Brillen uitgerust met kunstmatige intelligentie hielpen EssilorLuxottica vorige week het uiteindelijke doel van wijlen oprichter Leonardo Del Vecchio te bereiken – een waardering van € 100 miljard – en daarmee de transformatie van een werkplaats in de Dolomieten naar de grootste brillenfabrikant ter wereld.
Zijn opvolger gokt erop dat slimme brillen, ontwikkeld in samenwerking met socialemediagigant Meta, op een dag de smartphone in de zakken van klanten zullen vervangen en toekomstige groei zullen stimuleren.
Tijdens een winstoproep deze maand zei de maker van Ray-Ban en Oakley zonnebrillen dat een bril geïntegreerd met kleine camera's en Meta's AI-assistent een van de sterkste aanjagers van de kwartaalomzet was, waardoor de aandelen omhoog gingen en het naar een marktkapitalisatie van € Vorige week 101,5 miljard.
“De fusie tussen Luxottica en Essilor was de evolutie van onze oorspronkelijke visie, waarin optica de kern vormde. Toen verstoorde de technologie onze plannen positief”, zei topman Francesco Milleri tegen de Financial Times.
“De volgende stap met onze Meta-partners is om leiders te worden op het gebied van draagbare computers. . . (het maken van) brillen waarvan we denken dat ze op een dag de meeste andere technologische apparaten zullen vervangen”, voegde hij eraan toe.
Zijn opmerkingen komen toen EssilorLuxottica vorige week een recordwaardering bereikte, maar ook gedwongen werd te reageren nadat Chief Strategy Officer Leonardo Maria Del Vecchio door de Milanese aanklagers onder onderzoek was geplaatst als onderdeel van een uitgebreid onderzoek naar de vermeende handel in illegaal verkregen privé-informatie, naast tientallen anderen.
EssilorLuxottica sprak zijn “volledige steun” uit aan de zoon van de overleden oprichter dit weekend. Een woordvoerder van Del Vecchio weigerde zondag commentaar te geven. Het bedrijf maakt geen deel uit van het onderzoek.
EssilorLuxottica werd in 2018 opgericht door een complexe fusie van €50 miljard van de brillengroep Luxottica van de Italiaanse miljardair Del Vecchio en de Franse lenzenfabrikant Essilor. Luxottica begon in 1961 met het vervaardigen van onderdelen voor frames in de kleine werkplaats van Del Vecchio in het Italiaanse dorp Agordo.
Het gecombineerde bedrijf is sindsdien uitgegroeid tot een wereldwijde groep met een jaaromzet van ruim € 25 miljard vorig jaar, die monturen maakt voor designerhuizen als Prada, Coach, Giorgio Armani en Chanel en zich bezighoudt met draagbare technologie en gezondheidszorg.
De aandelen daalden deze week lichtjes, waardoor ze net onder de marktkapitalisatie van €100 miljard bleven hangen, maar de afgelopen twaalf maanden zijn ze met bijna 25 procent gestegen.
Met de nieuwste generatie Ray-Ban Meta-brillen van EssilorLuxottica kunnen gebruikers livestreamen wat ze zien rechtstreeks op Facebook en Instagram en foto's en video's maken die automatisch op hun telefoons worden opgeslagen. In de VS is de bril geïntegreerd met Meta's AI-assistent, waardoor eigenaren de bril om meer informatie kunnen vragen over wat er voor hen ligt.
“Deze nieuwe technologieën zullen op een dag smartphones vervangen, zoals streamingdiensten muziek-cd’s vervangen en elektrische voertuigen verbrandingsmotoren zullen vervangen”, voegde Milleri eraan toe.
EssilorLuxottica zei deze maand dat de slimme bril Ray-Ban Meta en een merk van meekleurende lenzen die reageren op zonlicht beide “belangrijke” aanjagers van de groei in het derde kwartaal waren geweest. De slimme bril, die voor meer dan € 300 wordt verkocht, was populair op het e-commercekanaal van de groep en de bestsellers in de meeste Ray-Ban-winkels in Europa, het Midden-Oosten en Afrika.
De groep deelt geen verkoopcijfers voor afzonderlijke producten, maar de omzet voor het direct-to-consumer-segment groeide in het kwartaal met 3,2 procent naar €3,4 miljard, terwijl de totale omzet op jaarbasis met 2,3 procent steeg naar €6,4 miljard.
EssilorLuxottica en Meta zijn nu van plan hun partnerschap te verdiepen en in september een nieuwe langetermijnovereenkomst aan te kondigen voor de ontwikkeling van ‘multigenerationele slimme brillenproducten’. Meta is ook in gesprek met de groep over een investering van miljarden euro’swaarbij chef Mark Zuckerberg vorige maand bevestigde dat Meta van plan is een “symbolisch” belang van 5 procent in EssilorLuxottica te nemen.
Samen hebben Meta en de Frans-Italiaanse groep het potentieel om “de Samsung van Europa te worden”, aldus Zuckerberg.
De afgelopen jaren heeft Meta miljarden dollars uitgegeven aan het betreden van de markt voor draagbare technologie, inclusief het creëren ervan virtual reality-headsets.
Zuckerberg benaderde Luxottica-oprichter Del Vecchio in 2019 voor het eerst om een mogelijk partnerschap te onderzoeken, waarbij hij de overleden miljardair bezocht in Agordo, waar het bedrijf nog steeds een fabriek heeft. Milleri zei dat de bijeenkomst aanleiding gaf tot onderhandelingen over de ontwikkeling van een transformationeel product.
Slimme brillen, zegt Milleri, zijn schaalbaar in tegenstelling tot andere draagbare apparaten. “Momenteel coole, maar in wezen vreemde apparaten die eerder door technologieplatforms werden gelanceerd, hebben een beperkte aantrekkingskracht”, zegt hij.
“De kracht van een bril is dat miljarden mensen hem al dragen, en nog veel meer mensen zullen dat in de toekomst doen. . . ze maken deel uit van ons dagelijks leven, of het nu om zonnebrillen gaat of om zonnebrillen op sterkte.”
Onder Del Vecchio, die in 2022 op 87-jarige leeftijd stierfdeed Luxottica een eerste poging om frames met een ingebedde technologie te ontwikkelen, die uiteindelijk niet verkocht konden worden vanwege de lage vraag. “De fout die we vijftien jaar geleden maakten, in de beginfase van de ontwikkeling van slimme brillen, was te denken dat mensen de technologie gewoon zouden kopen”, zegt Milleri.
Vroege versies van slimme brillen ontwikkeld door Luxottica en anderen, waaronder het sociale-mediaplatform Snapchat, waren verkrijgbaar in grote en onaantrekkelijke ontwerpen.
“De realiteit is dat consumenten altijd mooie accessoires willen en daarom zijn de iconische merken die de kern vormen van onze strategie belangrijker dan ooit”, aldus Milleri.
EssilorLuxottica heeft nu brillenlicenties voor tal van wereldwijde luxe modemerken, waardoor het Meta-partnerschap volgens Milleri een aanzienlijk uitbreidingspotentieel heeft. Hij zei dat “luxe slimme brillen” uiteindelijk “onderdeel van ons dagelijks leven” zouden worden naarmate de technologie onzichtbaar in monturen wordt ingebed.
De technologie is veelbelovend, maar EssilorLuxottica en Meta kunnen over de hele wereld op struikelblokken stuiten in de vorm van privacyregelgeving, ook in belangrijke markten als China en de EU.
Ondertussen streeft de brillengroep onder Milleri ook naar deals in sectoren als de medische technologie, waarbij ze dit jaar een belang van 80 procent neemt in Heidelberg Techniekeen Duits bedrijf gespecialiseerd in diagnostische en chirurgische technologie voor de oogheelkunde.
Het heeft ook een belang opgebouwd in Nikkon, gespecialiseerd in precisie-optica en fotografische apparatuur, en heeft in 2022 de Israëlische start-up op het gebied van hoortechnologie overgenomen Nuance-hoorzitting om brillen te ontwikkelen die zijn uitgerust met de akoestische beamforming-technologie.
“We streven nieuwe doelstellingen na en investeren in eye-trackers en systemen voor gezondheidsmonitoring die zullen helpen bij de preventie van bepaalde ziekten”, aldus Milleri.
Het bedrijf nam in juli ook het Amerikaanse streetwear-label Supreme over voor € 1,5 miljard, waarmee het zijn portfolio verder uitbreidde dan monturen en lenzen in een poging zich te richten op jongere consumenten.
“We zijn begonnen als brillenmakers, maar we realiseerden ons (uiteindelijk) dat brillen een AI- en cloud computing-voertuig zullen zijn”, aldus Milleri.
