Alleen Juan Soto kan beslissen of zijn toekomst bij de Yankees ligt

MINDER DAN EEN jaar geleden, de New Yorkse Yankees gekocht Juan Sotomet buitenvelder Trent Grishamvan de San Diego Padres voor vijf spelers met als headliner een rechtshandige Michaël Koning. Het was een flinke buit voor één gegarandeerd seizoen en dat werd een koopje.

Soto scoorde 41 homeruns in zijn carrière terwijl hij te maken kreeg met zeurende hand- en onderarmblessures. Hij eindigde als tweede in de majors achter teamgenoot Aäron Rechter in on-base-percentage. Hij eindigde op de derde plaats in OPS, derde in wRC+, vierde in slugging-percentage en vierde in fWAR. Hij en Judge waren het meest productieve honkbalduo sinds Babe Ruth en Lou Gehrig, toen de Yankees voor het eerst in 15 jaar 94 wedstrijden, de American League East-titel en de AL-wimpel wonnen. Het was een platformjaar waar spelers van dromen.

Onderweg, Soto uitte zijn wens om deel uit te maken van de geschiedenis van het team terwijl hij een gewaardeerde figuur in de Bronx werd. Hij omhelsde de appèls in het rechterveld met luchtknuffels. Hij doorspekte zijn productie met theater. Hij schuifelde in het slagperk. Hij staarde de kruiken naar beneden. Hij schudde zijn hoofd, knikte en glimlachte. Zijn flamboyante meedogenloosheid zorgde ervoor dat elke slag een televisie moest kijken. Hij leverde geen worp op, laat staan ​​een plaatoptreden. Zijn eerste jaar als Yankee was onvergetelijk.

Maar nu kan het allemaal voorbij zijn. De exclusieve vijfdaagse periode van de Yankees om te onderhandelen en Soto te ondertekenen eindigt maandag. Het volgende is een biedoorlog die tot ver boven de $ 500 miljoen kan oplopen. Overtreffend Shohei Ohtani's zwaar uitgestelde deal van $700 miljoen in huidige waarde is mogelijk.

Soto heeft herhaaldelijk gezegd dat hij genoten heeft van zijn tijd in New York. Nadat de Yankees de wimpel hadden behaald in Cleveland, was Soto's vader, ook Juan José Soto genaamd, in het Spaans opgetogen over de ervaring van zijn zoon als Yankee.

'Spectaculair. Spectaculair', zei Soto tijdens het feest op het veld van de Yankees. „De Yankees zijn de thuisbasis van honkbal. Het is het merk van honkbal. En er gaat niets boven spelen voor de Yankees.“

Nu moet de jongere Soto beslissen of hij weer voor hen gaat spelen.

VIJF NACHTEN GELEDENJuan Soto, de zoon, zat neerslachtig op de bank in de dug-out van de thuisploeg in het Yankee Stadium en keek naar de Dodgers uit Los Angeles vierden hun World Series-titel terwijl zijn teamgenoten en coaches hun bezittingen verzamelden. Hij droeg nog steeds zijn slaghelm. Zijn knuppel zat nog in zijn handen.

Nadat hij naar de moshpit in het midden van de diamant had gestaard, stond hij op, liep naar het ene uiteinde, klom een ​​trede in de richting van het veld, boog zijn hoofd, zei een gebed, keek naar de hemel en raakte zijn borst aan, en verdween toen in de lucht. clubhuis.

Het seizoen van de Yankees, een odyssee van acht en een halve maand, was voorbij. Soto's carrière in krijtstrepen zou daarmee kunnen zijn geëindigd.

Een uur later werd Soto, die de volgende dag free agent werd, bestookt met vragen over zijn toekomst. De 26-jarige rechtsvelder gaf geen voorkeur aan om in de Bronx te blijven.

Heb je erover nagedacht dat dit misschien wel je laatste wedstrijd als Yankee zou zijn? (Je weet maar nooit.) Wil je retourneren als het geld klopt? (Ik ga mijn opties afwegen.) Hebben de Yankees een voordeel bij het opnieuw contracteren van jou omdat dit jaar zo goed is verlopen? (Elk team krijgt dezelfde kans.) Is geografie van belang? (Ik denk het niet.) Verwacht je dat de Mets achter je aan komen? (Ik weet het niet, maar ik sta open voor alle 30 teams.)

„Het is altijd moeilijk om een ​​plek te verlaten die een winnend team is, en deze plek was absoluut heel bijzonder“, zei Soto die avond. „Het was geweldig voor mij. Ik ben heel blij geweest. Of ik hier nu ben of niet, ik ben heel blij geweest voor de teamgenoten die ik heb en de mensen die ik leer kennen. Dit was echt een bijzondere groep , maar uiteindelijk zullen we zien wat er gaat gebeuren.“

De volgende ochtend vertelde Scott Boras, de agent van Soto, aan ESPN dat de prioriteit van zijn supersterklant het spelen voor een winnaar is. Dat betekent volgens Boras „een commitment van eigenaarschap om competitief te zijn“ en „een systeem dat geweldige spelers en geweldige pitching biedt.“

„Juan houdt van winnen en winnen van organisaties en van een winnende eigenaar“, zei Boras. „Het geografische deel ervan is dat Juan en zijn dierbaren zich op hun gemak zullen voelen. Dat is het belangrijkste voor hem. En geografie in de Major League… Juan heeft op beide gespeeld: West Coast en East Coast. Zijn belangrijkste ding, de prioriteit , wint.“

De Yankees worden geconfronteerd met hevige concurrentie om de diensten van Soto. De New York Metsgestimuleerd door de diepe zakken van miljardair-eigenaar Steve Cohen, willen hem. De Toronto blauwe gaaiende Dodgers en de Philadelphia Phillies figuur om interesse te hebben. De Chicago Welpen En San Francisco reuzen zoek naar een franchise-spil. De Washington onderdanende organisatie die Soto uit de Dominicaanse Republiek heeft ondertekend en ontwikkeld, zou een hereniging verwelkomen.

„Dit zal de rest van mijn leven in mijn hart blijven“, zei Soto na de finale van de World Series. „Ik weet niet hoe het volgend jaar zal zijn.“

DE REDEN DE De Yankees kozen ervoor om een ​​deel van hun toekomst te verpanden voor slechts één gegarandeerd seizoen van Soto. Dat was nooit duidelijker dan op 19 oktober, in de 10e inning van Game 5 van de American League Championship Series, met de AL-wimpel op het spel.

Het was niet alleen Soto's startsein, een homerun van drie runs Cleveland Guardians rechtshandig Jager Gaddiseen van de beste honkbalspelers in 2024. Het was een nauwgezet schaakspel om die swing te bereiken. Soto maakte een fout op vier opeenvolgende off-speed pitches, twee sliders en twee wissels voordat hij een fastball zag en aanviel. Het was Soto op zijn best.

„Wat de meeste indruk op mij maakt, is hoe jong hij is en hoe opgesloten hij elke dag is, klaar om te werken“, aldus de linkshandige Yankees. Nestor Cortés gezegd. „Ik kan me niet voorstellen dat ik 25 jaar oud ben en doe wat hij doet, en zo verantwoordelijk ben en veel opoffering met zich meebrengt. Omdat ik 25 ben in New York en het succes dat hij had, is het moeilijk om het elke keer nuchter te houden.“ enkele dag.“

Dit was het hele jaar door Soto's manier. Hij homerde tijdens zijn voorjaarstrainingdebuut in Tampa. Hij vuurde de spelbesparende aangooi af op Opening Day in Houston. Hij sloeg de homer die de Yankees naar de World Series stuurde, waar hij .313 sloeg met een 1.084 OPS.

„Het enige dat Juan ons het hele jaar heeft laten zien is zijn flair voor het dramatische“, zei Yankees-manager Aaron Boone, „en zijn talent voor grote situaties.“

Yankees die coach Pat Roessler raakten, die met Soto in Washington werkte, verwonderden zich over de werkethiek van de slugger. Soto, merkte Roessler op, heeft dezelfde routine gehad sinds zijn dagen bij de Nationals. Hij zei dat Soto voor of na de wedstrijden extra zou werken als hij een tik voelde. Hij gaf twee redenen voor Soto's buitenaardse slagvaardigheid: een onwerkelijk vermogen om worpen vroeg te herkennen en een compacte swing die hij met extreme nauwkeurigheid kan herhalen.

„Ik heb nog nooit een man gehad die zijn swing zo kon herhalen“, zei Roessler.

Die vaardigheden maakten Soto op zijn 21e verjaardag tot een superster en vijf dagen daarna tot World Series-kampioen. Het was voor de Nationals aanleiding om hem twee jaar geleden een contractverlenging van 15 jaar en 440 miljoen dollar aan te bieden. Toen hij weigerde, werd hij verhandeld naar San Diego. Anderhalf jaar later werd Soto, een talent vergelijkbaar met Ted Williams, opnieuw geruild naar de Yankees – zijn derde team in minder dan drie jaar. Het was een transactie die volgens Boras niet zou hebben plaatsgevonden als Padres-eigenaar Peter Seidler de maand ervoor niet was overleden.

'Peter Seidler zou Juan nooit hebben verhandeld', zei Boras. „Economisch gezien dachten we zeker heel goed na over wie Juan Soto was en wat zijn waarde was.“

De vraag is nu of het cv van Soto in minder dan vier jaar zal uitbreiden naar een vierde club.

'Iedereen zou geluk hebben hem te hebben', zei Cortes. 'Ik weet zeker dat deze organisatie hem graag terug wil hebben.'

Korte stop van de Yankees Antonius Volpe zei dat hij wilde dat Soto terugkeerde „zo graag als je waarschijnlijk iets wilt.“

Veteraan slugger Giancarlo Stantondie nooit een free agent is geweest, had geen advies voor Soto, alleen een verzoek met een glimlach: „Blijf gewoon bij ons.“

Alles wijst erop dat Soto openstaat voor een verblijf – en net zo goed voor een vertrek. Hij heeft jaren op dit moment gewacht, klaar om klaar te zijn met het heen en weer stuiteren van kust naar kust – klaar voor een permanent huis. Nu is het tijd om de vruchten van zijn succes te plukken en de markt te testen.

Zijn seizoen in de Bronx had spectaculair kunnen zijn. Er is misschien niet zoiets als spelen voor de Yankees. Dat betekent niet dat hij het opnieuw zal doen.