Het volgende hoofdstuk van Hickey Freeman | De natie

De Hickey Freeman-fabriek aan de rand van Rochester, New York – een torenhoog gebouw dat bekend staat als de Temple to Fine Tailoring – lijkt een overblijfsel uit een vervlogen tijdperk van de Amerikaanse mode, maar de maatpakken zijn nooit uit de mode geraakt. En hoewel het personeelsbestand sinds de oprichting van het bedrijf in 1899 is veranderd, blijven de nauwgezette aandacht voor detail en de eerbied voor het vak constant. Tientallen jaren geleden werd het lawaai van de fabriek onderbroken door stemmen van Italiaanse vrouwen die tijdens het naaien de rozenkrans opzegden. De afgelopen jaren zijn er nieuwe accenten boven de werkvloer gaan hangen: migranten uit China, Afghanistan, Nepal, Marokko, de Democratische Republiek Congo en tientallen andere landen, die allemaal een beroep uit de Oude Wereld uitoefenen terwijl ze nieuwe levens in de Verenigde Staten opbouwen. .

“Het is prachtig als je ziet dat al die verschillende landen, verschillende nationaliteiten, gewoon goed met elkaar overweg kunnen. Ik vind het geweldig”, zegt Guy Regis, een Italiaans-Amerikaanse perser die begin jaren zeventig, direct na de middelbare school, bij de operatie kwam.

Na verschillende eigendomsoverdrachten sinds de jaren 2000 produceert de fabriek nu herenkleding in een lager volume en met een personeelsbestand dat nog maar een achtste bedraagt ​​van de omvang een eeuw geleden, toen de Tempel werd gebouwd. Maar de drang om een ​​zinvol inkomen te verdienen blijft bestaan. Boven de ingang van de oude fabriek staat een houten bord dat al generaties oud is: ‘Keep the Quality Up’ – een aansporing die alle bewoners van de Tempel in de loop der jaren hebben geïnternaliseerd, of ze nu hun hele werkzame leven hier hebben doorgebracht, of dat ze daarnaartoe verhuizen. universiteit of andere carrières na een paar jaar, zoals veel van de meer ambitieuze immigranten doen.

“Elk van deze medewerkers heeft zijn eigen verhaal”, zegt John Martynec, die in de jaren tachtig bij Hickey Freeman begon als student en nu executive vice-president is. Nadenkend over hoe de demografie van de beroepsbevolking door de jaren heen is geëvolueerd (zijn moeder werkte in de fabriek nadat ze in de jaren vijftig vanuit Oost-Europa was geëmigreerd), voegde hij eraan toe: 'Wat echt fascinerend is, is dat ik in de buurt ben opgegroeid en dat ik' Ik kom hier werken. Ze kwamen allemaal uit alle verschillende delen van de wereld en vestigden zich hier min of meer in onze kleine gemeenschap.

Toen de fabriek voor het eerst werd geopend, was de snelgroeiende confectiekledingsector van de stad even tumultueus als welvarend, en trok arbeiders uit Oost- en Zuid-Europa aan die lange uren in sweatshops werkten en de voorhoede vormden van een opkomende industriële arbeidersbeweging. Militante vrouwelijke arbeiders hielpen leidde in 1913 een massale stakingonderdeel van een golf van opstanden van arbeiders in de naaldhandel in de hele regio. De arbeiders van Hickey Freeman vormden in 1919 een vakbond en brachten in de daaropvolgende jaren tot stand wat vakbondsleden ‘industriële vrede’ noemden. De Amalgamated Clothing Workers of America – die ook arbeiders van andere lokale fabrieken vertegenwoordigden – stuitten aanvankelijk op weerstand van het management, maar bereikten uiteindelijk een opmerkelijk wederzijds respect tussen management en arbeiders dat leidde tot decennia van coöperatief bestuur.

Tijdens de crisisjaren onderhandelde de vakbond bijvoorbeeld met het management over een werkverdelingsregeling, waarbij de arbeidsuren systematisch werden ingekort om zoveel mogelijk mensen op de loonlijst te houden. De collectieve arbeidsovereenkomst van de fabriek, evenals het samenwerkingsprotocol van het management om het productieproces samen met de vakbond te plannen, werden later door arbeidsvoorstanders geprezen als een model voor industriële democratie in een Studie uit 1949 door de Nationale Planningvereniging. Onder die gedisciplineerde collectieve onderhandelingsstructuur werden het merk Hickey Freeman en het bijbehorende vakbondslabel ook synoniem voor onberispelijke stijl.

De arbeiders hebben pakken gemaakt die zijn gedragen door de presidenten Biden en Obama, maar ook door sterren als Cary Grant en Paul Newman (en ze hebben zelf ook heel wat pakken mee naar huis genomen). Maar het personeelsbestand nam gestaag af doordat automatisering en globalisering modemerken naar ‘goedkopere’ arbeidsmarkten in Azië en Latijns-Amerika dreef. Hickey Freeman vroeg in 2008 het faillissement aan, wat een stroom van herstructureringen op gang bracht. Authentic Brands kocht de licentie voor het label van het bedrijf in 2012; onder een andere eigenaar heeft een groot deel van de productie van kleding van het merk Hickey Freeman plaatsgevonden naar Canada verschoven en Mexico. De fabriek hield werknemers tijdens de pandemie in dienst het produceren van beschermende maskers. En vorig jaar hielp senator Chuck Schumer met de makelaar de laatste overname van het in Tennessee gevestigde herenkledingmerk Tom James, wat investeringen in apparatuurupgrades inluidt.

Ondertussen is het gebouw getransformeerd naar een faciliteit voor gemengd gebruik. Rochester, een niet-blanke stad die economisch gezien steeds meer gestratificeerd is geworden te midden van deïndustrialisatie en witte vlucht, verandert een deel van de Tempel in een door de overheid gesubsidieerde woningen– de evolutie van de fabriek van een industrieel centrum naar een grens van postindustriële stedelijke heropleving afdekkend.

De ongeveer 220 werknemers van de fabriek vervaardigen nu elite herenkleding voor andere labels, samen met hun eigen Rochester Tailored Clothing, maar het is niet langer Hickey Freeman. Toch blijft de naam hangen en weerspiegelt de erfenis die het merk vertegenwoordigt voor degenen die de kleding hebben gemaakt en gedragen.

“De cultuur, de mensen, de kwaliteit van het werk dat we hier doen, dat is wat ons vooral in het vak houdt”, zegt Pranay Shah, die in 1988 als tiener bij Hickey Freeman kwam werken, nadat hij uit Kathmandu was geëmigreerd, en als vakbondsvertegenwoordiger werkte. bij Workers United (de progressieve vakbond van de dienstensector die nu de arbeiders vertegenwoordigt) voordat hij productiemanager werd.

De markt voor luxe herenkleding heeft Rochester grotendeels verlaten, maar de geest van Hickey Freeman blijft ook buiten het label zelf bestaan. Of de arbeiders nu een paar jaar of een paar decennia blijven, elk paar handen dat heeft bijgedragen aan de voortgang van het ambacht van de Tempel heeft een indruk achtergelaten.

„Als je door de fabriek loopt, zie je kleine slijtagesporen op de vloer waar de mensen hetzelfde werk hebben gedaan en de vloer is versleten“, zei Martynec. ‘En je denkt een beetje aan alle mensen die zijn gekomen en gegaan – duizenden mensen – en hoe laat je hier je stempel achter?’