Blijf op de hoogte met gratis updates
Meld u eenvoudig aan bij de Betrekkingen tussen de VS en China myFT Digest – rechtstreeks in uw inbox afgeleverd.
Skydio, de grootste dronefabrikant van de VS en leverancier aan het Oekraïense leger, wordt geconfronteerd met een supply chain-crisis nadat Peking sancties heeft opgelegd aan het bedrijf, waaronder een verbod op Chinese groepen om het te voorzien van cruciale componenten.
Skydio haast zich om alternatieve leveranciers te vinden na de verhuizing van Peking, die ook de batterijlevering van de enige leverancier blokkeert, zeiden mensen die bekend zijn met de situatie.
De dronemaker heeft hulp gezocht bij de regering-Biden. CEO Adam Bry ontmoette vorige week de Amerikaanse onderminister van Buitenlandse Zaken Kurt Campbell en voerde gesprekken met hoge functionarissen in het Witte Huis.
Amerikaanse functionarissen maken zich zorgen China het verstoren van de Amerikaanse toeleveringsketens en het leveren aan Oekraïne van drones die worden gebruikt bij het verzamelen van inlichtingen.
“Dit is een verhelderend moment voor de drone-industrie”, schreef Bry in een brief aan klanten verkregen door de Financial Times. “Als er ooit enige twijfel bestond, maakt deze actie duidelijk dat de Chinese regering toeleveringsketens zal gebruiken als wapen om hun belangen boven de onze te bevorderen.
“Dit is een poging om het toonaangevende Amerikaanse dronebedrijf te elimineren en de afhankelijkheid van de wereld van Chinese droneleveranciers te vergroten”, voegde hij eraan toe.
De crisis voor Skydio onderstreept de risico's waarmee Amerikaanse bedrijven worden geconfronteerd die afhankelijk zijn van China, en komt voort uit de bezorgdheid onder buitenlandse bedrijven over het gebruik door Peking van veiligheidswetten om hun lokale werknemers vast te houden en bedrijfsinvallen uit te voeren in het land.
De Chinese sancties, die op 11 oktober werden opgelegd, troffen verschillende Amerikaanse groepen, waaronder het particuliere Skydio, als vergelding voor Washington's goedkeuring van de verkoop van aanvalsdrones aan Taiwan. Skydio had onlangs een contract binnengehaald met de Taiwanese brandweer.
Peking legde de sancties op voordat Skydio erin was geslaagd alternatieve leveranciers te vinden.
Een persoon die bekend is met de situatie zei dat de Chinese autoriteiten de leveranciers van Skydio hebben bezocht, waaronder Dongguan Poweramp – een dochteronderneming van het Japanse TDK die drone-batterijen maakt – en hen hebben bevolen de banden te verbreken.
Skydio vertelde zijn klanten woensdag dat het het aantal meegeleverde batterijen rantsoeneert drones vanwege de Chinese actie en dat het land pas in het voorjaar nieuwe leveranciers verwachtte.
Skydio is in gesprek met bedrijven in Azië, waaronder Taiwan. Een persoon die bekend was met de situatie zei dat Amerikaanse functionarissen contact hadden opgenomen met Aziatische bondgenoten om manieren te bespreken om het bedrijf te helpen. Skydio heeft ook contact gehad met de Taiwanese vice-president Hsiao Bi-khim over de kwestie.
John Moolenaar, de Republikeinse voorzitter van de House China-commissie, zei dat de Chinese controle over de toeleveringsketens voor drones, farmaceutische producten en andere sectoren een “geladen wapen” was, gericht op de Amerikaanse economie.
“De regering en het Congres moeten samenwerken met de industrie om vangrails op te zetten die onze bedrijven beschermen tegen economische dwang van de CCP en het Amerikaanse volk beschermen tegen onze belangrijkste tegenstander die dit soort afhankelijkheden van de toeleveringsketen tegen ons bewapent.”
Het in San Mateo gevestigde Skydio verkoopt aan zakelijke en overheidsklanten, waaronder het Amerikaanse leger. Het zei dat het meer dan 1.000 drones naar Oekraïne had gestuurd voor het verzamelen van inlichtingen en verkenningsdoeleinden. De drones zijn ook gebruikt om Russische oorlogsmisdaden te documenteren.
Skydio zei dat zijn nieuwste model, de X10, de eerste Amerikaanse drone was die de Oekraïense tests voor elektronische oorlogsvoering doorstond – wat betekent dat ze moeilijk te blokkeren zijn – en dat Kiev er duizenden van had aangevraagd.
De Chinese actie komt op het moment dat het Amerikaanse Congres wetgeving overweegt die Amerikanen zou verbieden om met drones te vliegen, gemaakt door DJI, het in Shenzhen gevestigde bedrijf dat de wereldwijde commerciële drone-industrie domineert.
“We vermoeden dat Skydio het doelwit was van Beijing, omdat het waarschijnlijk wordt gezien als een concurrent van DJI”, zei een Amerikaanse functionaris. “Als er een lichtpuntje is, kunnen we deze episode gebruiken om ons werk te versnellen om de toeleveringsketens van drones te diversifiëren, weg van . . . China.“
Amerikaanse functionarissen zeiden dat ze hoopten dat de Skydio-crisis ook het bewustzijn in de particuliere sector zou vergroten over het gevaar van geconcentreerde toeleveringsketens in China.
China heeft dat in het verleden gedaan beperkte voorraden zeldzame aardmetalen om te proberen andere landen onder druk te zetten en waarschuwde onlangs Japan dat het de verzending van cruciale mineralen zou blokkeren als Tokio door Washington onder druk staande exportcontroles zou invoeren.
Peking heeft de afgelopen jaren sancties opgelegd aan verschillende Amerikaanse defensiebedrijven, waaronder Lockheed Martin, Raytheon, Boeing en Anduril Industries, waardoor een deel van de aanvalsdrones naar Taiwan gaat.
“Terwijl de Chinese sancties vandaag gericht zijn tegen defensie- en dronefabrikanten, zullen ze zich morgen vrijwel zeker uitbreiden naar andere sectoren naarmate de betrekkingen tussen de VS en China verslechteren”, zegt Craig Singleton van de Foundation for Defense of Democracies. “Batterijen en zeldzame aardmetalen zijn slechts de kanarie in de kolenmijn.”
Het Witte Huis, het ministerie van Buitenlandse Zaken en TDK weigerden commentaar te geven.
Aanvullende berichtgeving door David Keohane in Tokio
