CNN
—
De potentiële opvolgers van de GOP-leider van de Senaat, Mitch McConnell, hebben het land doorkruist, hebben de handen in elkaar geslagen met voormalig president Donald Trump en hebben in de laatste dagen van de verkiezingen belangrijke strijdtonelen bestormd om hun partij te helpen de Senaat terug te winnen – en zichzelf ook te helpen.
Senator John Cornyn en Senaat GOP Whip John Thune, de twee topkandidaten om McConnell op te volgen, hebben miljoenen in de campagnerekeningen van GOP-kandidaten gestort en hen op het spoor gezet – onderdeel van een poging om steun te verwerven bij de geheime stemming De verkiezing van het leiderschap vindt plaats op 13 november. Republikeinse senatoren en topassistenten zeggen dat de race beide kanten op kan gaan.
Er hangt een grote wildcard over de race: de gevolgen van de presidentsverkiezingen die de week ervoor plaatsvinden en de rol die Trump zal spelen in zijn pogingen een leider te zalven als hij wint. Maar als Trump verliest, zullen Thune en Cornyn moeten bepleiten hoe de Republikeinse Partij uit de politieke wildernis kan graven; argumenten die volgens senatoren van groot gewicht kunnen zijn bij het uitbrengen van hun geheime stembiljetten.
Niettemin erkennen zowel Cornyn als Thune de potentiële invloed van Trump, vooral met een fractie van de Republikeinse conferentie. en hebben zich de afgelopen maanden geconcentreerd op het versterken van hun banden met de voormalige president.
Toen Trump vorige maand in Reno, Nevada struikelde, werd Cornyn naast de voormalige president afgebeeld, zowel met een grijns als met een duim omhoog. En toen Trump in oktober een podcastinterview met Joe Rogan in Austin, Texas opnam, stond Cornyn op het asfalt.
“Blij om president Trump te verwelkomen in Texas”, postte Cornyn op X, met een foto aan boord van het vliegtuig van Trump.
Nadat Thune Trump in maart in Mar-a-Lago had ontmoet, hebben ze sindsdien verschillende keren gesproken. Thune had eerder deze maand ook een ontmoeting met de voorzitters van het transitieteam van Trump, Howard Lutnick en Linda McMahon, in Washington, volgens een persoon die bekend is met de zaak.
Een derde leiderschapskandidaat, Sen. Rick Scott, die door senatoren wordt gezien als een afstandsschot in de race, heeft ook regelmatig contact gehad met Trump in hun thuisstaat Florida, maar werd dit najaar verteerd door zijn eigen herverkiezingscampagne. Scott, een McConnell-criticus, is meer bereid om in de rij te staan met Trump dan met Cornyn of Thune in de afgelopen jaren.
“We hebben iemand nodig die de Trump-kiezers gaat vertegenwoordigen”, vertelde Scott vorige week in een podcast aan de rechtse activiste Laura Loomer. „Dus daar loop ik mee.“
Sommige Republikeinen zeggen dat Trump helemaal uit de race moet blijven.
Senator Markwayne Mullin, die Thune steunt, zei dat hij vrijwel elke keer dat hij hem zag met Trump over de leiderschapsrace heeft gesproken.
“Ik zou hem adviseren om gewoon uit de race te blijven,” vertelde Mullin aan CNN, in navolging van de standpunten van veel Republikeinse senatoren die geloven dat het kiezen van hun leider een beslissing is van senatoren, en niet van Trump.
McConnell, de langstzittende partijleider in de geschiedenis van de Senaat, heeft niet gezegd wie hij steunt als zijn opvolger. Zowel Thune als Cornyn zijn politiek nauw verbonden met de oude Republikeinse leider.
De meeste Republikeinse senatoren houden nauwlettend in de gaten wie zij zullen steunen, waardoor het moeilijk wordt om in te schatten wie het voordeel heeft in de race. Nieuw gekozen senatoren zullen aan de verkiezingen deelnemen, terwijl degenen die de Senaat verlaten dat niet zullen doen.
“Er is op dat vlak geen slechte keuze, en ik wacht tot november om mijn geheime stemming uit te voeren”, zei senator Shelley Moore Capito uit West Virginia, die zich kandidaat stelt om hogerop te komen in het leiderschap van de Republikeinse Partij.
Senator John Barrasso uit Wyoming, de huidige nr. 3 Republikein in de Senaat, weigerde ook te zeggen wie hij steunt. “Mijn focus ligt nu op nummer één: Donald Trump, president van de Verenigde Staten. Nummer twee: een grote meerderheid voor de Republikeinen in de Amerikaanse Senaat”, zei hij.
Barrasso lijkt klaar om Thune als zweep te vervangen, ongeacht wie McConnell opvolgt, omdat Thune een beperkte termijn heeft nadat hij de functie zes jaar heeft bekleed.
Cornyn was zes jaar lang de nummer 2-positie vóór Thune en leidde daarvoor het Nationale Republikeinse Senaatscomité, een rol die hem in staat stelde nauwe relaties op te bouwen met veel senatoren. Cornyns rol bij het leiden van de NRSC gedurende twee cycli hielp hem een fondsenwervende moloch op te bouwen die hij jarenlang heeft gebruikt om regelmatig grote bedragen te doneren aan zijn GOP-collega's, iets waarvan zijn bondgenoten denken dat het hem een voorsprong zou kunnen geven.
Maar er zijn verschillende Republikeinse senatoren die naar de Senaat zijn gekomen na Cornyns periode in gekozen leiderschap en die Thune alleen als zweep hebben gekend.
Zwepen spelen een cruciale en invloedrijke rol omdat ze vertrouwen moeten opbouwen bij gewone leden, die ze vragen om privé openhartig tegen hen te zijn over hun politieke behoeften en kwetsbaarheden als het gaat om stemmen over wetgeving, genomineerden en andere zaken.
Op de vraag of hij meer publieke steun van Republikeinse senatoren zou willen krijgen, zei Thune dat hij niemand vraagt dat te doen.
“Het is niet iets dat ik van mensen vraag. Ik denk dat dat misschien gebeurt in de week dat we terug zijn, want dan wordt het een live oefening. Ik voer mijn gesprekken en heb een goed gevoel over waar we nu staan”, zei Thune voordat de Senaat werd geschorst voor een pre-verkiezingsreces.
Cornyn zei dat hij denkt dat veel senatoren pas een definitieve beslissing willen nemen over wie ze zullen steunen als ze in de stemkamer komen.
“Ik denk dat mensen niet vroegtijdig beslissingen willen nemen, dus blijven we met de leden praten over van alles, van het zware werk dat we volgend jaar moeten doen tot zaken als fondsenwerving tot de hele wasbol. Maar waarschijnlijk geen beslissingen tot die dag”, zei hij in september.
De twee hebben herhaaldelijk ontmoetingen gehad met Republikeinse senatoren om te peilen welke veranderingen zij zouden willen zien in de manier waarop de Senaat onder hun leiding zou opereren.
In een brief aan collega’s in september prees Cornyn Thune en Scott omdat ze de leiderschapsrace op een ‘respectvolle en beschaafde manier’ hadden gevoerd. Hij beloofde de invloed van commissievoorzitters te vergroten om wetgeving vorm te geven en erover te laten nadenken. Hij beloofde ook de wetgevende filibuster te behouden, iets waarvan de meeste Democraten – en zelfs Trump – hebben gezegd dat ze dat willen achterwege laten.
“We moeten alle pogingen om de wetgevende filibuster te vernietigen verwerpen”, schreef Cornyn. “Liberale activisten zullen de dag betreuren dat de schoen aan de andere voet zit.”
Thune was het ermee eens: “We zijn allemaal toegewijd aan de filibuster, en ik heb gesprekken gevoerd met mijn collega’s, sommige meervoudige gesprekken, en dus luister ik naar hun mening over wat ze willen zien in de volgende leider en praat ik met ze. over hoe ik het werk zou doen.”
Noch Cornyn, noch Thune komen op natuurlijke wijze voort uit de MAGA-vleugel van de partij, maar beiden hebben de macht ervan erkend en zijn ertoe overgegaan om Trump te omarmen – en formeel te onderschrijven. Maar dat is niet altijd het geval geweest, vooral niet voor Thune.
Toen Thune tegen CNN zei dat de pogingen van Trump om de verkiezingen van 2020 ongedaan te maken dat wel zouden doen „naar beneden gaan als een neergeschoten hond“, Trump riep een Republikein op om Thune voor te dragen in zijn bod in de Senaat van 2022.
Trump riep de gouverneur van South Dakota, Kristi Noem, op om Thune uit te dagen, wat ze uiteindelijk weigerde te doen.
“Ik hoop dat de grote gouverneur van South Dakota @KristiNoem het tegen RINO @SenJohnThune zal opnemen tijdens de komende jeugdverkiezingen van 2022. Ze zou het fantastisch doen in de Amerikaanse Senaat, maar als Kristi het niet is, staan anderen al in de rij. South Dakota wil NU sterk leiderschap!”, twitterde Trump destijds.
Na de aanval op het Capitool op 6 januari 2021 noemde Thune de acties van Trump die dag en in de dagen voorafgaand aan de aanval ‘onvergeeflijk’, ook al weigerde hij te stemmen om Trump te veroordelen in het afzettingsproces na de aanval. Thune riep Trump ook op om uit de race van 2016 te stappen, in de nasleep van de beruchte ‘Access Hollywood’-tape.
En Thune en Cornyn hebben allebei vragen opgeworpen over de vraag of de boodschap van Trump voldoende zou zijn om een breed deel van het electoraat te winnen en aan te spreken.
“Als hij de algemene verkiezingen wil winnen, moet hij een algemene verkiezingscampagne gaan voeren, wat betekent dat zijn boodschap een beroep zal moeten doen op die onafhankelijke kiezers en gematigde Republikeinen”, zei Thune, die aanvankelijk de steun van GOP-senator Tim Scott van South Carolina als president, vertelde CNN begin 2024.
Cornyn, die Trump steunde na zijn voorverkiezingen in New Hampshire, stelde ook vragen over zijn verkiesbaarheid.
“Na een voorverkiezing moet er een bredere aantrekkingskracht zijn dan alleen op de voorverkiezingen”, zei Cornyn tegen CNN. “Je kunt niet winnen met alleen je eigen basis.”
In een poging ervoor te zorgen dat ze een meerderheid leiden, en niet een minderheid, als ze tot leider worden gekozen, hebben Thune en Cornyn miljoenen dollars ingezameld om Republikeinse kandidaten te steunen en tientallen bezoeken gebracht aan staten ter ondersteuning van degenen die zich kandidaat stellen.
“We willen allemaal een meerderheid behalen en dat is waar we allemaal op gefocust zijn”, zei Thune. „Ik denk dat het team zich realiseerde dat we de volgende leider de meerderheidsleider willen hebben en daarom doet iedereen wat hij kan om ervoor te zorgen dat we de meerderheid krijgen.“
Thune heeft deze cyclus 31 miljoen dollar opgehaald, waarvan hij een deel naar de NRSC heeft gestuurd en een deel rechtstreeks naar de kandidaten, aldus zijn bondgenoten. De $ 4 miljoen die hij aan de NRSC schonk, vestigde een record voor het meeste geld dat aan de organisatie werd gegeven. En het betekent dat hij tijdens zijn leven 9 miljoen dollar aan de NRSC heeft gegeven.
Thune verscheen deze cyclus ook op 200 evenementen voor kandidaten of de NRSC, of zal naar verwachting verschijnen, waardoor hij het meest actieve lid is van de campagneafdeling van de GOP in de Senaat, achter de voorzitter, senator Steve Daines uit Montana.
De aanhangers van Thune wijzen op enkele unieke kwaliteiten om te beweren dat hij de beste persoon voor de baan is. Ze zeggen dat hij de enige kandidaat is die commissievoorzitter is geweest, de enige kandidaat is die een toponderhandelaar was over het Trump-belastingpakket van 2017, waarvan een deel loopt volgend jaar af en zal opnieuw moeten worden onderhandeld, en is de enige kandidaat die $ 2 miljoen heeft ingezameld bij een DC-inzamelingsactie voor Trump, wat neerkomt op de helft van het totaal dat tijdens het evenement is ingezameld.
Ze wijzen ook op zijn opmerkelijke opkomst: hij versloeg de toenmalige Democratische Senaat Leider Tom Daschle in 2004 en is nu op weg om mogelijk GOP-leider te worden.
Terwijl Thune zijn schenkingen aan zijn collega's heeft opgevoerd toen McConnell zich terugtrok, is Cornyn al vele jaren een wonderbaarlijke fondsenwerver, waarbij hij methodisch een fondsenwervende machine bouwde die uitdagers en gevestigde exploitanten heeft gesteund. Het werd gedeeltelijk gestimuleerd doordat hij van 2009 tot 2013 leiding gaf aan de NRSC.
Hij zei onlangs dat hij 'een buitengewone mijlpaal' had bereikt: hij heeft meer dan $400 miljoen opgehaald sinds hij in 2002 naar de Senaat kwam. Dit betekent dat hij de afgelopen vijftien jaar de grootste Republikeinse fondsenwerver in de Senaat is geweest, met uitzondering van McConnell. Het grootste deel daarvan, zei hij, “ging rechtstreeks naar Republikeinse collega’s en kandidaten in de Senaat, leiderschaps-PAC’s en de NRSC.”
Cornyn, die de eerste twee jaar onder Trump als GOP-zweep diende en zijn agenda hielp verwezenlijken, sloot ook een grote deal met de Democraten in de regering-Biden om de wapenwetten te herzien na de schietpartij op de school in Uvalde. Deze cyclus heeft hij gereisd om geld in te zamelen voor uitdagers van de Senaat in Michigan, Indiana, Nevada en elders, en heeft hij inzamelingsacties bijgewoond voor het Trump-Vance-ticket.
Alleen al voor deze verkiezingscyclus heeft hij 26 miljoen dollar opgehaald, volgens zijn bondgenoten 11,8 miljoen dollar voor de NRSC.
