Dit jaar was de Chinese vlag op uitgezonden beelden te zien op de maan. Het markeert hun vierde maanlanding en de eerste missie om monsters van de andere kant te verzamelen. Het afgelopen jaar zijn India en Japan ook op het maanoppervlak geland. In februari werd het Amerikaanse bedrijf Intuitive Machines de eerste particuliere entiteit die op de maan landde, en er zullen er nog meer volgen.
NASA streeft ernaar mensen terug te brengen naar de maan, waarbij Artemis-astronauten zich richten op een landing in 2026. China is van plan om tegen 2030 mensen te sturen. In tegenstelling tot eerdere korte bezoeken is het doel nu om blijvende buitenposten te vestigen.
In dit tijdperk van hernieuwde mondiale rivaliteit zou deze ruimtewedloop de spanningen op aarde echter naar het maanlandschap kunnen exporteren.
‘Onze relatie met de maan staat op het punt dramatisch te veranderen’, waarschuwt Justin Holcomb, een geoloog aan de Universiteit van Kansas. Hij merkt op dat de verkenning van de ruimte nu “sneller gaat dan onze wetten.”
In een VN-overeenkomst uit 1967 staat dat geen enkel land aanspraak kan maken op de maan. Het toepasselijk genaamde Outer Space Treaty verklaart dat het van iedereen is, en dat elke verkenning de mensheid ten goede moet komen en de belangen van alle landen moet dienen.
Hoewel dit coöperatief klinkt – en dat is het ook – is het Ruimteverdrag ontstaan uit de politiek van de Koude Oorlog, en niet uit samenwerking.
Toen de spanningen tussen de VS en de Sovjet-Unie na de Tweede Wereldoorlog toenamen, groeide de angst dat de ruimte een militair slagveld zou kunnen worden. Het belangrijkste punt van het verdrag was het verbod op kernwapens in de ruimte. Meer dan 100 landen hebben zich aangemeld.
Maar het huidige ruimtetijdperk ziet er anders uit dan vroeger.
Een belangrijke verschuiving is dat moderne maanmissies niet slechts nationale projecten zijn; bedrijven doen nu mee aan de race.
In januari was een Amerikaanse commerciële missie genaamd Peregrine van plan menselijke as, DNA-monsters en een merksportdrank naar de maan te brengen. Een brandstoflek ontspoorde de missie, maar leidde tot discussie over de manier waarop deze diverse lading in lijn was met het principe van het verdrag om de hele mensheid ten goede te komen.
Het oorspronkelijke aantal woorden van dit deel bedraagt 447 woorden en daarom zou uw herschreven versie ook 447 woorden moeten bevatten.
De aantrekkingskracht van de maan groeit, maar de zorgen over de uitbuiting ervan nemen toe. “We sturen dingen daarheen zonder veel nadenken”, zegt Michelle Hanlon, expert op het gebied van ruimterecht en oprichtster van For All Moonkind, een groep die de landingsplaatsen van Apollo wil beschermen. “Onze maan is nu binnen handbereik en we beginnen hem te misbruiken”, waarschuwt ze.
Ondanks de opkomst van particuliere maanprojecten blijven landen de belangrijkste spelers. Sa'id Mosteshar, hoofd van het London Institute of Space Policy and Law, wijst erop dat bedrijven goedkeuring van de staat nodig hebben voor ruimtemissies, die gebonden zijn aan internationale overeenkomsten.
Een landing op de maan brengt nog steeds prestige met zich mee. De succesvolle missies van India en Japan hebben hun status als mondiale ruimtevaartkandidaten versterkt.
Een bloeiende ruimtevaartindustrie kan de economie van een land aanzienlijk stimuleren door het scheppen van banen en innovatie.
De maanrace biedt echter een nog grotere prijs: de hulpbronnen.
Hoewel de maan kaal lijkt, is hij rijk aan mineralen, waaronder zeldzame aardmetalen, ijzer, titanium en helium – die in verschillende toepassingen worden gebruikt, van supergeleiders tot medische apparaten. De waarde van deze hulpbronnen varieert sterk in schattingen, van miljarden tot biljarden. Het is duidelijk waarom sommigen de maan als een potentiële goudmijn zien. Toch is het van cruciaal belang om te onthouden dat dit een langetermijninvestering zou zijn, en dat de technologie voor het winnen en transporteren van maanbronnen nog in ontwikkeling is.
Een internationaal verdrag uit 1979 verklaarde dat geen enkele staat of organisatie het eigendom van maanbronnen kon claimen. Het werd echter niet algemeen aanvaard; slechts zeventien landen ondertekenden het, en geen daarvan is op de maan geweest, inclusief de VS. In feite hebben de VS in 2015 een wet aangenomen die haar burgers en industrieën toestaat ruimtevaartmaterialen te winnen, te gebruiken en te verkopen. “Dit veroorzaakte opschudding in de internationale gemeenschap”, legt Hanlon uit. “Maar geleidelijk volgden anderen met soortgelijke nationale wetten.” Luxemburg, de VAE, Japan en India hebben sindsdien vergelijkbare wetgeving ingevoerd.
Verrassend genoeg zou water de meest gewilde hulpbron kunnen zijn. ‘Aanvankelijk werd gedacht dat de maanstenen van Apollo-missies volledig droog waren’, zegt Sara Russell, professor planetaire wetenschappen aan het Natural History Museum. “Maar ongeveer tien jaar geleden ontdekten we dat ze sporen van water bevatten, gevangen in fosfaatkristallen.” Ze voegt eraan toe dat er nog meer waterijs aanwezig is aan de polen van de maan, bevroren in permanent beschaduwde kraters.
Toekomstige ontdekkingsreizigers kunnen maanwater voor verschillende doeleinden gebruiken: dorst lessen, zuurstof produceren en zelfs raketbrandstof maken. Door water te splitsen in waterstof en zuurstof kunnen astronauten mogelijk van de maan naar Mars en verder reizen.
De Verenigde Staten werken momenteel aan het opstellen van nieuwe richtlijnen voor maanverkenning en het gebruik van hulpbronnen. De Artemis-akkoorden stellen voor dat het winnen en gebruiken van maanbronnen in overeenstemming moet zijn met het Outer Space Treaty, terwijl wordt erkend dat er mogelijk nieuwe regels nodig zijn.
Ruim veertig landen hebben deze niet-bindende overeenkomsten onderschreven, maar de afwezigheid van China is opmerkelijk. Sommigen beweren dat nieuwe regels voor maanverkenning niet door één enkel land moeten worden geleid.
“Deze kwestie zou via de Verenigde Naties moeten worden aangepakt, aangezien het alle naties aangaat”, legt Sa'id Mosteshar mij uit.
Toegang tot hulpbronnen kan ook tot conflicten leiden. Hoewel de maan voldoende ruimte biedt, zijn gebieden in de buurt van met ijs gevulde kraters toplocaties. Wat gebeurt er als meerdere landen dezelfde plek voor hun toekomstige bases wensen? En als een land eenmaal een basis heeft gevestigd, wat weerhoudt een ander land er dan van om zich te dichtbij te vestigen?
“Er kan een interessante parallel worden getrokken met Antarctica”, zegt Jill Stuart, expert op het gebied van ruimtevaartbeleid en recht aan de London School of Economics. “Waarschijnlijk zullen we onderzoeksstations op de maan zien die vergelijkbaar zijn met die op dat continent.”
Specifieke beslissingen over een nieuwe maanbasis, zoals de omvang ervan, kunnen echter afhankelijk zijn van wie als eerste arriveert.
“Er zal zeker een pioniersvoordeel zijn”, merkt Stuart op. “Als je eerst een aanwezigheid kunt vaststellen, kun je de grootte van je uitsluitingszone bepalen. Het geeft je geen eigendom, maar je kunt die ruimte wel innemen.”
Momenteel zijn de VS en China de meest waarschijnlijke eerste kolonisten, wat een nieuwe dimensie toevoegt aan hun toch al gespannen relatie. De normen die door de eerste aankomsten zijn vastgesteld, kunnen in de loop van de tijd de blijvende regels worden.
Hoewel dit enigszins geïmproviseerd lijkt, zijn sommige ruimtedeskundigen die ik heb geraadpleegd van mening dat het onwaarschijnlijk is dat we nog een groot internationaal ruimtevaartverdrag zullen zien. Het is waarschijnlijker dat de richtlijnen voor maanverkenning zullen evolueren via memoranda van overeenstemming of nieuwe gedragscodes.
De inzet is hoog. De maan, onze constante metgezel, neemt toe en neemt af in zijn fasen en verlicht onze nachtelijke hemel. Terwijl deze nieuwe ruimtewedloop zich ontvouwt, moeten we overwegen wat voor soort plek we willen dat het wordt – en of het het risico loopt een podium te worden voor zeer aardse rivaliteit.
De betekenis van de maan reikt verder dan haar hemelse schoonheid. Het beïnvloedt de getijden van de aarde, stabiliseert de as van onze planeet en spreekt al lange tijd tot de menselijke verbeelding. Terwijl we terugkeren naar de oppervlakte, moeten we onze ambities in evenwicht brengen met verantwoordelijk rentmeesterschap.
Internationale samenwerking zal van cruciaal belang zijn bij het aangaan van de uitdagingen die voor ons liggen. Terwijl concurrentie innovatie kan stimuleren, kan samenwerking zorgen voor eerlijke toegang en duurzame praktijken. Het enorme potentieel van de maan zou ten goede moeten komen aan de hele mensheid, en niet slechts aan een select aantal landen of bedrijven.
Als we naar de toekomst kijken, moeten we ook rekening houden met de ethische implicaties van de verkenning en exploitatie van de maan. Hoe brengen we wetenschappelijke ontdekking in evenwicht met behoud? Wat zijn onze verantwoordelijkheden tegenover toekomstige generaties die mogelijk onze maanerfenis zullen erven?
De antwoorden op deze vragen zullen niet alleen onze relatie met de maan bepalen, maar ook onze benadering van ruimteverkenning als geheel. Terwijl we naar de sterren reiken, moeten we niet vergeten dat onze acties op de maan precedenten zullen scheppen voor onze avonturen verder de kosmos in.
