Op 27 juni – de dag van het eerste en enige presidentiële debat tussen president Joe Biden en voormalig president Donald Trump – zei slechts 37 procent van de Amerikanen een positieve mening te hebben over vice-president Kamala Harris. Ruim de helft – 54 procent – had een ongunstige mening, volgens 538.
Op 5 augustus was Harris officieel de genomineerde geworden en haar gunstpercentage was gestegen naar 43 procent. Op 26 oktober was dat 46 procent, wat betekent dat Harris iets vrijwel ongekends had gedaan: ze was sympathieker geworden sinds ze genomineerd was voor een grote partij.
Over het algemeen denken Amerikanen minder positief over mensen die zich kandidaat stellen voor het presidentschap. Dit gold ook voor de enige andere vrouw die kandidaat was voor een grote partij; De ongunstigheidsbeoordeling van voormalig minister van Buitenlandse Zaken Hillary Clinton bereikte een recordhoogte in het laatste deel van haar campagne voor het presidentschap. Het is dus opmerkelijk dat elke presidentskandidaat zijn gunst voortdurend heeft zien verbeteren sinds hij kandidaat voor een grote partij is geworden. Nog opmerkelijker is dat die kandidaat niet alleen een vrouw is, maar een vrouw van kleur.
Het valt nog te bezien of Harris een overwinning zal kunnen behalen in wat lijkt op een dead-heat race tussen haar en Trump, die momenteel onder water bij Amerikanen: 43 procent ziet hem positief en 52 procent ongunstig. Maar de verandering in de Amerikaanse perceptie van Harris werpt licht op hoe zij vice-presidenten, vrouwen in machtsposities en het land op dit moment zien.
Als je de opvallende stijging in de gunst van Harris begrijpt, begrijp je een waarheid in de Amerikaanse politiek: op het moment dat iemand kandidaat of kandidaat wordt, wordt de kritiek groter en de sympathie kleiner. Het is een dynamiek die historisch gezien wordt verergerd door seksisme. Het traject van Harris gaat tegen deze trend in.
Het seksisme wordt vaak gevoed door een overtuiging die historisch gezien als standaard heeft gefunctioneerd in de Amerikaanse politiek: vrouwen kunnen het niet willen.
‘Voor vrouwen is ambitie een woord van vier letters’, zegt Amanda Hunter, voormalig uitvoerend directeur van de Barbara Lee Family Foundation, die ruim twintig jaar lang onpartijdig onderzoek deed naar vrouwen in de politiek, vooral in leidinggevende functies. “Als vrouwen ambitie tonen, krijgen ze vaak een terugslag.”
Maar het bod van Harris heeft een asterisk: vanwege de manier waarop zij werd de genomineerdebeschouwen de kiezers haar als iemand die een stap heeft gezet en een probleem heeft opgelost door daarna een taak op zich te nemen President Joe Biden viel afzei Hunter – iets waar ze zich prettig bij voelen als ze vrouwen zien doen.
“Ik denk dat dit gedeeltelijk de reden is waarom mensen zo positief reageren. Ze heeft dit allemaal zo snel kunnen omdraaien en echt van de gelegenheid kunnen profiteren… maar ze heeft het ook gedaan onder de paraplu van het dienen van haar partij en het dienen van haar land, en niet vanuit de optiek van ambitie,' zei Hunter.
-
Lees volgende:
Kelly Dittmar, universitair hoofddocent politieke wetenschappen aan de Rutgers University en onderzoeksdirecteur van het Center for Women and Politics, zei dat het belangrijk is om rekening te houden met wie er de afgelopen maanden nog meer het nationale podium heeft bezet: Biden, na het debat ; Trump, die 39 minuten lang op muziek zwaaide en Hitlers generaals prees; en senator JD Vance, Trumps running mate, belasterend kinderloze kattendames en immigranten.
“Een deel van wat er gebeurt is een eer voor Harris, maar ook iets dat misschien een beetje buiten haar ligt, in die zin dat een andere solide Democratische persoon misschien ook heeft geprofiteerd van dat moment van verandering”, zei Dittmar over de eerste hobbel.
Harris had ongeveer een maand geleden een netto positieve gunst bij de Amerikanen; ze is nu een beetje onder water, maar wordt nog steeds gunstiger bekeken dan haar tegenstander. Trump is vooral impopulair onder vrouwen. Volgens een Quinnipiac Universiteit opiniepeiling vanaf 30 oktober steunen mannen Trump met 57 procent – tegenover 37 procent voor Harris. Vrouwen steunen ondertussen 55 procent van Harris en 39 procent steunt Trump, die is veroordeeld voor 34 misdrijven en door de burgerlijke rechtbank aansprakelijk is gesteld voor aanranding, smaad en fraude. Hij is er ook van beschuldigd seksueel wangedrag van tientallen vrouwen.
Hunter zei dat Harris heeft moeten overwinnen wat vaak de 'verbeeldingsbarrière' wordt genoemd, oftewel de perceptie onder veel kiezers dat een vrouw het niet goed kan doen in een baan die een vrouw nog niet eerder heeft bekleed. Wanneer kiezers wordt gevraagd een gouverneur voor te stellen, stelt de meerderheid zich een man voor. Een vice-president? Ook een man – en Harris is de eerste die niet in het plaatje past. De president van de Verenigde Staten? Nou, je begrijpt het punt.
Deze overtuigingen betekenen dat de barrières die Harris moet overwinnen tweeledig zijn. Ze is niet alleen kandidaat voor een kantoor waar de meeste mensen zich alleen maar een man kunnen voorstellen omdat een man heeft het alleen maar gehad, maar het kan ook zijn dat ze haar geloofsbrieven in twijfel trekken, omdat ze ook de eerste vrouw is die haar huidige baan bekleedt.
“Bij andere vice-presidenten twijfelden mensen er niet echt aan, omdat de man eruitzag, klonk en handelde als elke andere vice-president die hem voorging. Ze leken allemaal een beetje op elkaar, bij gebrek aan een betere beschrijving, 'zei Hunter. “En dus vroegen mensen niet echt: 'Wat doet Mike Pence eigenlijk elke dag?' Ze gingen er gewoon van uit dat hij waarschijnlijk belangrijke dingen deed.’
-
Lees volgende:
Harris deed mee aan de race met tientallen jaren ervaring in het navigeren door de dubbele standaarden waarmee vrouwen in de politiek te maken krijgen – en vooral gekleurde vrouwen in de politiek. Een aantal voormalige Harris-assistenten die voor dit verhaal met The 19th spraken, zeiden dat deze dynamiek haar ook bovennatuurlijk vaardig heeft gemaakt in het uitschakelen van de ruis, waarbij ze ervoor heeft gekozen zich op het werk te concentreren in plaats van op de verwachtingen van anderen.
Ze zeggen dat ze er ook baat bij heeft gehad dat ze de eerste plaats in de campagne heeft veroverd, waardoor ze zichzelf opnieuw kan voorstellen.
Een oktober vragenlijst van KFF, een non-profitorganisatie voor onderzoek, opiniepeilingen en nieuws op het gebied van gezondheidsbeleid, gevonden dat een groter deel van de vrouwelijke kiezers nu zegt dat ze Harris meer vertrouwen dan Trump als het gaat om de economie, die zij ook als hun grootste zorg bij deze verkiezingen noemen. Dit markeert een opmerkelijke verschuiving ten opzichte van het moment waarop dit onderzoek in juni werd uitgevoerd. Destijds was Biden nog steeds de Democratische kandidaat en waren de vrouwelijke kiezers gelijk verdeeld over de vraag welke partij volgens hen hen het beste zou kunnen helpen de stijgende kosten onder controle te houden.
Uit het recentere onderzoek bleek ook dat sinds Harris genomineerd werd, 64 procent van de vrouwelijke kiezers zegt tevreden te zijn met hun keuze van presidentskandidaten voor de race van 2024. Slechts 40 procent zei hetzelfde in juni, toen Biden nog de Democratische kandidaat was. Bovendien zeggen nu zeven op de tien vrouwen dat ze zich gemotiveerd voelen om te gaan stemmen bij de presidentsverkiezingen, vergeleken met 45 procent in juni.
Marci, een 52-jarige vrouw uit het landelijke Oost-Texas, is een conservatief georiënteerde onafhankelijke vrouw die niet enthousiast maar beslist op Trump stemde toen Biden de Democratische vaandeldrager was.
“Ik ben op dit moment gewoon volkomen gefrustreerd door de vorm van het land, en ik heb het gevoel dat dat voor een groot deel aan Biden te danken is”, zei ze.
Maar Harris werd de genomineerde en bracht haar naar het onbesliste kamp.
“Omdat ik een vrouw ben en jongere vrouwelijke familieleden heb die in dit land zullen opgroeien, heb ik het gevoel dat Kamala daar een betere keuze is, omdat ik het gevoel heb dat ze ons in een betere richting zal leiden,” zei Marci.
Marci wist niet veel over Harris voordat ze genomineerd werd, maar in de maanden daarna heeft Marci de tijd genomen om meer over haar te weten te komen. Ze doet privé onderzoek naar beweringen die ze hoort, ook van haar man, die ze omschrijft als een ‘dolle Republikein’.
Marci werkt 40 uur per week bij een plaatselijke Home Depot-winkel. Voor haar is de economie het grootste probleem, gevolgd door immigratie.
Marci maakt zich nog steeds zorgen over een deel van het beleid van Harris – en de stabiliteit van Trump – maar ze is tot de conclusie gekomen dat Harris ‘een zeer intelligente vrouw’ is.
“Ik weet dat ze moeite heeft gehad om te komen waar ze nu is en dat ze daar hard voor heeft moeten vechten. Dus als vrouw moet ik dat respecteren”, zei Marci. “Ik heb het gevoel dat ze goede ideeën heeft over hoe we dingen in ons land kunnen veranderen.”
Makayla, 25, woont nu in New Mexico, maar groeide op in Central Valley in Californië en beschrijft zichzelf als iemand die uit ‘een lage sociaal-economische situatie’ komt. Ze werkt nu bij een non-profitorganisatie en hoopt ooit zelf bij de overheid te gaan werken. Nadat ze het Biden-Trump-debat had gezien, schreef ze een brief aan haar gekozen functionarissen met het verzoek om brieven te ondertekenen waarin ze Biden vroeg uit de race te stappen.
Marci en Makayla zijn beiden respondenten van de KFF-enquête en spraken op voorwaarde dat alleen hun voornaam werd gebruikt.
Toen Biden dat deed en Harris steunde, zei Makayla dat ze opgewonden maar sceptisch was. Ze vond het leuk dat de gouverneur van Minnesota, Tim Walz, de running mate van Harris was, en zag hem als iemand met een progressieve staat van dienst. Haar aanvankelijke opwinding is afgenomen omdat ze, zegt Makayla, heeft gezien hoe Harris probeerde “gematigde Republikeinse, wijnmoeders uit de buitenwijken voor zich te winnen en niet hun werkelijke basis.” Maar ze stemt nog steeds voor Harris, ook al zou ze willen dat Harris een agressiever standpunt had ingenomen bij het schetsen van een routekaart voor een staakt-het-vuren in Gaza en een meer expliciete progressieve economische agenda, zoals het steunen van een gezondheidszorgsysteem voor één betaler.
(Melina Mara/The Washington Post/Getty Images)
Maar Makayla zei: “Ik denk dat ze het heel goed heeft gedaan toen ze genomineerd werd om haar verhaal echt uit te leggen en te delen met het Amerikaanse volk – waar ze vandaan komt en wie ze is.”
Makayla zei dat Harris niet het “soort politieke charisma” heeft dat ze doorgaans associeert met degenen die zich kandidaat stellen voor het presidentschap – maar dat Harris is wie ze zegt dat ze is. 'Ze is een aanklager, dat is wie ze is,' zei Makayla. “Ze is een vrij rechtlijnig persoon, denk ik, vanwege die achtergrond.”
Huidige en voormalige assistenten wijzen ook op Harris' achtergrond als aanklager als de wortel van haar pragmatisme, en zeggen dat het haar ertoe heeft gebracht zich te concentreren op het behalen van haalbare resultaten op basis van de feiten ter plaatse. Het heeft haar ook goed gemaakt in het overbrengen van de boodschap, zeggen ze.
Carmel Martin, de voormalige binnenlandse beleidsadviseur van Harris die met haar begon samen te werken tijdens haar presidentiële campagne van 2020, zei dat ze denkt dat de kiezers “reageren op het feit dat ze een zeer positieve en zeer toekomstgerichte oriëntatie heeft.”
Harris is ‘meedogenloos’ in het ervoor zorgen dat elk beleidsvoorstel meetbare, tastbare resultaten oplevert – en dat haar team met duidelijke, beknopte manieren komt om dat te communiceren aan degenen die het meest getroffen zullen worden, zei Martin.
Hunter zei dat die boodschap ook in een heel ander politiek klimaat terechtkomt – vooral voor vrouwelijke kiezers – dan acht jaar geleden.
De Women's March na de inauguratie van Trump, de viraliteit van de #MeToo-beweging, de publieke afrekening aangespoord door de Black Lives Matter-beweging, de verkiezing van een recordaantal vrouwelijke gouverneurs en de zorgcrisis die is uitgekristalliseerd door de Covid-19-pandemie hebben gezamenlijk geleid tot vrouwen staan centraal in onze politiek.
“De kiezers op dit moment, en vooral de afgelopen jaren, hebben zich zo cynisch gevoeld. Wat we in onze focusgroepen hebben gehoord is dat ze het gevoel hebben dat niemand om hen geeft”, aldus Hunter. Harris lijkt dit verhaal frontaal aan te pakken, voegde ze eraan toe. “Ze heeft de uitdagingen waar mensen mee kampen kunnen erkennen en vervolgens kunnen praten over hoe ze deze gaan oplossen. En het resoneert.”
