De grootste financiële instellingen van Wall Street hebben meer dan 11 miljard dollar geleend aan een nichegroep van technologiebedrijven op basis van hun bezit van 's werelds populairste product: Nvidia's kunstmatige intelligentiechips.
Blackstone, Pimco, Carlyle en BlackRock behoren tot degenen die het afgelopen jaar een lucratieve nieuwe schuldenmarkt hebben gecreëerd door leningen te verstrekken aan ‘neocloud’-bedrijven, die cloud computing leveren aan technologiegroepen die AI-producten bouwen.
Neocloud-groepen zoals CoreWeave, Crusoe en Lambda Labs hebben tienduizenden krachtige computerchips van Nvidia aangeschaft, bekend als GPU's, die cruciaal zijn voor de ontwikkeling van generatieve AI-modellen. Die Nvidia Chips worden nu ook gebruikt als onderpand voor enorme leningen.
De waanzinnige dealmaking heeft licht geworpen op de ongebreidelde GPU-economie in Silicon Valley, die steeds meer wordt gesteund door financiers met diepe zakken in New York. De snelle groei heeft echter zorgen doen rijzen over het potentieel voor risicovollere leningen, circulaire financiering en de wurggreep van Nvidia op de markt. AI-markt.
De toewijzing van chips door de technologiegroep ter waarde van $3 biljoen aan neocloud-groepen heeft het vertrouwen gegeven aan kredietverstrekkers op Wall Street om miljarden dollars te lenen aan de bedrijven die vervolgens worden gebruikt om meer Nvidia-chips te kopen. Nvidia investeert zelf in neocloud-bedrijven die op hun beurt tot haar grootste klanten behoren.
Critici hebben de blijvende waarde van de collateralised chips in twijfel getrokken naarmate er nieuwe geavanceerde versies op de markt komen – of als de huidige hoge uitgaven aan AI beginnen terug te trekken.
“De kredietverstrekkers die allemaal binnenkomen, brengen het verhaal naar voren dat je tegen deze chips kunt lenen en dragen bij aan de waanzin die je nu nodig hebt”, zegt Nate Koppikar, een shortseller bij hedgefonds Orso Partners. „Maar chips zijn een depreciërend, niet waarderend, bezit.“
De CoreWeave-verbinding
Het in New Jersey gevestigde CoreWeave, het grootste neocloud-bedrijf, begon chips te verzamelen toen het in 2017 lanceerde om cryptocurrency te minen, maar twee jaar later schakelde het over op AI. Het bedrijf beweert nu de grootste particuliere exploitant van Nvidia GPU's in Noord-Amerika te zijn, met meer dan 45.000 chips.
“Het aanvankelijke succes van CoreWeave was het veiligstellen van GPU-capaciteit van Nvidia, precies op het moment dat ChatGPT en AI hun Cambrische explosie bereikten”, aldus een leidinggevende bij een van de grootste investeerders.
Gesteund door durfkapitalisten en Nvidia is de waardering ervan de afgelopen achttien maanden gestegen van $2 miljard naar $19 miljard. Het bedrijf plant een beursintroductie in de eerste helft van 2025, waardoor de waarde ervan nog hoger zou kunnen uitvallen, zeiden verschillende mensen uit de directe omgeving van het bedrijf.
CoreWeave heeft de afgelopen twaalf maanden ruim 10 miljard dollar aan schulden opgehaald bij kredietverstrekkers als Blackstone, Carlyle en het in Illinois gevestigde hedgefonds Magnetar Capital. Het kondigde deze maand een nieuwe kredietlijn van $650 miljoen aan van Wall Street-banken, waaronder JPMorgan, Goldman Sachs en Morgan Stanley.
De schulden zijn gedekt door de voorraad Nvidia GPU's van CoreWeave en het kapitaal wordt gebruikt om er nog eens duizenden te kopen. Het is van plan om tegen eind 2024 28 datacenters in de VS en Azië te hebben, negen keer zoveel als begin vorig jaar.
De financiering betekent dat CoreWeave een extreem hoge schuldenlast heeft. Toen het in augustus 2023 zijn eerste schuldfinanciering van 2,3 miljard dollar aankondigde, waaronder ongeveer 1 miljard dollar aan leningen van Blackstone, had het een jaaromzet van slechts 25 miljoen dollar en een negatieve ebitda van ongeveer 8 miljoen dollar, zeiden twee mensen die dicht bij het bedrijf stonden. De inkomsten zijn sindsdien gestegen tot ongeveer 2 miljard dollar dit jaar, zei een van de mensen.
CoreWeave weigerde commentaar te geven op de financiën.
Enkele van de grootste kredietverstrekkers van CoreWeave werden overgehaald om te investeren vanwege een groot contract waarmee zij hadden onderhandeld Microsoft – de grootste financier van OpenAI – Vorig jaar zou dat over meerdere jaren een omzet van meer dan 1 miljard dollar opleveren, zeiden verschillende mensen met kennis van de deal.
“Het Microsoft-contract was van cruciaal belang”, zei een persoon die dicht bij de deal stond. „Ze wonnen het contract en zeiden toen dat we 2 miljard dollar aan GPU's nodig hadden, die we konden financieren.“
Net als bij traditionele door activa gedekte leningen zou de kredietverstrekker in geval van wanbetaling eigenaar zijn van de GPU’s en van de contracten – bekend als stroomaankoopovereenkomsten – met de bedrijven die ze leasen.
Het succes van CoreWeave heeft grote sommen particuliere schulden opgeleverd heeft ertoe geleid dat er meer kredietverstrekkers in de ruimte zijn gekomen. Hoewel de meeste neocloud-bedrijven door durfkapitaal worden gesteund, zijn ze ongebruikelijk onder start-ups vanwege de hoge kapitaaluitgaven, waardoor ze zich tot de kredietmarkten moeten wenden om expansie te financieren.
Macquarie leende in april $500 miljoen aan Lambda Labs, en Crusoe haalde vorig jaar $200 miljoen aan schulden op van de New Yorkse investeerder Upper90. Dat meldt de Financial Times vorige week dat Crusoe ook $ 500 miljoen aan eigen vermogen ophaalde van investeerders, waaronder Peter Thiel's Founders Fund.
In oktober rondde Crusoe een deal van $3,4 miljard af met Blue Owl Capital, een alternatieve vermogensbeheerder, om een nieuw datacenter in Texas te financieren dat computercapaciteit zal leasen aan Oracle en OpenAI.
“De omvang van de investering wordt veel logischer zodra mensen beginnen te erkennen dat dit de grootste kapitaalinvestering in de menselijke geschiedenis is”, zegt Crusoe-topman Chase Lochmiller.
Blootstelling aan Nvidia
Neoclouds zijn sterk afhankelijk van hun relaties met Nvidia. CoreWeave kon bijvoorbeeld toegang krijgen tot tienduizenden H100-chips als 'preferred partner' van de chipgigant, maar de toekomstige groei is afhankelijk van dezelfde toegang tot Nvidia's nieuwere Blackwell-chips.
Nvidia heeft ontkend dat het preferentiële toegang tot zijn chips geeft aan welke klant dan ook, inclusief de klanten waarin het investeert. „We helpen niemand voor te springen“, zegt Mohamed Siddeek, hoofd van Nvidia's durfkapitaaleenheid NVentures, tegen de FT. vorig jaar.
“Vanuit het perspectief van een kredietverstrekker is dit een goede zaak”, zei een van de bankiers over de schuldenovereenkomsten. “Ze hebben controle over de hele toeleveringsketen. Dat is maar goed ook, want Nvidia laat het niet te erg worden.”
Maar de prijs van GPU's die op sommige markten worden verhandeld, is de afgelopen maanden ingestort. Een uur GPU-computing wordt nu verhandeld tegen ongeveer $ 2, een daling ten opzichte van $ 8 eerder dit jaar.
Zelfs nu de vraag naar de chips is blijven stijgen, is het aanbod verbeterd doordat de reserves aan hardware zijn doorverkocht, terwijl de concurrentie om het aantal bedrijven dat basis-AI-modellen bouwt, is afgenomen.
Sommige technologiegiganten ontwikkelen hun eigen AI-chips, terwijl rivalen zoals AMD zijn ook aan het racen om hun eigen krachtige GPU's uit te brengen om de suprematie van Nvidia uit te dagen.
„Een jaar geleden was het hebben van toegang tot GPU's zoiets als het hebben van een gouden ticket voor de fabriek van Willy Wonka“, zei een senior executive bij een van de grote kredietverstrekkers van CoreWeave. “Dat is niet langer het geval.”
De toekomstige waarde van de chips van Nvidia die als onderpand voor leningen worden gebruikt, wordt ook in twijfel getrokken. De leasecontracten die neoclouds hebben met technologiegroepen zullen de komende jaren aflopen, wat waarschijnlijk zal resulteren in een overvloed aan chips die op de markt beschikbaar komen.
Beursgenoteerde technologiegiganten die miljarden hebben uitgegeven aan AI-infrastructuur staan ook onder druk om aanzienlijke rendementen te behalen. In juni zei David Cahn, partner bij durfkapitaalbedrijf Sequoia Capital, dat er een kloof van $500 miljard gaapt tussen de omzetverwachtingen die voortvloeien uit de uitbouw van de AI-infrastructuur van technologiebedrijven, en de daadwerkelijke omzetgroei in het AI-ecosysteem.
Neocloud-kredietverstrekkers wedden echter op de voortdurende vooruitgang van AI.
“Het voorspellen van de vraag is ongelooflijk uitdagend, maar historisch gezien hebben voorspellingen de toekomstige vraag op veel gebieden onderschat”, zegt Erik Falk, hoofd strategie bij Magnetar, waarbij hij mobiele telefoontechnologie als voorbeeld noemt. “De urgentie hier is enorm; en het lijkt erop dat technologiebedrijven bereid zijn zwaar te investeren om voorop te lopen.”
