TOKIO — Een robot die maanden in de ruïnes van een kernreactor heeft doorgebracht tijdens de tsunami Fukushima Daiichi-fabriek heeft donderdag een klein monster gesmolten kernbrandstof afgeleverd, wat volgens ambtenaren van de fabriek een stap was in de richting van het opruimen van de kernbrandstof honderden tonnen gesmolten brandstofafval.
Het monster, zo groot als een rijstkorrel, werd in een beveiligde container geplaatst, wat het einde van de missie markeerde, aldus Tokyo Electric Power Company Holdings, die de fabriek beheert. Het wordt naar een handschoenenkastje vervoerd voor metingen van de afmetingen en het gewicht voordat het de komende maanden naar externe laboratoria wordt gestuurd voor gedetailleerde analyses.
Fabriekshoofd Akira Ono heeft gezegd dat het belangrijke gegevens zal verstrekken om een ontmantelingsstrategie te plannen, de noodzakelijke technologie en robots te ontwikkelen en te leren hoe het ongeval zich heeft ontwikkeld.
Het eerste monster alleen is niet genoeg en aanvullende kleinschalige bemonsteringsmissies zullen nodig zijn om meer gegevens te verkrijgen, vertelde TEPCO-woordvoerder Kenichi Takahara donderdag aan verslaggevers. “Het kan enige tijd duren, maar we zullen de ontmanteling gestaag aanpakken”, zei Takahara.
Ondanks meerdere onderzoeken in de jaren sinds de ramp in 2011 die de . fabriek en dwong duizenden omwonenden hun huizen te verlaten, blijft veel over het zeer radioactieve binnenland van de locatie een mysterie.
Het monster, het eerste dat uit een reactor werd gehaald, was aanzienlijk minder radioactief dan verwacht. Ambtenaren waren bezorgd dat het te radioactief zou kunnen zijn om veilig te worden getest, zelfs met zware beschermende uitrusting, en stelden een bovengrens vast voor verwijdering uit de reactor. Het monster kwam ruim onder de limiet.
Dat heeft ertoe geleid dat sommigen zich afvragen of de robot de splijtstof waarnaar hij op zoek was, heeft gewonnen uit een gebied waar eerdere sondes veel hogere niveaus van radioactieve besmetting hebben gedetecteerd, maar TEPCO-functionarissen houden vol dat ze geloven dat het monster gesmolten brandstof is.
De uitschuifbare robot, bijgenaamd Telesco, begon zijn missie in augustus voor het eerst met een plan voor een rondreis van twee weken, nadat eerdere missies sinds 2021 waren uitgesteld. Maar de voortgang werd twee keer opgeschort vanwege ongelukken – de eerste waarbij een montagefout het duurde bijna drie weken om het probleem op te lossen, en de tweede was een camerastoring.
Op 30 oktober heeft het een monster met een gewicht van minder dan 3 gram (0,01 ounce) van het oppervlak van een berg gesmolten brandstofafval op de bodem van het primaire insluitingsvat van de Unit 2-reactor geknipt, aldus TEPCO.
Drie dagen later, de robot keerde terug naar een afgesloten containerterwijl arbeiders in volle uitrusting het langzaam eruit trokken.
Donderdag werd het grind, waarvan de radioactiviteit eerder deze week ver onder de bovengrens voor de milieu- en gezondheidsveiligheid lag, in een veilige container geplaatst om uit het compartiment te worden verwijderd.
Het terugsturen van het monster markeert de eerste keer dat de gesmolten brandstof uit het opvangvat wordt gehaald.
Fukushima Daiichi verloor zijn belangrijkste koelsystemen tijdens een aardbeving en tsunami in 2011, waardoor meltdowns in de drie reactoren ontstonden. Er zit naar schatting 880 ton dodelijke radioactieve gesmolten brandstof in.
De regering en TEPCO hebben zich een doel gesteld van dertig tot veertig jaar om de schoonmaakwerkzaamheden in 2051 af te ronden. Volgens deskundigen is dit te optimistisch en moet dit worden bijgewerkt. Sommigen zeggen dat het een eeuw of langer zou duren.
Kabinetschef Yoshimasa Hayashi zei dat er enkele vertragingen zijn geweest, maar “dat er geen impact zal zijn op het hele ontmantelingsproces.”
Er is geen besluit genomen over specifieke plannen voor de volledige verwijdering van het brandstofafval of de definitieve verwijdering ervan.
