Kunnen we praten over de kabels in ons leven? Ik zal beginnen: ik heb een iPhone uit circa 2020, die een Lightning-poort heeft om op te laden. Mijn monitor, laptop en e-reader hebben allemaal poorten voor USB-C, de connector die eruitziet als een pil; mijn auto heeft USB-A, het oudere, rechthoekige ontwerp dat op de een of andere manier altijd ondersteboven staat. Mijn mooie webcam maakt gebruik van iets dat micro-HDMI wordt genoemd, wat niet hetzelfde is als mini-HDMI of standaard HDMI, en om hem met mijn computer te laten werken, moet ik de kabel in een paar in serie geschakelde adapters aansluiten. Ik heb twee sets draadloze oordopjes, en ook deze hebben verschillende kabels nodig. Als ik zou upgraden naar de nieuwste iPhone, die USB-C gebruikt, zou ik iets beter af zijn, maar hoe zit het met mijn gezin en al hun apparaten met verschillende poorten? Laat ze kabel eten, denk ik.
Deze chaos zou eindigen met USB-C als onze redder. De Europese Unie zelfs een wet aangenomen om van die poort eind dit jaar de oplaadnorm te maken. Ik woon niet in Europa, en jij misschien ook niet, maar de eis heeft ertoe bijgedragen dat Apple, dat al lang op zichzelf staat, eigen stekkersom aan boord te komen. Als onderdeel van die transitie heeft Apple plaats gewoon USB-C-connectoren in zijn draadloze muizen en toetsenborden, die voorheen Lightning gebruikten. (Ongelooflijk, zijn muizen zullen nog steeds in dode kakkerlakstijl aanvallen, op hun rug gekeerd.)
Mensen denken dat de vorm van de stekker het enige is dat ertoe doet bij een kabel. Het maakt wel uit: als je het ding niet kunt aansluiten, is het nutteloos. Maar alleen al het verbinden van het uiteinde van een kabel met het bijbehorende stopcontact is slechts de uitdaging die tot de drempel leidt, en die tot andere problemen leidt. In feite kan een stel kabels die er hetzelfde uitzien (met bijpassende stekkers die in gaten van dezelfde grootte passen) allemaal verschillende dingen doen. Dit is de tweede cirkel van onze kabelhel: mijn USB-C is misschien niet dezelfde als die van jou. En de USB-C die je twee jaar geleden kocht, is misschien niet dezelfde als degene die je vandaag kreeg. En dat betekent dat het misschien niet doet wat je nu denkt dat het kan.
Ik ben helaas oud genoeg om me te herinneren wanneer de eerste vorm van USB werd aangekondigd en vervolgens gelanceerd. Het probleem dat dit moest oplossen was hetzelfde als dat van vandaag: “Een rattennest van snoeren, kabels en draden”, zoals De New York Times beschreven de situatie in 1998. Individuele gadgets vereisten specifieke stekkers: serieel, parallel, PS/2, SCSI, ADB en andere. USB verlangde ernaar zaken te standaardiseren en te vereenvoudigen – en dat gebeurde een tijdlang ook.
Maar toen evolueerde het: USB 1.1, USB 2.0, USB 3.0, USB4 en vervolgens, irrationeel genoeg, USB4 2.0. Sommige van deze snoeren en de bijbehorende poorten zagen er identiek uit, maar hadden verschillende mogelijkheden voor het overbrengen van gegevens en het voeden van apparaten. Ik kan alleen maar wijzen op de diepte van de absurditeit die al snel werd bereikt, zonder je tot tranen toe te vervelen of in mijn eigen wanhoop te vervallen. De Thunderbolt-standaard, die vaak door Apple wordt gebruikt en nu aan zijn vijfde versie toe is, lijkt bijvoorbeeld precies op USB-C. Maar om de volledige capaciteit te benutten, moet je hem aansluiten op een Thunderbolt-compatibele poort, die er hetzelfde uitziet als elke andere poort die op een USB-C-connector past. Ondertussen zal de huidige Thunderbolt-kabel waarschijnlijk uw Android-telefoon opladen, maar een oudere kabel kan uw huidige laptop of een toekomstig apparaat mogelijk niet effectief van stroom voorzien. Als één fabrikant legt uit“Voor het opladen van de meeste apparaten, waaronder laptops, biedt Thunderbolt 3 vrijwel dezelfde snelheden als USB-C. Thunderbolt 4 vereist echter dat de pc wordt opgeladen op ten minste één poort, terwijl opladen via USB-C optioneel is.” Welke… wat betekent dat eigenlijk? Het betekent dat Thunderbolt een soort USB-C is die ook geen USB-C is.
Warrige oplaadmogelijkheden zijn niet specifiek voor Thunderbolt. Als u ooit een perfect USB-achtige USB-kabel in een bijpassende USB-voedingssteen hebt gestoken en hebt geconstateerd dat uw apparaat niet oplaadt of het een eeuwigheid duurt voordat dit gebeurt, komt dat omdat de hoeveelheid stroom die uw steen levert mogelijk niet wordt ondersteund door de USB-vormige kabel en de bijbehorende onderliggende USB-standaard, anders is deze mogelijk zwakker dan uw apparaat nodig heeft. Dergelijke details zijn meestal zo klein op de steen gedrukt dat niemand het kan lezen, maar zelfs als je dat wel zou kunnen, zou je nog steeds moeten weten wat het betekent, als een soort USB-savant.
Deze situatie wordt nog verergerd door het feit dat veel fabrikanten apparaten nu zonder oplaadsteen leveren. Sommigen, zoals Apple, zeggen dat ze dit om ecologische redenen doen. Maar meer prijsbewuste fabrikanten doen dit om geld te besparen, en ook omdat ze door het afzien van een steen certificeringen met betrekking tot wisselstroomstekkers kunnen vermijden, die over de hele wereld variëren.
Een gebrek aan standaardisatie is hier niet het probleem. De industrie heeft een reeks standaarden ontworpen, benoemd en uitgerold die betrekking hebben op USB en al zijn neven. Sommige van deze normen leven binnen andere normen. USB 3.2 Gen 1 wordt bijvoorbeeld ook wel USB 3.0 genoemd, ook al heeft het nummer 3.2. (Wat? Ja.) En beide kunnen worden toegepast op kabels met USB-A-connectoren, of USB-B, of USB-Micro B, of – waarom niet? – USB-C. De variaties strekken zich steeds verder uit richting de horizon.
De hoop blijft bestaan dat er op een dag uiteindelijk aan deze hel kan worden ontsnapt – en dat er, gegeven voldoende standaardisatie, regelgevend ingrijpen en de vraag van de consument, een winnaar zal verschijnen in de strijd om de stekkers. Maar de droom van een universele kabel is altijd en voor altijd gedoemd te mislukken, omdat kabels, net als de mensheid zelf, onderworpen zijn aan de vloek van de tijd, de meest wrede norm van allemaal. Op elk gegeven moment gebruiken mensen apparaten die ze vorige week hebben gekocht, naast apparaten die ze al jaren bezitten; ze gebruiken de oude stekkers in huurauto's of loungestoelen bij de luchthaven; ze kopen nieuwe gadgets met nog betere mogelijkheden die nieuwe en andere (zij het op elkaar lijkende) kabels vereisen. Zelfs als Apple een USB-C-poort in elk nieuw apparaat stopt, en dat geldt ook voor elke andere fabrikant, betekent dat niet dat ze alles zullen doen wat je in de toekomst van kabels mag verwachten. Het is onvermijdelijk dat je nieuwe nodig hebt.
In 1998 was de Tijden vertelde me: „Als u nu de overstap naar USB maakt, kunt u er zeker van zijn dat uw nieuwe apparaten een poort zullen hebben waarop ze kunnen worden aangesloten.“ Ik was klaar! Ik ben nog steeds klaar. Maar helaas, een poort om op aan te sluiten is nooit genoeg geweest.
