Dit artikel maakt deel uit van de “Voorbij het spoor”-serie, een duik in de omringende scene, glamour en cultuur die een Grand Prix maakt.
De strijd van Max Verstappen vanaf de zeventiende plaats op de grid om zondag de Grand Prix van Sao Paulo te winnen, zal de boeken ingaan als een van de belangrijkste overwinningen uit zijn Formule 1-carrière.
Niet alleen behaalde het een streak van tien races zonder overwinning (praktisch een heel leven volgens de normen van Verstappen), maar toen Lando Norris van pole position gleed en pas als zesde eindigde, zette de overwinning Verstappen ook op de rand van het behalen van zijn vierde wereldkampioenschap.
Het was een enorme machtsverschuiving, die de hoop deed verdwijnen dat Norris de titelrace levend kon houden tot aan de finale in Abu Dhabi. En nu zou Verstappen zich tijdens de Grand Prix van Las Vegas op 23 november tot kampioen kunnen kronen.
De eerste editie van de race langs de beroemde Las Vegas Strip vorig jaar was een belangrijke mijlpaal voor F1. De sport heeft meer dan een half miljard dollar uitgegeven om het evenement mogelijk te maken, waaronder een nieuw, permanent paddockgebouw dat dienst doet als thuisbasis in de Verenigde Staten en tevens als promotor fungeert om de Grand Prix te organiseren. Het circuit zorgde ervoor dat de beroemde Strip en Sphere werden geïntegreerd, waardoor een spectaculair visueel evenement tegen de nachtelijke hemel ontstond.
Ondanks een moeilijke start van het raceweekend met de annulering van de eerste training en frustratie over de planning, was Las Vegas een van de beste races van het seizoen, inclusief een open gevecht om de leiding dat doorging tot in de laatste ronden en universele lof voor de lay-out van de hogesnelheidsstraatbaan.
Verstappen, een vroege criticus van de race omdat het ‘99 procent show en één procent sportevenement’ was, zong ‘Viva Las Vegas’ over zijn radio nadat hij over de streep was gekomen. Zelfs hij geloofde in het spektakel dat zijn waarachtigheid had verdubbeld Vegas.
Hoewel er plannen zijn om de eisen buiten de baan aan de coureurs af te zwakken en zich meer op de lokale gemeenschap te richten, betekent het huidige kampioenschapsbeeld dat Las Vegas een kans heeft om een plaats veilig te stellen in de Formule 1. F1 geschiedenis.
Anders dan vorig jaar, toen Verstappen vier races eerder in Qatar de titel veroverde, moet Las Vegas nu nadenken over hoe het zich moet voorbereiden op de kroning van Verstappen tot viervoudig wereldkampioen.
En de organisatoren zouden er waarschijnlijk een kampioenschapsfeest van maken om nooit te vergeten.
Max Verstappen begroet fans voorafgaand aan de GP van Las Vegas 2023. (Mark Thompson/Getty Images)
Hoe Verstappen het kampioenschap kan winnen in Las Vegas
Er is een eenvoudig scenario voor Verstappen om het kampioenschap in Las Vegas veilig te stellen: zaterdagavond Norris verslaan in de race.
Verstappen heeft een voorsprong van 62 punten, waarvan er nog 86 beschikbaar zijn in het rijderskampioenschap. Als hij aan het einde van het Grand Prix-raceweekend van Las Vegas 60 punten voorsprong heeft op Norris, is de titelrace voorbij.
Norris, de in vorm zijnde chauffeur vóór hem moeilijke zondag in Brazilië, kan het kampioenschap de week daarop naar Qatar laten gaan door te winnen in Las Vegas. Als tweede of derde eindigen zou ook een titelnederlaag voorkomen, zolang Verstappen maar achterop eindigt en niet het bonuspunt voor de snelste ronde scoort. Als Norris tussen de vierde en de zevende plaats eindigt, zou hij twee plaatsen vóór Verstappen over de streep moeten komen om het kampioenschap gaande te houden.
Het resultaat van de plaatsverwisselingen is dat Norris Verstappen met drie punten moet verslaan om de zaken naar Qatar te kunnen voortzetten.
Als Norris hetzelfde soort dominante optreden kan neerzetten als in Singapore (de meest recente straatrace van de F1, waar hij met 20 seconden verschil won), dan zouden de plannen voor een kampioenschapsviering in Las Vegas op ijs worden gezet. Verstappen zou voor het tweede jaar op rij de titel in Qatar kunnen veroveren.
Maar een team om op te letten in Las Vegas is Ferrari. Charles Leclerc leidde het team vorige maand naar een 1-2 finish tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten, voordat teamgenoot Carlos Sainz in Mexico domineerde op weg naar de overwinning. De lay-out van het circuit in Las Vegas, compleet met enkele krappe, technische bochten, zou op een vergelijkbare manier moeten passen bij de sterke punten van de Ferrari-auto als het circuit in Mexico. Leclerc pakte vorig jaar de pole position in Las Vegas en streed tot de slotfase om de overwinning, waarbij hij uiteindelijk Sergio Pérez in de laatste ronde inhaalde en de tweede plaats pakte.
De vorm van Ferrari en de recente problemen van Red Bull in droge omstandigheden zorgen ervoor dat het niet zeker is dat Verstappen de titel in Las Vegas zal behalen. Na de race in Brazilië, waar het natte weer hem zeker hielp, leek Verstappen optimistischer over de prestaties van het team dan de laatste tijd.
“Ik heb er vertrouwen in dat we de laatste drie races weer kunnen vechten, en vooral in de race dat we competitiever zullen zijn”, zei hij.
Een droomscenario voor Las Vegas
Elke Grand Prix zou dol zijn op de status van de race waarin een kampioenschap wordt gewonnen. Maar de gedachte dat Verstappen het kampioenschap in Las Vegas zou veroveren, zal velen binnen de F1 opwinden.
Ondanks kritiek van lokale groepen over de verstoring veroorzaakt door de aanloop van de race en de frustratie van sommige fans over de prijs van deelname, was de eerste editie van de Grand Prix van Las Vegas vorig jaar een enorm commercieel succes voor zowel de F1 als de stad.
Een onderzoek van Clark County rapporteerde een geschatte economische impact van $ 1,5 miljard, waarvan meer dan de helft werd veroorzaakt door bezoekersuitgaven. Vanuit een breder cultureel perspectief plaatste een primetime-slot op zaterdagavond, beginnend om 22.00 uur PT, de F1 op de lijst van topsportlocaties in Las Vegas en pochte de aantrekkingskracht van beroemdheden die de race buiten zijn gebruikelijke bereik bracht.
Een algemeen beeld van vuurwerk na de Grand Prix van Las Vegas. (Clive Mason/Formule 1 via Getty Images)
Las Vegas wilde een show neerzetten die anders was dan alles wat de F1 ooit had gezien. Hoe indrukwekkend de race er ook uitzag op tv en voor degenen op het veld, er was geen vervanging voor het product op de baan: een spectaculaire race met veel inhaalacties en een open gevecht om de overwinning, ook al eindigde deze in de zoveelste Verstappen overwinning, opgewonden fans en betekende dat het evenement de aanzienlijke hype waarmaakte.
Het verbeterde concurrentiebeeld van de F1 ten opzichte van 2023, toen een overwinning van Verstappen bijna werd geaccepteerd als onderdeel van de procedure, heeft al voor meerdere circuits een boost opgeleverd. Bobby Epstein, de voorzitter van het Circuit of The Americas in Austin, zei dat toen de dominantie van Verstappen in 2024 deze zomer eindigde, het circuit een stijging zag in de kaartverkoop voor de GP van de Verenigde Staten in oktober. Het werd uiteindelijk een uitverkocht evenement.
Dezelfde impuls zal Las Vegas waarschijnlijk helpen. De raceorganisatoren hebben altijd beweerd dat Las Vegas vaak een last-minute-markt is, en er was later een marketingimpuls voor de race van dit jaar, die met nog 100 dagen te gaan serieus begon. Die opbouw van late interesse zou kunnen versnellen met de mogelijkheid dat het de kampioenschapsbeslisser wordt.
Het zou de raceorganisatoren ook de kans geven om een duidelijk Las Vegas-gevoel te geven aan eventuele kampioenschapsvieringen. Na de Grand Prix van vorig jaar werden de drie beste finishers in een limousine van het Parc Ferme naar het Bellagio gereden, waar ze interviews hielden voor de beroemde fontein voordat ze terugkeerden naar de grid voor de podiumceremonie terwijl er een enorm vuurwerk losbarstte boven de stad. .
Gezien de betrokkenheid van de lokale casino's, die partners zijn van het evenement, en hun voorliefde voor hoogwaardige gastvrijheid en, waar nodig, extravagantie, zal deelname aan eventuele kampioensvieringen zeer aantrekkelijk zijn. Er zal een zekere mate van gokken betrokken zijn – passend voor Las Vegas – over hoe grondig de voorbereidingen voor het behalen van de kampioensoverwinning zullen zijn, aangezien dit verre van zeker is voor Verstappen.
Las Vegas leunt op het feit dat het een 'playbook' heeft en niet dezelfde soort verstoring als vorig jaar nodig heeft gehad om het nummer compleet te krijgen in het tweede jaar. Het wil nu een race zijn voor iedereen, waarbij de toegankelijkheid centraal staat. Maar gezien de enorme inspanningen van de F1 om de race mogelijk te maken en de gloeiende schijnwerpers die vorig jaar op Las Vegas werden geplaatst, zal het toevoegen van de kroning van een kampioen in wat een klassiek seizoen is geweest onvermijdelijk een enorme bron zijn. van opwinding voor de organisatoren – en de fans die van plan zijn aanwezig te zijn.
Voor Verstappen maakt het hem niet uit waar het kampioenschap wordt gewonnen. Zolang hij het maar doet.
“Ik wil gewoon schone races tot het einde”, zei hij na zijn overwinning in Brazilië. “Ik denk er niet aan om het kampioenschap in Vegas te behalen of wat dan ook. Ik wil gewoon schone races.”
De Beyond the Track-serie maakt deel uit van een samenwerking met Chanel.
The Athletic behoudt volledige redactionele onafhankelijkheid. Partners hebben geen controle over of inbreng in het rapportage- of bewerkingsproces en beoordelen verhalen niet vóór publicatie.
Bovenste foto: Chris Graythen/Getty Images
