Op 2 mei 2023 sloot Roshni Kumar Yambem een lange dag af bij Globizs, zijn startup voor IT-diensten. Het was voor Yambem niet gemakkelijk geweest om een internationale klantenkring aan te trekken terwijl hij in de afgelegen Indiase deelstaat Manipur was gevestigd, maar de afgelopen tien jaar was het hem gelukt. Globizs begon net uit een jarenlange pandemische inzinking te komen. Maar wat de volgende dag gebeurde, zou alles veranderen.
Op 3 mei sloot de deelstaatregering na een gewelddadig protest het internet in heel Manipur af. De maatregel was de laatste in een reeks avondklokken en internet wordt afgesloten opgelegd in de staat om het geweld onder controle te houden gemeenschappelijke conflicten die honderden mensen hebben gedood. Deze sluiting was de ernstigste tot nu toe. Het duurde van mei tot december, in totaal 212 dagen – de langste internetstoring Volgens de organisatie voor digitale rechten is dit het slechtste jaar wat betreft stroomuitval wereldwijd Toegang nu.
De sluiting van het internet en het geweld tussen gemeenschappen maakten plotseling een einde aan de snelgroeiende startup-scene van Manipur. In 2021 en 2022 registreerde Manipur respectievelijk 33 en 31 startups – een hoger aantal dan de meeste andere Noordoost-Indiase staten, volgens overheidsgegevens. Het werkelijke aantal ligt echter veel hoger, vertelden werknemers van de startups in Manipur Rest van de wereld. Startups in de staat zijn onder meer Globizs, de voedselbezorgapp Foodwifi, de taxi-app My Cabs Imphal, het gezondheidszorgbedrijf Medilane, de e-commercesites Kumshung en Teakore, en IT-dienstverlener Lamzing Technologies.
In 2023 verhuisden IT-professionals in Manipur echter naar andere technologiecentra in India, zoals Bengaluru en Hyderabad. Ook Yambem is van plan de staat te verlaten. Hij vertelde het Rest van de wereld de economie is tot stilstand gekomen en er zijn geen tekenen dat deze verbetert.
“Tijdens Covid(-19) hadden we in ieder geval de online economie, maar nu lijkt het op een oorlog”, zei Yambem. “Van hotels tot detailhandelsbedrijven: iedereen is aan het inkrimpen en banenverlies.”
Het startup-ecosysteem van Manipur begon te groeien in 2018 toen de deelstaatregering van start ging Opstart Manipureen initiatief om de economische groei te bevorderen en grootschalige werkgelegenheid te genereren. De staat bestemd 150 crore roepies (ongeveer 18 miljoen dollar) dat over een periode van vijf jaar moet worden besteed aan het bouwen van incubators en accelerators, het bieden van financiële steun aan startups en het bieden van een ondersteunend regelgevingskader voor lokale ondernemers.
“We zijn programma’s gestart om bewustzijn te creëren in onderwijsinstellingen”, vertelde Rajiv Kangabam, leider van de Manipur Technology Innovation Hub, een overheidsinitiatief. Rest van de wereld. “Van pitchdecks tot andere trainingen: ondernemers begeleiden nu de jongeren, omdat ze ook moeten concurreren met ondernemers uit andere staten.”
“Tijdens Covid hadden we in ieder geval de online economie, maar nu lijkt het op een oorlog.”
De staat Manipur, bekend om zijn schilderachtige landschappen, levendige dansvormen en een overwegend agrarische bevolking, probeerde zijn imago te transformeren. Een tijdje werkte het. “Mensen die buiten bij multinationals (multinationale bedrijven) in Hyderabad of Londen werkten, begonnen terug te komen. Winkels en restaurants zouden open blijven tot 22.00 of 23.00 uur”, zei Yambem.
Nu worstelt de tech- en startup-gemeenschap van Manipur om te overleven – net als de staat als geheel. “Mensen maken zich zorgen en willen geen geld uitgeven aan voedsel. Velen zijn hun baan kwijtgeraakt”, vertelt Kenedy Oinom, medeoprichter van Foodwifi Rest van de wereld. “Winkels en bedrijven gaan dicht. Het is een financiële crisis.” Hij zei dat Foodwifi vorig jaar tijdens de internetstoring probeerde over te stappen op een op telefoongesprekken gebaseerde bezorgservice, maar dat de omzet in de loop van de tijd nog steeds is gehalveerd.
Veel ondernemers zijn gestopt met het aannemen van online bestellingen, omdat ze niet zeker weten of ze deze wel kunnen uitvoeren. “Het internet stopt misschien of de koeriersdienst. En als ik de bestelling niet uitvoer, word ik gestraft door Amazon en krijg ik ook negatieve recensies”, zegt Soubam Luxmibai, directeur van e-commercesite Teakore. Rest van de wereld. “We maken plannen en dan gebeurt er iets, en we moeten de bedrading blijven herbedraden. Het is vermoeiend.”
Ailan Maibam, die de technologiebedrijven Awpara en Lamzing Technologies runt, verloor een groot deel van zijn klantenkring na het internetverbod van 2023. “Ik mocht mijn werk in overheidskantoren opzetten om toegang te krijgen tot internet, maar hoe kon ik de timing van mijn klantenkring uit de VS en andere landen matchen?” vertelde hij Rest van de wereld. Toen de regering het verbod uiteindelijk ophief, zorgde Maibam ervoor dat een zestal van zijn werknemers thuisinternet kreeg. Hij zei dat de kosten absurd hoog waren: $ 800 per maand.
Om online te komen, zei Yambem dat hij Starlink op de zwarte markt probeerde te kopen.
De lijst met problemen voor ondernemers leek eindeloos. “Zelfs het openen van een bankrekening duurde drie maanden”, vertelde Okram Premjit Singh, oprichter van de agritech-startup Maiyon Agro. Rest van de wereld. “De toegankelijkheid tot markten buiten de staat is vrijwel nihil. Zonder het vliegtuig hebben we nu geen vervoermiddel meer. Voor uitgaande vracht worden wij tweemaal belast.”.
De problemen in de staat blijven voortduren. Op 10 september sloot de regering het internet opnieuw vijf dagen lang af als reactie op een studentenprotest. In oktober gold voor een deel van de staat een avondklok.
In juli zei N. Biren Singh, de eerste minister van Manipur, een programma gemaakt voor succesvolle startups om intern ontheemden in dienst te nemen. Maar ondernemers vertelden het Rest van de wereld dat het makkelijker gezegd is dan gedaan. De crisis duurt voort en de wederopbouw zal een zware opgave worden.
“De vraag gaat over overleven, niet over groei.”
Kangabam zei dat de Manipur Technology Innovation Hub ondernemers nu adviseert om zich buiten de staat te concentreren, aangezien er binnen Manipur weinig overgebleven bedrijven zijn. “We vermoorden elkaar door in dezelfde stad te concurreren, omdat andere districten zoals Churachandpur niet meer toegankelijk zijn”, zei hij.
Sommigen zien kansen in de crisis, zegt Prasanta Talukdar, algemeen directeur van de North Eastern Development Finance Corporation Rest van de wereld dat een team van de organisatie de hoofdstad van Manipur bezoekt om nieuwe startups te zoeken. “Het opschalen van bedrijven is een probleem tijdens het opbouwen in Manipur. Ondernemers zouden dit kunnen zien als een kans om naar grotere markten te gaan”, aldus Talukdar.
Veel ondernemers zijn nog niet klaar om te verhuizen. “Diversificeren binnen de staat is gemakkelijk, maar verhuizen naar een nieuwe stad en je daar vestigen is hetzelfde als opnieuw beginnen”, zei Yambem. Hij heeft buiten Manipur externe medewerkers ingehuurd om de internetstoringen te omzeilen terwijl hij zich voorbereidt om naar Singapore te verhuizen.
Voorlopig, zo zei hij, ‘gaat de vraag over overleven, niet over groei.’
