Angela Pluta liep afgelopen vrijdag rond 10.00 uur het bezoekerscentrum van de Malcolm X Memorial Foundation in Omaha, Nebraska binnen, niet wetend wat ze kon verwachten. Ze was op zoek naar een baan en iemand in een onderduikadres voor voorheen gedetineerde vrouwen, waar ze heeft gewoond, vertelde Pluta dat het centrum een opening had voor wervingswerk en $ 25 per uur betaalde.
Ze werd aangenomen en begon onmiddellijk met trainen, wat Pluta opende voor een nieuwe wereld van mogelijkheden. Hoewel ze 49 jaar oud is, had ze nog nooit gestemd. De politiek en het stemproces hadden overweldigend en verwarrend gevoeld. Nu was ze hier en leerde ze over alle kandidaten op het stembiljet, waar ze over de kwesties stonden en wat de formulering van elke stemmaatregel betekende op een manier die Eigenlijk had zin.
“Daarvoor had ik geen idee dat er zoveel verschillende dingen en onderwerpen op het stembiljet stonden waarover je kon stemmen”, vertelde Pluta aan The 19th. “Een groot deel van wat mij ervan weerhield om eerder te stemmen, is dat ik eigenlijk niet het gevoel had dat ik iets te doen had om te gaan stemmen, omdat ik het niet voldoende volgde om geïnformeerd te worden en zelfs maar te weten waarvoor ik stemde.”
Vervolgens stelde de acquisitietrainer haar een vraag die ze niet had verwacht: “Heb jij al gestemd?”
Pluta antwoordde eerlijk: “nee.” De trainer vertelde haar dat als Pluta geïnteresseerd was, het centrum de transportkosten zou dekken om haar naar een stembureau te brengen waar ze zich niet alleen kon registreren om te stemmen, maar ook vroeg kon stemmen. Pluta moest snel beslissen; de deadline voor kiezersregistratie was die dag.
Voordat ze het wist, maakte ze de twintig minuten durende Uber-rit naar de verkiezingscommissie van Douglas County.
Slechts tien dagen eerder was Pluta wettelijk uitgesloten van stemmen in Nebraska vanwege haar strafblad. Nebraska is een van de 48 staten die de stemrechten beperken voor mensen met een misdrijfveroordeling. In 2024 zullen naar schatting 4 miljoen Amerikaanse burgers in het hele land, die 1,7 procent van de kiesgerechtigde bevolking vertegenwoordigen, vanwege deze beperkingen niet in aanmerking komen om te stemmen. volgens een rapport vorige maand vrijgegeven door het Sentencing Project. Daarvan zijn ongeveer 764.000 vrouwen.
-
Lees volgende:
De wetten verschillen per staat. Volgens het Sentencing Project-rapport verbieden 23 staten het stemmen op mensen terwijl ze fysiek in de gevangenis zitten. Anderen vereisen dat mensen alle voorwaarden van hun straf voltooien, inclusief het betalen van eventuele openstaande boetes of kosten die verband houden met hun misdaad en opsluiting, voordat ze hun stemrecht kunnen terugvorderen. Bijna twintig jaar lang konden in Nebraska, waar Pluta woont, mensen met een strafblad zich registreren en stemmen, twee jaar nadat ze alle strafvoorwaarden hadden vervuld, inclusief proeftijd en voorwaardelijke vrijlating.
Deze zomer bevond Nebraska zich echter midden in een rechtsstrijd tussen voorstanders van het stemrecht die de beperking van twee jaar wilden opheffen, en staatsfunctionarissen die deze van kracht wilden houden. Op 16 oktober heeft het Hooggerechtshof van Nebraska uitspraak gedaan een uitspraak gedaan waardoor mensen met een strafblad, zoals Pluta, onmiddellijk kunnen stemmen nadat ze de voorwaarden van hun straf hebben uitgezeten. Anderen die nog steeds in de gevangenis zitten of op proef zijn, kunnen nog steeds niet stemmen totdat deze perioden voorbij zijn.
Pluta's proeftijd van vier jaar eindigde vorig jaar. Zonder de beslissing van het Hooggerechtshof zou ze tot 2025 niet meer mogen stemmen. Zelfs toen ze eenmaal mocht stemmen, hield iets haar tegen, zei ze.
Ik denk dat ik nooit had kunnen voorzien hoe opgewonden ik zou zijn, of hoe bevredigend het voor mij zou zijn om te kunnen stemmen.”
Angela Pluta
“Ik weet niet hoe ik het moet uitleggen. Het is alsof als je het recht op iets wordt ontzegd, er veel mensen zijn die er een negatieve houding tegenover hebben,' zei ze. „Als je wordt afgewezen, denk je: 'Dat kan me toch niet eens schelen.'“
Maar de kiezerseducatie via haar sollicitatietraining gaf haar het gevoel dat haar stem misschien iets zou opleveren. Misschien was haar mening belangrijk. Misschien kon haar stem gehoord worden.
Pluta ontdekte dat de rij om te stemmen door het gebouw kronkelde toen ze bij de verkiezingscommissie van Douglas County aankwam. Hoe langer ze wachtte, hoe opgewondener ze werd, en ze voelde zich geïnspireerd door de mensen om haar heen die hun tijd opofferden om ‘hun steentje bij te dragen’, zei ze.
Ze herinnerde zich dat ze een ouder echtpaar hoorde praten. De vrouw had pijn en wist niet of ze nog veel langer kon blijven staan. Haar man verzekerde haar dat ze konden vertrekken als dat nodig was. Dat voelde oneerlijk tegenover Pluta, dus stapte ze uit de rij en benaderde een opiniepeiler om haar op de hoogte te stellen van de zorgen van het stel. De opiniepeiler volgde Pluta naar de plek waar het oudere echtpaar stond en leidde vervolgens de man en vrouw het gebouw binnen, waar ze konden gaan zitten terwijl ze wachtten om te stemmen.
Ongeveer een uur later benaderde hetzelfde stel Pluta, die nog steeds in de rij stond. Ze overhandigden haar een boeket rozen.
„De vrouw zei tegen mij: 'Bedankt dat ik vandaag mag stemmen'“, zei Pluta. “Dat maakte mijn dag gewoon goed.”
Na ruim vier uur in de rij te hebben gestaan, bracht Pluta voor het eerst haar eigen stem uit. Ze weigerde met The 19th te delen welke presidentskandidaat ze steunde, maar noemde haar wens om de toegang tot abortus uit te breiden een van haar belangrijkste kwesties.
Nebraska is een van de tien staten met stemmaatregelen in 2024 zouden de abortusrechten in hun staatsgrondwetten kunnen worden vastgelegd. Pluta zegt moeder te zijn van drie volwassen kinderen, maar vindt niet dat de overheid het recht heeft om mensen te vertellen wat ze met hun lichaam moeten doen. Daarom stemde ze “ja” tegen Initiatief 439, dat voorstelt om de staatsgrondwet te wijzigen om een recht op abortus in te voeren totdat de foetus levensvatbaar is.
Toen Pluta klaar was, voelde ze zich ‘een ander mens’. Jarenlang hebben zij en andere vrouwen die voorheen in de gevangenis zaten, zich mindere burgers gevoeld; dat hebben ze vaak moeite gehad om woonruimte te vindenom werk te vinden en te leven zonder oordeel van de samenleving. Maar Pluta zei dat de mogelijkheid om te stemmen haar het gevoel gaf dat ze deel uitmaakte van iets groters.
Rond 15.30 uur liep Pluta het stembureau uit, met rozen in haar arm, en haastte zich als een kind om haar 'Ik heb gestemd'-sticker op haar jasje te plakken.
“Ik denk dat ik nooit had kunnen voorzien hoe opgewonden ik zou zijn, of hoe bevredigend het voor mij was om te kunnen stemmen en die sticker eraf te kunnen halen en op de buitenkant van mijn jas te kunnen plakken”, zei ze. 'Het lijkt bijna op een insigne of zoiets, alsof je een padvindster bent. Je wilt er zeker van zijn dat iedereen weet dat je vandaag hebt gestemd.’
