden van de jaren negentig naar de mondiale dominantie had gebracht. Het vooruitzicht van handelsspanningen en uiteenvallende allianties in het buitenland, evenals immigratiebeperkingen in eigen land, beloofden een andere wereld.

Nu Trump 2.0 in het verschiet ligt, sudderen veel van dezelfde zorgen, maar het technologielandschap – en de reactie – is veranderd. Vergeleken met de schok die de oppositie de vorige keer teweegbracht, hebben de hogere verwachtingen van zijn overwinning de verontwaardiging onder de achterban van de technologiesector, gedomineerd door democratische aanhangers, afgestompt.

Acht jaar later heeft de rivaliteit met China de mondiale technologiemarkten gebroken en de toeleveringsketens voor elektronica opgeschud. De rijkdom en macht van Big Tech zijn geëxplodeerd, wat de gezamenlijke aandacht van de antitrustzaken heeft getrokken. Met AI staat de industrie op de rand van de grootste kansen sinds het internet.

En, gefrustreerd door de waargenomen overdreven regelgeving van de regering-Biden en een ‘ontwaakt’ liberaal establishment, heeft een kleine maar vocale band, geleid door Elon Musk, de dominante politieke cultuur van Silicon Valley uitgedaagd. Deze opvattingen worden breed gedeeld, maar niet vaak openlijk geuit.

Er is nu een gevoel van zowel risico als kansen voor de technologiesector. Het zal van cruciaal belang zijn om te navigeren door de soms tegenstrijdige impulsen van de nieuwe regering, samen met Trumps frequente omkeringen in positie en neiging tot persoonlijke wraaknemingen.

Neem Bidens aanbod van miljarden dollars aan subsidies in het kader van de Chips Act om meer chipproductie terug te brengen naar de VS.

Het doel is één Trump-aandeel. De verkozen president doet echter niets liever dan de kenmerkende prestaties van zijn voorgangers torpederen. Hij mopperde onlangs over de noodzaak van subsidies en beweerde dat de importtarieven die hij heeft beloofd chipfabrikanten alle prikkels zouden geven die ze nodig hebben om de productie naar de VS te verplaatsen.

Nu de meeste Biden-subsidies zijn beloofd maar nog niet zijn afgerond, zal de strijd vóór de regeringswisseling hectisch zijn.

De dreiging van Trump met ingrijpende tarieven zou tot nog meer ontwrichting kunnen leiden voor de mondiale toeleveringsketens voor elektronica, die al te maken hebben gehad met geopolitieke en pandemische onrust.

Het kan, zoals velen hebben gesuggereerd, een onderhandelingstruc zijn om concessies van handelspartners af te dwingen. Als dat zo is, dan versterkt dit een van de belangrijkste prioriteiten van de technologieleiders: het oor van de nieuwe president krijgen om te pleiten voor een speciale behandeling die hun eigen bedrijven spaart.

Meer in het algemeen echter zal de verwachting dat de regering-Trump de antitrustdruk zal terugschroeven, samen met een intensivering van de rivaliteit met Chinaheeft de hoop van de industrie gewekt.

De grootste technologiebedrijven pleiten al lang voor meer regelvrijheid om ervoor te zorgen dat ze China voor kunnen blijven op het gebied van sleuteltechnologieën. Ze zullen dat nu verdubbelen, vooral als het om AI gaat.

Als dit klinkt als een route naar Big Tech Unbound, zal de relatie met het nieuwe Witte Huis waarschijnlijk nog steeds worden gevormd door behoedzaamheid aan beide kanten. Republikeinse claims van anti-conservatieve vooringenomenheid en zogenaamd ‘woke AI’ waren schering en inslag tijdens de verkiezingen.

Als het gaat om de omgang met een Trump Witte Huis, gaat er niets boven de persoonlijke benadering. Andere technologieleiders zijn gefascineerd door Elon Musk, wiens beslissing om all-in te gaan voor de Trump-campagne deze week zijn vruchten heeft afgeworpen op spectaculaire wijze.

De belofte van Trump dat de CEO van Tesla en SpaceX een leidende rol zal spelen bij het terugdringen van de kosten binnen de federale overheid, plaatst hem mogelijk in een machtspositie over regelgevende instanties waarmee hij in het verleden herhaaldelijk ruzie heeft gehad.

Musk staat aan de vooravond van de ultieme ontwrichting: de Amerikaanse regering zelf.

Toen deze week duidelijk werd dat Trump op weg was naar de overwinning, postte Musk een nagemaakte foto van hoe hij een gootsteen naar het Oval Office droeg – een echo van de dag waarop hij de controle over Twitter overnam.

Het was gemakkelijk om te concluderen dat hij zijn hand overspeelde, en zijn invloed zal niet zo diep of blijvend zijn. Maar in de schaduw van de overwinning lijkt de band tussen de verkozen Amerikaanse president en de rijkste man ter wereld buitengewoon hecht.

richard.waters@ft.com