De meest ongelooflijke fysieke prestatie in de NBA wordt vaak over het hoofd gezien.
Dat is het niet Steph Curry's mogelijkheid om vanuit de ruimte te schieten. Of Kevin Durants vaardigheden bij het creëren van zijn eigen schot. Of LeBron James die speelt alsof hij 20 is op 39-jarige leeftijd.
Het is Gregg Popovich die de coach is San Antonio Spurs op 75-jarige leeftijd. Hij werd de oudste coach in NBA geschiedenis in 2020, waarmee hij Hubie Brown overtrof, die 71 was toen hij Memphis coachte aan het begin van het seizoen 2004-2005.
En vier jaar later staat hij nog steeds aan het roer van het team, een prestatie die vaak onder de radar blijft, maar maandag werd benadrukt toen werd gemeld dat hij voor onbepaalde tijd out zal zijn vanwege een niet nader gespecificeerd gezondheidsprobleem.
„Het gaat goed met hem“, zegt Spurs-assistent Mitch Johnson, interim-hoofdtrainer. 'Het komt goed met hem. En we kunnen niet wachten om hem terug te hebben.'
Toen hij vroeg hoe lang Popovich naar verwachting out zal zijn, hield Johnson zijn lippen op elkaar.
‘Ik heb niet de vrijheid om daarover te spreken’, zei hij. „Ik ken niet genoeg informatie om zelfs maar te proberen zoiets naar buiten te brengen.“
(VERWANT: Spurs-coach Gregg Popovich stond voor onbepaalde tijd aan de kant vanwege een onbekende ziekte)
Zoveel is zeker: de ontberingen van het NBA-seizoen dragen bij aan enkele van de sterkste mensen ter wereld, met vluchten die op goddeloze uren landen en schema's die teams in vier nachten naar drie steden kunnen brengen. Ondanks chartervluchten is het reizen in een seizoen van 82 wedstrijden notoir vermoeiend, wat vaak klachten uitlokt van mannen die aan het einde van hun leeftijd nog steeds het achtervoegsel 'teen' hebben.
Popovich is al 29 jaar hoofdtrainer van de Spurs. Zeker, LeBron James heeft 22 seizoenen gespeeld. Maar Popovich leidde de Spurs naar een NBA-record van 22 opeenvolgende playoff-optredens.
Popovich, een vijfvoudig kampioenschapscoach, had lang laten doorschemeren dat hij met pensioen zou gaan telkens wanneer Tim Duncan zijn trui ophing. Duncan zag acht jaar geleden af van zijn laatste afscheid van Spurs-fans; Popovich staat nog steeds bekend om het veroorzaken van golven.
Popovich staat vooral bekend om zijn genialiteit met X's en O's, waardoor hij in 2023 werd opgenomen in de Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, maar hij is ook openhartig over sociale kwesties, racisme en politiek en is bereid om op te komen voor wat volgens hem hoe dan ook juist is. van wie hij zich zou kunnen vervreemden.
De afwezigheid van Popovich is nog nooit zo opvallend geweest als maandag, de avond vóór de verkiezingsdag.
'Hij is een man die we volgen en naar wie we luisteren' Tondeuses zei coach Ty Lue.
Popovich zou ongetwijfeld iedereen hebben aangemoedigd om dinsdag te stemmen. Hij was een uitgesproken criticus van de Republikeinse presidentskandidaat Donald Trump en zei onlangs: „Hij is zielig. Hij is klein. Hij is een zeurder.“ Ongeacht waar men zich binnen het politieke spectrum bevindt, het stilzwijgen van Popovich op zo'n belangrijke avond was opmerkelijk.
Hoewel Popovich net zo vurig als altijd is gebleven over kwesties buiten het veld, is zijn benadering van het veld in de loop der jaren duidelijk verzacht. Hij grapte zelfs tijdens zijn introductietoespraak in de Hall of Fame dat als hij Tony Parker nu zou coachen zoals hij deed toen hij 19 was, „ik handboeien zou dragen.“
Popovich zag de Grote Drie van Duncan, Parker en Manu Ginobili de zonsondergang tegemoet zeilen. Hij zag hoe Kawhi Leonard naar Toronto werd geruild. De afgelopen zes jaar zijn de Spurs niet competitief geweest, maar interessant genoeg leek hij hernieuwde vreugde in het werk te vinden en vond hij het heerlijk om de jongere spelers te ontwikkelen. Verlost van de druk van het winnen van kampioenschappen, werd hij lichter en begon hij sneller te lachen.
Toen verslaggevers zich afvroegen waarom hij het werk nog steeds deed, vertelde hij hoeveel hij ervan hield. Betaald worden om een wedstrijd te coachen? In zijn ogen was de grap niet dat hij nog steeds aan het werk was ondanks dat hij miljoenen had verdiend, maar dat mensen zijn baan een echte baan noemden.
Natuurlijk zijn er de laatste tijd dingen veranderd. De Spurs behaalden in 2023 de nummer 1 overall keuze en stelden daarmee de rechten veilig Victor Wembanyamade meest geprezen speler sinds LeBron. Kort daarna stemde Popovich in met een contractverlenging van vijf jaar ter waarde van meer dan $ 80 miljoen, wat de rijkste coachingdeal van de NBA markeerde.
Popovich maakte duidelijk dat hij nog steeds erg betrokken is. Zijn nieuwste project? Een Fransman van 2 meter 30 waarvan algemeen wordt voorspeld dat hij het volgende gezicht van de NBA zal worden.
Het is opmerkelijk als je erover nadenkt. Popovich is de langst actieve coach in alle grote sportcompetities in de Verenigde Staten. Zijn uithoudingsvermogen is werkelijk legendarisch, gezien de enorme mentale en fysieke inzet die nodig is om professioneel te coachen.
Maar maandag werden we eraan herinnerd dat dit niet eeuwig zal duren. Of wat hem nu mankeert nu ernstig is of niet, of hij voor langere tijd afwezig is of terugkeert voor de volgende game, dit herinnert ons eraan dat wat Popovich heeft gedaan – en nog steeds doet – ongekend is.
En natuurlijk wisten de Spurs dat hij maandag zou kijken. Ze sprongen naar een voorsprong van 40-14 in het eerste kwartaal op de Clippers, maar vielen uiteindelijk zonder hun leider, 113-104.
Vóór de wedstrijd, Chris Paulus zei dat de spelers niet met Popovich hebben gesproken, omdat ze hem gedurende deze tijd de ruimte wilden geven. Hij merkte op dat ze hem missen. Hij zei dat het belangrijkste wat Popovich predikt, is hoe bevoorrecht ze allemaal zijn om dit werk te doen.
Maar ondanks wat er met Popovich aan de hand is, grinnikte Paul ook, wetende dat zijn coach van een afstand zou doen waar hij goed in is.
'Hij gaat ons laten weten wat hij ziet,' zei Paul.
Melissa Rohlin is een NBA-schrijver voor FOX Sports. Ze deed eerder verslag van de competitie voor Sports Illustrated, de Los Angeles Times, de Bay Area News Group en de San Antonio Express-nieuws. Volg haar op Twitter @melissarohlin.
San Antonio Spurs
Nationale Basketbalbond
Haal meer uit de National Basketball Association Volg je favorieten voor informatie over games, nieuws en meer
