USC hoofdcoach Lindsay Gottlieb zag een vreemdeling naderen. Ze dacht dat ze misschien iets had gemorst en dat hij haar een waarschuwing zou geven. In plaats daarvan bleef hij bij hun tafel staan en bleef even staan.
‘Hé, coach,’ zei hij. 'Ik dacht dat jij het was. Ik moet het vragen…'
Ze wachtte.
„Is JuJu echt 1,80 meter lang?“ vroeg hij.
Gottlieb lachte. Ze antwoordde – ja, JuJu Watkins staat vermeld op 1,80 meter – en grapte toen dat het afhangt van hoeveel van Watkins' iconische knot wordt geteld. Een grote bewaker in de nog grotere Big Ten was een aantrekkelijk vooruitzicht voor deze sportfan uit LA. Zelfs in de zomer keek hij reikhalzend uit naar het seizoen, waarin USC – een team dat vorig seizoen slechts drie keer op de nationale netwerken verscheen vóór de postseason-run naar de Elite Eight – negen keer eerder op ESPN, FOX, FS1 en NBC te zien zou zijn. Big Ten-toernooi.
Hij bedankte Gottlieb, wenste haar geluk en vervolgde zijn weg.
De uitwisseling voelde Gottlieb vreemd vertrouwd aan, alleen niet als hoofdcoach van USC, een programma dat ze in 2021 overnam toen het een kelderbewoner was in de Pac-12. In plaats daarvan deed het haar denken aan ervaringen tijdens twee seizoenen als assistent van Cleveland Cavaliers, toen ze onverzadigbaar was NBA fans wilden elke mogelijke match en elk moment opsplitsen.
“Voor degenen onder ons die dit spel al heel lang volgen: we weten dat er al eerder geweldige spelers zijn geweest, we kenden de geweldige verhalen al, maar nu moeten we zien hoe de rest van de wereld het begrijpt en oplet is echt gaaf”, zei Gottlieb. 'Dan voeg je daar dit soort positie aan toe waarin ik ben terechtgekomen, waarbij we een van de programma's zijn met een van deze sterspelers die heel veel aandacht krijgt. Het is een grote verantwoordelijkheid. Het is een geweldige kans.
„Het ontgaat mij niet dat we ons ongeveer op het hoogtepunt van dit moment bevinden.“
Ruim 2.500 kilometer door het hele land, UConn coach Geno Auriemma kan zich er wel in vinden. Al bijna vier decennia lang komen enkele van de grootste sterren die het spel spelen, via de sportschool van de Huskies. Toch kwam de fanfare niet overeen met wat hij aan de mannenkant zag.
Tot nu toe.
Begin oktober maakte UConn bekend dat het zijn seizoenskaartpakketten voor het eerst sinds het seizoen 2004-2005 had uitverkocht, nadat Diana Taurasi als senior een nationaal kampioenschap had gewonnen.
Dat gebeurde niet tijdens de Maya Moore- of Breanna Stewart-jaren, of na 111 opeenvolgende overwinningen of vier opeenvolgende nationale titels. Pas nu – het laatste seizoen van Paige Bueckers bij Storrs.
“Er zijn mensen die nog nooit een mening hebben gehad, maar die nu wel een mening hebben of die dingen willen weten die ze nooit wilden weten, maar nu bekend zijn met namen en gebeurtenissen waar ze in het verleden geen twee keer over na zouden denken. zei Auriemma. “De die-hard fans kunnen niet wachten tot het seizoen begint. Maar de gewone fan heeft zich aangemeld en er een slokje van genomen, en nu zijn ze geïntrigeerd.
Die vloedgolf aan aandacht voor het vrouwenbasketbal valt niet te ontkennen. Elk nummer ondersteunt dit. Het NCAA-toernooi van vorig seizoen zorgde voor kijkersrecords, waaronder een titelgame die 18,9 miljoen kijkers trok (waarbij de titelgame voor de heren met bijna 4 miljoen werd overtroffen, iets waarvan de meeste fans dachten dat dit nooit zou gebeuren). Iowa-ster Caitlin Clark's griezelige talent voor het grote moment en het vermogen om logo 3's te scoren, trokken miljoenen binnen, maar die fans vonden andere spelers, teams en games om van te genieten. Zelfs nemen Iowa's NCAA Tournament-games buiten beschouwing gelaten, steeg het ESPN-kijkcijfer van vorig jaar met 43 procent tijdens March Madness.
Clark's gelijkspel, evenals Engel Reeseis bij LSUvervolgde in de WNBA. Het bezoekersaantal en het aantal kijkers van Indiana Fever stegen enorm; hetzelfde gold voor Reese's Chicago Sky. Opnieuw bleven deze nieuwe WNBA-fans voor de andere grote talenten.
De Huskies van Paige Bueckers versloegen de Trojanen van JuJu Watkins in de Elite Eight, maar beide spelers registreerden dubbeldubbels van 20 punten. (Steph Chambers / Getty Images)
Sterren stuwen sport en competities. Ze lokken toevallige waarnemers en veranderen ze in die-hards. Nadat Clark en Reese naar de WNBA zijn vertrokken, is er geen teleurstelling voor universiteitsbasketbalsterren die de sport helpen dragen, maar de aandacht zal op twee worden gericht.
Twee kusten, twee conferenties en twee nationale titelkandidaten zijn de ankerplaats van USC's Watkins en UConn's Bueckers. Ze spelen bij programma's die op hun eigen manier iconisch zijn en wereldwijd herkenbaar. Ze behoren allebei tot de elite – mogelijk generaties – en hebben meer dan wie dan ook de bal in handen.
Watkins is de regerende eerstejaars van het jaar die probeert de Trojanen weer tot leven te wekken, die tijdens haar leven niet relevant zijn geweest. Ze is de jongen uit de geboortestad die tijdens de thuiswedstrijden van vorig seizoen sterren als Kevin Hart, Saweetie, LeBron James en John Wall bleek te zijn. Door de soepelheid van haar spel en de moeiteloze kwaliteit lijkt het alsof ze nog nooit over de vloer is gehaast, of ze nu vanaf 3 optrekt of de basket aanvalt (of ergens daartussenin een schot slaat).
Kevin Hart was aanwezig om JuJu Watkins en het USC Women's Basketball-team ✌️ te zien#ncaaw #vechton pic.twitter.com/31PLjQDknN
— WNBA kreeg spel (@wnbagotgame) 20 december 2023
Bueckers, die vier jaar geleden als eerstejaars Nationaal Speler van het Jaar werd, is bezig aan haar laatste seizoen bij UConn. Ondanks de geroemde erfenis waren er maar weinig middelbare scholieren die meer naar Storrs kwamen dan zij. En toch is Bueckers in haar vijfde jaar een nationaal kampioenschap – waarvan UConn er elf heeft gewonnen – ontgaan. Ze is een slanke bewaker met voldoende kennis van binnen, zodat ze, zelfs toen ze vorig seizoen tegen de vier speelde, nog steeds een All-American werd genoemd. Een speler die zo zelfverzekerd was dat ze vóór haar tweede seizoen haar bijnaam 'Paige Buckets' als handelsmerk gebruikte.
Het spel, de verhaallijnen en de beroemdheid van Watkins en Bueckers, evenals de decemberbijeenkomst van USC en UConn (een rematch van de Elite Eight van vorig seizoen) zijn redenen waarom mensen, inclusief nieuwe fans, dit seizoen zullen afstemmen op dameshoepels.
Maar in tegenstelling tot spelers vóór hen met dezelfde eigenschappen, concurreren ze in een tijd van ongekende transformatie.
Vanwege een onderzoek dat ernstige verschillen aan het licht bracht in het NCAA heren- en damesbasketbal werd de NCAA gedwongen meer te investeren in het NCAA-toernooi voor dames. Vanwege de groeiende aandacht ging ESPN – de mediapartner van het NCAA Tournament voor dames – vorig jaar op de proppen veel geld betaald voor de mediarechten om het evenement uit te zenden. Dankzij NIL zijn spelers als Bueckers en Watkins herkenbaar buiten de vrouwenbasketbalkringen, in samenwerking met grote bedrijven als Nike En Gatorade. Watkins werd gespot op het Cannes Lions Festival in 2024, gooide de eerste bal tijdens een wedstrijd van de Los Angeles Dodgers in juni en won de ESPY voor Beste Doorbraakatleet. Bueckers woonde de US Open bij, waar Frances Tiafoe en Coco Gauff haar uitschreeuwden, zat op de eerste rij tijdens de New York Fashion Week en was te zien op de JumboTron tijdens een wedstrijd in Los Angeles Rams.
„Er zijn bij ons geen grenzen, en daardoor zie je talent, zie je coaching, zie je steun van fans, zie je kijkers – je ziet al deze dingen“, aldus de coach van South Carolina. zei Dawn Staley. “Dit is waarschijnlijk de grootste beweging in onze game in zijn geschiedenis, en het kan niet op een perfecter moment gebeuren. … Er zijn zoveel mensen afgestemd; we hebben het moment ontmoet.
Om dat moment te kunnen blijven ontmoeten, heeft het damesbasketbal de volgende golf sterren nodig. Er zijn teams nodig met meeslepende verhaallijnen (Staley's Gamecocks zijn een perfect voorbeeld van de regerende kampioenen die terugkomen na een ongeslagen seizoen), maar er zijn ook individuen nodig als Watkins en Bueckers, wier verhalen en reizen dit seizoen net zo meeslepend zullen zijn als hun spel. de vloer.
“Het is geweldig dat we ze hebben, want het zou zonde zijn om de sterrenkracht van vorig jaar op te volgen en daar dit seizoen niets aan toe te voegen”, aldus Auriemma. “We moeten deze jongens en teams onder de aandacht brengen, en we moeten goed spelen. We moeten al deze nieuwe mensen die gaan kijken iets geven om enthousiast over te zijn, zodat ze terug willen komen.
Als Bueckers en Watkins doen wat hun coaches geloven, zullen nieuwe fans zeker redenen hebben om te blijven afstemmen en hun volgende favoriete spelers te vinden zodra Bueckers en Watkins de overstap naar de profs maken.
Auriemma en Gottlieb, die al tientallen jaren met dit spel bezig zijn, weten dat dit moment niet alleen anders is; het is al lang geleden. Wat daarna komt (of eigenlijk: wie er daarna komt) zal de sport vooruit helpen.
(Illustratie: Meech Robinson / De atletische; Topfoto's van Paige Bueckers en JuJu Watkins: G Fiume / Getty Images, Brian Rothmuller / Icon Sportswire via Getty Images)
