NEW YORK – Het was precies daar voor hen, zoals Aaron Boone graag zegt, een kans voor de 2024 New Yorkse Yankees om een nieuwe pagina te schrijven in de muffe annalen van honkbal geschiedenis. Nooit eerder had een team zich verzameld om de World Series te winnen na verlies van de eerste drie wedstrijden. In de vroege innings op woensdag hadden de Yankees reden om te geloven.
En toen was het voorbij, het seizoen stortte ineen in een griezelige vijfde inning met blunders die tot de duurste zullen behoren in de 120 edities van het belangrijkste honkbalevenement. Deze Yankees hebben geschiedenis geschreven, maar niet op de manier die ze wilden. Zij zijn het enige team dat een voorsprong van vijf punten weet te behalen terwijl ze worden uitgeschakeld in de World Series.
„We weten allemaal dat dit iets is waar we nog lang over zullen nadenken“, zei Yankees reliever Tommy Kahnlede verliezende werper in de Los Angeles Dodgers' 7-6 overwinning in Game 5 op woensdag. “We kunnen er nu niets meer aan doen, maar het zal moeilijk zijn om het in ons achterhoofd te houden.”
Het verlies was van Kahnle, maar de cruciale inning was een groepsinspanning die enger was dan alles wat je deze Halloween zult zien. Na vier innings stonden de Yankees met 5-0 voor en waren de Dodgers hitloos weg Gerrit Kool. Na een enkele, Aäron Rechter liet een line drive vallen in het middenveld. Dan Antonius Volpe verwerkte een grounder op korte afstand en mislukte bij zijn aangooi naar het derde honk voor een force.
Met de honken vol kwam Cole tot een rally van twee strikeouts. Toen kwam er iets dat altijd problemen oplevert: eerst een kleine roller-up door een man genaamd Mookie in een World Series-game in New York.
In 1986, De dribbelaar van Mookie Wilson gleed onder de handschoen van Bill Buckner doorhet overspringen van de Mets over de Boston RedSox in een wonderbaarlijke comeback in Game 6. We zullen echter nooit weten of Buckner of werper Bob Stanley Wilson tegen de vlakte hadden kunnen slaan.
Deze keer weten we het wel: Mookie versloeg het – Betts dus – en als de Yankees simpelweg de actie hadden gemaakt, zou de inning met 5-0 zijn geëindigd. In plaats daarvan was de wedstrijd tegen het einde van de inning gelijk en tegen middernacht was het seizoen voorbij.
'Als je een team als de Dodgers een paar extra nullen geeft, gaan ze daarvan profiteren', zei Judge. “Maar het komt bij mij terug. Ik moet dat spel maken, en waarschijnlijk gebeuren de andere twee niet.
De Dodgers wonnen ooit een wimpel, in de NLCS-finale van 1978met een rally die een gedropte vlieg veroorzaakte door een Gold Glove-middenvelder, Garry Maddox van de Philadelphia Phillies. De rechter heeft geen gouden handschoen gewonnen, maar hij had zojuist een sprong naar de muur gemaakt om te beroven Freddie Vrijman in de vierde en hij had het hele seizoen geen fout gemaakt.
De rechter kon niet verklaren wat er was gebeurd. Wiebelde de bal op hem?
„Ik heb het stuk gewoon niet gemaakt“, zei hij.
Wil Smit volgde met een grounder rechts van Volpe, de korte stop, die zijn aangooi naar het derde honk stuiterde. Met Kiké Hernández terwijl hij op de zak neerdaalde, kletterde de bal eraf Jazz Chisholm Jr.'s handschoen.
„Ik dacht dat dit mijn enige actie was en trok gewoon de worp“, zei Volpe, maar Freeman had een ander standpunt.
„Ik weet dat ze Volpe een fout hebben gegeven bij die actie,“ zei Freeman, „maar als je het langzamer doet en je ziet hoe Kiké naar het derde honk rende, dan is dat de oorzaak van die actie; hij heeft daar een ongelooflijk honk-IQ.“
Toch zouden de Yankees, na de twee strikeouts die volgden, deze fouten hebben overleefd, ware het niet dat de verwarrende spin op een langzame grounder niet eens de snelheidslimiet op de snelweg zou overschrijden. Het was de lastigste dribbelaar van 49,8 mph die de Yankees ooit hadden gezien.
De @Dodgers ga op het bord staan in spel 5. #WorldSeries pic.twitter.com/Mif4HgFsoO
— MLB (@MLB) 31 oktober 2024
„Ik nam een slechte hoek naar de bal“, zei Cole. 'Ik wist eigenlijk niet zeker hoe hard hij sloeg. Ik maakte er een directe hoek naar, alsof ik hem wilde afsnijden, omdat ik gewoon niet wist hoe hard hij erop sloeg. En tegen de tijd dat de bal bij mij kwam, was ik niet in een positie om als eerste te dekken. We waren dat geen van beiden, gebaseerd op de draai van het honkbal en het feit dat hij het veilig moest stellen. Gewoon een slechte lezing.”
Hij voegde eraan toe: “Ik denk dat mijn hoek iets agressiever zou moeten zijn richting het eerste honk, om mezelf de kans te geven door de zak te gaan als ik de bal niet krijg. Maar ik kon de bal gewoon niet goed lezen.”
Antonius Rizzozei ondertussen dat hij op de bal moest blijven vanwege de manier waarop deze ronddraaide. Dergelijke grounders, zei hij, zijn voor een eerste honkman het moeilijkst te hanteren. Maar miscommunicatie speelde een rol.
'Ik bedoel, werpers wordt altijd geleerd er overheen te komen, wat er ook gebeurt', zei Rizzo. “Het was gewoon een raar, draaiend spel dat ik zeker moest krijgen. Ik denk dat ik, zelfs als ik daar doorheen was gekomen om naar de eerste plaats te gaan, niet weet of ik hem zou hebben gekregen. Ballen van de knuppel zoals die van een rechtshandige, en ze draaien – ik ging de ene kant op en toen schopte de bal de andere kant op. Je moet hem gewoon helemaal naar binnen volgen, omdat je niet weet wat die bal gaat doen.
Wat het deed was alles verpesten. Omdat Freeman, onder in de telling, een twee-run single naar het midden sloeg, en Teoscar Hernández sloeg een twee-run, game-tying double. De Yankees hadden vóór de slagbeurt van Betts een verwacht winstpercentage van 92,6 procent. Nu de voorsprong weg was, waren de kansen bijna gelijk – en de Dodgers waren onderweg.
Het is geen schande om te verliezen van een superieur team, en de Dodgers hadden het beste honkbalrecord. Maar, vroeg iemand aan Chisholm, waren de fouten niet verrassend?
„Ik ben een professionele honkbalspeler en ik heb zelf fouten gemaakt, dus ik kan je vertellen dat het niet zo verrassend is“, zei hij. 'Maar ik bedoel, het is honkbal. Soms knipperde je even met je ogen en was alles weg.”
Voor de Yankees was het seizoen in één klap voorbij. Met een voorsprong van 5-0 en hun topprestatie hadden ze de avond moeten afsluiten met een nieuw reisschema voor een vlucht naar Los Angeles. Dat zou op zichzelf al een primeur zijn geweest: geen enkel team dat de eerste drie wedstrijden van een World Series verloor, had ooit Game 6 gehaald.
Maar de Yankees waren als een gestroomlijnde sportwagen die nooit iets aan dat vervelende motorlicht deed. De waarschuwingen waren er altijd – slordig veldwerk, verbijsterende base running, fundamentele fouten – maar de rit was zo leuk dat de Yankees hoopten dat ze hun bestemming toch konden bereiken. Het was vreemd genoeg passend om op deze manier te falen.
Het was pas de zevende wedstrijd in de geschiedenis van de World Series waarin een ploeg verloor na een voorsprong van vijf of meer punten. In alle andere gevallen had het verliezende team echter meer wedstrijden te spelen. Deze Yankees zijn klaar.
“Dit is zo erg als maar kan”, zei Cole. “Het is het ergste gevoel dat je hebt. Je moet jezelf soms bereid blijven te geloven, jezelf een kans te geven. We bleven duwen en duwen en uiteindelijk kwamen we tekort. Het is wreed.”
De grounder van Betts, en de schade die die aanrichtte, zal nu worden aangehaald telkens wanneer een werper er niet in slaagt het eerste honk te dekken. Dat het pas Game 5 was, zal historisch gezien een deel van de angel wegnemen. Maar als je bedenkt hoe dicht de Yankees bij een Game 6 waren – die zoveel druk op de Dodgers zou hebben gelegd – horen het spel van Cole/Rizzo en de fouten die eraan voorafgingen op de lijst van memorabele Fall Classic-miscues.
De derde slagbal van Brooklyn Dodgers-catcher Mickey Owen in de negende inning van Game 4 van de World Series van 1941 kostte zijn team uiteindelijk een gelijkmakende overwinning met de Yankees. (Getty-afbeeldingen)
De drop-bal van Fred Snodgrass in 1912. De derde slag van Mickey Owen in 1941. De mislukte call van Don Denkinger in 1985. De fout van Buckner in 1986. De wilde aangooi van Mariano Rivera op een stootslag in 2001. De noodlottige vijfde inning in 2024.
Redelijk. Maar onthoud ook dat Cole zich door die inning ploegde en in de zevende gooide. En dat de Yankees in de zesde een leidend punt bij elkaar schraapten, om vervolgens de voorsprong voorgoed te verliezen in de achtste. En dat geen enkel team in 54 jaar ook maar één keer had gewonnen na verlies van de eerste drie wedstrijden van een World Series.
‘We hebben gevochten,’ zei Rizzo. 'Er is hier helemaal niemand die zijn hoofd moet laten hangen. Het is moeilijk om te winnen. Het is moeilijk om naar de top van de berg te klimmen. En we waren er dichtbij.”
Dicht genoeg om over het hele continent te kijken naar een World Series-conclusie die nooit zal komen.
(Bovenste foto van Jazz Chisholm en Kiké Hernández: Wally Skalij / Los Angeles Times via Getty Images)
