Voorafgaand aan de start van de WTA Finals op zaterdag had de 25-jarige Rybakina al twee maanden niet op tournee gespeeld vanwege een combinatie van ziekte en blessure, en haar openingswedstrijd tegen Paolini eindigde in een regelrechte nederlaag.
De voormalige Wimbledon-kampioen zag er tijdens die wedstrijd vermoeid uit, maar begon sterker tegen Zheng, waardoor hij al vroeg druk zette op de opslag, waarbij het Chinese zevende reekshoofd al vroeg in de openingsset twee breakpunten moest sparen.
Het momentum keerde vervolgens naar Zheng toen ze een eerste servicepauze bezegelde op weg naar een 4-1-voorsprong, maar toen het aantal ongedwongen fouten omhoog begon te kruipen, kon Rybakina zich terugvechten in de set door drie opeenvolgende games te winnen.
Maar in de beslissende tie-break maakte Rybakina een comeback lang om de opener voor Zheng op haar tweede setpoint af te ronden.
Weinig kon het paar scheiden aan het begin van de tweede set, maar Rybakina vond een broodnodige hogere versnelling na een 3-2 voorsprong en een break.
Nadat ze de onmiddellijke break had teruggekregen, spaarde ze nog twee breakpoints van 15-40 achter, waarbij ze drie azen in de wedstrijd weghaalde voordat ze een backhand op de Zheng-basislijn landde.
Dat was in de tweede van vier opeenvolgende gameoverwinningen om de tweede set te bezegelen, maar Rybakina kwam opnieuw los in de beslisser.
Toen ze moe werd, kon tegenstander Zheng profiteren van een break voor 3-1, waar ze nooit meer achterom keek, waarmee ze haar eerste WTA Finals-overwinning op haar eerste matchpoint behaalde.
