Het winnen van het Amerikaanse presidentschap door Donald Trump volgende week zou de vooruitzichten voor Chinese technologiebedrijven veel meer vertroebelen dan een overwinning voor Kamala Harris, waarbij leidinggevenden zeggen dat zijn onvoorspelbare stijl net zoveel zou kunnen leiden tot uitstel voor de door sancties getroffen industrie als verhoogde beperkingen. De Republikeinse kandidaat startte tijdens zijn presidentschap van 2017-2021 een Chinees-Amerikaanse handelsoorlog door de export van hightech naar China te verbieden, daarbij verwijzend naar oneerlijke handelspraktijken en de nationale veiligheid. Toch zouden zijn strijdlustige aanpak, gekoppeld aan zijn staat van dienst op het gebied van plotselinge, verreikende tarieven, Amerikaanse bondgenoten van streek kunnen maken en elke gecoördineerde inspanning kunnen ondermijnen, aldus Chinese technologiemanagers.
In de kiezerspeilingen is hij verbonden met zijn Democratische rivaal, van wie de leidinggevenden verwachten dat hij het beleid van de zittende president zal voortzetten, namelijk regelmatige, stapsgewijze veranderingen in de exportcontroles en het benutten van internationale allianties om de technologische en militaire ontwikkeling van China te vertragen.
Wie er ook wint, waarnemers verwachten alom dat nieuwe beperkingen de vooruitgang zullen beteugelen in een tijd waarin Peking assertiever is in territoriale geschillen in de Zuid-Chinese Zee, de marine- en luchtmachtactiviteit rond het door China geclaimde Taiwan vergroot en de banden met het in oorlog zijnde Moskou versterkt.
Door de voorspelbaarheid is Harris voor veel leidinggevenden de beste keuze, maar ironisch genoeg zou de ogenschijnlijk grillige aanpak van Trump in het voordeel van China kunnen werken, zo blijkt uit de meningen in meer dan een dozijn analyses gepubliceerd door Chinese industriegroepen, denktanks en makelaars, beoordeeld door Reuters.
De analyses bieden een openhartiger inzicht in de manier waarop de Chinese technologiesector zijn vooruitzichten onder het volgende presidentschap beoordeelt, in tegenstelling tot de staatsmedia die de lijn van de regering volgen als het gaat om politieke en gevoelige kwesties.
De helft van de analyses beschouwde een overwinning van Trump op de korte termijn als negatief vanwege de grotere waarschijnlijkheid van intensivering van de exportcontroles en sancties tegen de Chinese halfgeleidersector. Tijdens Trumps ambtsperiode als president legde hij tarieven op aan Chinese goederen ter waarde van miljarden dollars en sancties op conglomeraten, waaronder chipmaker SMIC en telecommunicatiefabrikant Huawei.
“Als de initiatiefnemer van een alomvattende upgrade in de beheersing van de Chinese wetenschap en technologie, als Trump weer aan de macht komt … kan de binnenlandse halfgeleiderindustrie verder worden onderdrukt”, schreef de in Shanghai gevestigde makelaardij Topsperity Securities in augustus.
De overige analyses waren genuanceerder in hun conclusies. Material Energy Times, die schreef voor Chinese bedrijven die halfgeleiderfabrikanten van grondstoffen voorzien, zei in juli dat Trumps “unilateralistische beleid ook op tegenstand en niet-medewerking van de internationale gemeenschap zou kunnen stuiten”.
Het beleid dat Harris zou overnemen van president Joe Biden ‘is langduriger, gecoördineerder en voorspelbaarder, wat stabielere maar langduriger uitdagingen voor de Chinese halfgeleiderindustrie met zich mee kan brengen’, aldus het hoofdartikel.
De onvoorspelbaarheid van Trump wordt bevestigd in verklaringen en posts op sociale media. Hij sprak tijdens zijn presidentschap zijn bereidheid uit om de koers te veranderen met betrekking tot de maatregelen die hij tegen Huawei en collega-ZTE nam. Tijdens zijn huidige campagne heeft hij tekeergegaan tegen een verbod op de Chinese sociale media-app Tik Tok, dat hij zelf tijdens zijn ambtsperiode had voorgesteld.
In een hoofdartikel uit juli in EETop, een informatieplatform en forum voor Chinese elektronicabedrijven, werd gezegd dat Trumps kritiek op de Amerikaanse handelsbetrekkingen met bondgenoten als Europa, Japan en Zuid-Korea – die op hun beurt belangen hebben in China – de samenwerking in gevaar zou kunnen brengen. Dat zou betekenen dat “vooral in de geglobaliseerde keten van de halfgeleiderindustrie eenzijdige onderdrukking door de Verenigde Staten niet effectief is”.
“Het is mogelijk dat Europa en Nederland het ons bewust gemakkelijk zouden maken (om beperkingen te omzeilen), zodat we EUV’s zouden kunnen importeren”, aldus het hoofdartikel. China vertrouwt op buitenlandse extreem-ultraviolette lithografiemachines en is uitgesloten van de meest capabele machines.
Zelfvoorziening
Ongeacht wie de verkiezingen wint, De Chinese technologiesector is veel meer op het binnenland gericht en zelfvoorzienend dan toen Trump of Biden aantrad, volgens analisten en een beoordeling van gegevens door Reuters. De handelsoorlog heeft een verscheidenheid aan tit-for-tat-stakingen gekend, zoals Chinese exportbeperkingen met betrekking tot zeldzame aardmetalen, maar het heeft de Chinese technologie-industrie er ook toe aangezet zichzelf te isoleren van sancties. In 2016 had China vier overheidsaanbestedingsprojecten ter waarde van meer dan 10 miljoen yuan ($1,4 miljoen), waarbij buitenlandse hardware en software werden vervangen door binnenlandse alternatieven, blijkt uit een beoordeling door Reuters van aanbestedingen. Dit jaar waren er 169 van dergelijke projecten; bij 75 was meer dan 50 miljoen yuan aan staatsfondsen betrokken.
Zelfs als Trump of Harris de exportcontroles zouden verscherpen, zijn binnenlandse fabrikanten nu veel minder afhankelijk van buitenlandse technologie en zijn ze beter voorbereid op de gevolgen van veranderingen in het handelsklimaat.
„We hebben ze afgeremd op het gebied van halfgeleiders, maar van andere sectoren zoals robots kun je verder dromen“, zegt Robert D. Atkinson, voorzitter van de in Washington DC gevestigde Information Technology & Innovation Foundation. „Ze kunnen intern alles krijgen wat ze nodig hebben.“
Het belang van exportcontroles als teken van hardheid tegenover China kwam duidelijk naar voren in een toespraak die Harris in augustus hield voor de Economic Club of Pittsburgh, waarin ze Trump ervan beschuldigde ‘geavanceerde halfgeleiderchips naar China te hebben verzonden die hen helpen hun leger te upgraden’. De opmerking was een knipoog naar de regering-Biden die de toegang beperkte tot geavanceerde chips van marktleider Nvidia die worden gebruikt voor kunstmatige-intelligentietaken.
Dat weerhield Chinese bedrijven er niet van om zwaar in AI te investeren. Vanaf juli China was goed voor 36% van de 1.328 grote taalmodellen wereldwijd, achter leider de VS met 44%, blijkt uit gegevens van de China Academy of Information and Communications Technology.
Biden’s verruiming van de technologische beperkingen deed de Chinese hoop de kop indrukken dat hij aanzienlijk minder agressief zou zijn dan zijn voorganger. Daarom hebben sommige technologiebedrijven deze keer besloten af te zien van voorspellingen.
„We opereren nu onder een nieuw normaal“, zei een directeur van een groot Chinees technologiebedrijf. „We zijn blind om te weten wat er daarna kan gebeuren, dus we gaan gewoon door, zo snel als we kunnen.“
Gepubliceerd – 1 november 2024 17:07 uur IST
