Steve Schnur kan niet slapen. Hij noemt het een zegen en een vloek.
Op zoek naar de volgende geweldige soundtrack voor sportvideogames scrollt Schnur midden in de nacht door sociale media, ontdekt hij nieuwe muziek en stuurt deze naar zijn collega's die al lang naar bed zijn.
Zo vond hij Lola Young.
Toen Schnur, de muziekdirecteur van Electronic Arts, op een ochtend afgelopen november door Instagram swipete, stuitte hij op de raspende, soulvolle stem van Young. ‘Heilig… weet je wat,’ dacht hij, en sms'te onmiddellijk Cybele Pettus, EA's senior muzieksupervisor.
Twee dagen later woonden ze een feest op het dak in Los Angeles bij, waar drie opkomende muzikanten optraden voor een menigte veteranen uit de industrie. Er liep een jonge Britse vrouw naar buiten met lang donker haar, een woelige pony en neusringen. Dezelfde singer-songwriter Schnur had Pettus om drie uur 's nachts een sms gestuurd
“We werden letterlijk verliefd op haar”, zei Pettus. “Ze was zo boeiend, zo interessant, zo’n verhalenverteller met haar muziek. We gingen regelrecht naar haar toe, vertelden haar hoeveel we van haar set hielden – die uit drie nummers bestond – en ontmoetten haar manager. Ze was destijds zeer recent getekend bij een label… Ik denk niet eens dat haar plaat af was.'
Schnur en Pettus wilden haar voor EA Sports FC 25, de nieuwste editie van de razend populaire voetbalgame. Young speelt geen videogames en volgt geen sporten buiten het kijken naar het WK. Maar ze wist dat het een groot probleem. Haar nummer “Flicker of Light” is genesteld tussen 117 nummers van artiesten uit 27 landen.
“Het is interessant omdat het een door mannen gedomineerd spel is, maar er zijn heel veel vrouwen die het spelen. Het is spannend voor mij dat ik meedoe aan de game, omdat ik een vrouwelijke artiest ben die mijn ding doet,' zei Young.
GA DIEPER
EA Sports FC 25 review: nieuw tactieksysteem biedt een welkome vernieuwing
Niet alle nummers komen voort uit toevallige ontmoetingen op het dak. Maar Schnurs pad naar Young is emblematisch voor de moderne poging om een hoogwaardige, frisse soundtrack voor videogames te bouwen.
Om zo'n uitgebreide verzameling gevarieerde nummers samen te stellen, is een oor nodig voor wat wil wees de volgende breakout-nummer in plaats van alleen maar een vinger aan de pols te houden van wat al bovenaan de hitlijsten staat of viraal gaat op TikTok. Bij EA daagt Schnur zijn team uit voor een muzikale speurtocht met als regel: luister niet naar de radio of naar een ander groot stopcontact waar muziek wordt gedraaid.
“Ik wil niet dat de invloed van wat nu is, invloed heeft op wat er in de komende zes maanden zal zijn”, zei Schnur. “Je kunt een game niet 'Madden 25' noemen en het laten klinken als 2023. Het moet, door een kwestie van ontwerp, een plek van ontdekking zijn, een plek die bevestigt hoe het komende jaar zal klinken. Een plek waar de sport zelf deel zal uitmaken van dit geluid.”
Om dit te bereiken, struinen Schnur en zijn mede-liedzoekers de wereld af op zoek naar nieuwe nummers. Ze wonen concerten bij van opkomende artiesten, nemen suggesties van huidige atleten en veldinzendingen van de grootste namen in de branche.
Iedereen, van Green Day tot Billie Eilish en haar broer/producent Finneas, wil weten wat ze moeten doen om in de razend populaire videogames te verschijnen. In het eerste geval betekende dat het spelen van “American Idiot” op akoestische gitaren zodat Schnur kon lobbyen voor plaatsing op Madden 2005. In het laatste geval kreeg Schnur het nieuwe album “Hit Me Hard and Soft” van Eilish te horen voordat het af was, omdat de negenvoudig Grammy-winnaar wilde in FC 25 spelen. Eilish's “CHIHIRO” verschijnt in het spel.
Album sneak peeks en concertkaartjes zijn extraatjes, maar het werk brengt ook enige druk met zich mee. Het samenstellen van de soundtrack van een videogame betekent het creëren van een afspeellijst die miljoenen mensen zullen horen – steeds weer opnieuw. Fanatieke gamers zullen zich de muziek in positieve of negatieve zin herinneren. En de beste worden zelfs tientallen jaren later herinnerd, wanneer een liedje onmiddellijk herinneringen oproept aan een spel en een tijd en plaats.
De teams die verantwoordelijk zijn voor het samenstellen van de soundtracks zijn zich er terdege van bewust dat hun werk zal voortleven als virtuele tijdcapsules zodra een huidige game wordt vervangen door een toekomstige iteratie, maar ze streven ernaar dat de eerste ervaring een kennismaking met nieuwe geluiden is in plaats van een herkenning. van oude favorieten.
„Het geluid van de NFL voor een 20- of 25-jarige is heel anders dan die van zijn ouders, omdat de toon die hij met voetbal associeert van Madden komt“, zei Schnur. “Het komt niet via uitzendingen of live voetbalwedstrijden. Het komt voort uit de virtuele ervaring. Dat brengt een enorme verantwoordelijkheid met zich mee om het goed te doen en te weten dat je het geluid van de toekomstige sport definieert.
Dat is iets wat David Kelley, de directeur van muziekpartnerschappen en licenties bij 2K, overweegt bij het selecteren van nummers voor de NBA2K-franchise.
“Het belangrijkste voor ons is dat we willen dat het altijd toekomstgericht is. We willen dat het klinkt als iets dat je nog nooit eerder hebt gehoord,' zei hij.
Eén artiest van 2K die op de lijst stond voor zijn aflevering uit 2025, uitgebracht op 3 september, was zo toekomstgericht als maar kan.
In juni verzamelde 310babii, een 18-jarige rapper uit Inglewood, Californië, op dezelfde dag zijn middelbare schooldiploma en een platina plaquette voor zijn hitsingle „Soak City (Do It)“. Als fervent 2K-speler greep hij de kans aan om een felbegeerde plek op de soundtrack veilig te stellen. Hij schreef en nam ‘forward, back’ op, een op basketbal geïnspireerd nummer, exclusief voor NBA2K25, en hoopt het te horen wanneer de game herhalingen laat zien van LeBron James die andere spelers dunkt.
Net zoals Millennial-gamers Madden 04 gelijkstellen aan Blink-182 en Yellowcard of teruggrijpen op de Tony Hawk Pro Skater-soundtrack, associeert 310babii de NBA2K-afleveringen uit zijn jeugd met de artiesten die er te zien zijn.
“Voor mij is 2K16 een van mijn favorieten. Toen ik in de vijfde klas zat, herinner ik me dat DJ Khaled daar de gekste nummers op had. Dat maakte de game voor mij speciaal, afgezien van de gameplay zelf”, zei hij. “Voor een 10-jarig kind zou mijn lied dat voor hem kunnen zijn.”
Bij EA en 2K begint het proces voor het scoren van een game de dag nadat de vorige editie is gelanceerd. Uitzoeken hoe de nummers samenvloeien om een sfeer te creëren is net zo belangrijk als het kiezen van de afzonderlijke nummers.
“Je bent een soort DJ in een club. Je kunt een geweldige set hebben, maar als je één nummer speelt dat niet op zijn plaats voelt, verlies je het hele publiek en moet je dat vertrouwen weer opbouwen, 'zei Kelley. “Het is iets dat we heel serieus nemen.”
Om een authentiek geluid te creëren, moet je de soundtrack aanpassen aan de sport. Dat betekent niet noodzakelijkerwijs dat je je op een bepaald genre concentreert, hoewel hiphop-, rap-, R&B- en popnummers vaak worden gekozen, maar het betekent wel dat je inspeelt op waar atleten en fans naar luisteren. Kelley zei dat Milwaukee Bucks point guard Damian Lillard en Phoenix Suns aanvaller Kevin Durant zelfs liedjes of artiesten ter overweging stuurden.
Voor MLB: The Show kan het vinden van de juiste sfeer betekenen dat je ter inspiratie naar de walk-up-nummers van spelers moet kijken. Ramone Russell, PlayStation directeur productontwikkeling, communicatie en merkstrategie, zeiden dat ze hebben geprobeerd meer rekening te houden met de verschillende culturen en etniciteiten die binnen de sport vertegenwoordigd zijn.
“We zijn begonnen met meer Latijns-Amerikaanse muziek, meer reggaeton, wat bachata. We moeten dat doen als we nauwkeurig zijn ten opzichte van het bronmateriaal,' zei hij. “We maken een Major League Baseball-game gebaseerd op iets dat uit het echte leven komt. Als in het echte leven 40 procent van de spelers Latin is, en de muziek waar ze gemiddeld naar luisteren Latin is, zou onze soundtrack waarschijnlijk wat Latin-muziek moeten bevatten.”
Het team dat de MLB: The Show-soundtrack samenstelt, ontvangt ongeveer 50 albums per dag van labels en uitgevers die hopen een artiesttrack in de game te krijgen, zegt Alex Hackford, directeur muziekzaken van PlayStation Studios, Alex Hackford in een e-mail. Samen met partners bij Sony Music stuurt Hackford ideeën naar het team van Russell, dat vervolgens beslist wat er op de basissoundtrack van de game past.
Het team stelt ook een specifieke muziekset samen voor de 'Storylines'-modus van de game, waarmee gamers verhalen uit de honkbalgeschiedenis kunnen naspelen. De nummers voor de 'Storylines'-modus waarin de Negro Leagues centraal stonden, werden uitsluitend door Russell gekozen, met de bedoeling de meer sombere aspecten van de honkbalgeschiedenis door middel van muziek tot uitdrukking te brengen.
“Dat is niet per se een vrolijk verhaal om te vertellen, maar waar we ons hier op proberen te concentreren, is wat deze mannen en vrouwen hebben bereikt ondanks het racisme en de Jim Crow.” zei Russel. “We gaan de lelijkheid in dit verhaal niet uit de weg, maar we vieren wat deze mannen en vrouwen ondanks deze dingen hebben bereikt. ”
Dat wordt vooral duidelijk met de introductie van Toni Stone, de eerste vrouw die regelmatig in de hoofdklasse voor mannen speelt, in MLB: The Show 24.
“Toen we besloten dat we Toni Stone gingen spelen, was het eerste nummer dat in ons opkwam 'It's A Man's Man's Man's World' van James Brown. Ik heb zoiets van: 'Dit moet haar intronummer zijn, want het is perfect. De nuance is er. Het zal mensen gewoon in de juiste mindset brengen voor het soort verhaal dat we vertellen.' Omdat het nog steeds een echte mannenwereld is, en het was toen ook een echte mannenwereld”, aldus Russell. 'Maar zoals James Brown zei: het zou niets zijn zonder een vrouw. Er is daar die dualiteit die echt helpt alles met elkaar te verbinden.
Bij elke nieuwe videogame die jaar na jaar wordt uitgebracht, weven deze soundtracks door sport en door de tijd heen om culturele toetsstenen te worden. De nummers verbinden de gameplay-ervaring met momenten die verder gaan dan het scoren van virtuele touchdowns of het schieten van geanimeerde homeruns.
“Niemand herinnert zich dat unieke stukje gameplay dat in 2009 tot stand kwam”, zei Schnur, “maar iedereen herinnert zich de muziek.”
(Illustratie: Meech Robinson / De atletische; Foto's: Kevin Mazur, Sean Gallup / Getty Images)
