Ontgrendel gratis de Editor's Digest
Roula Khalaf, redacteur van de FT, selecteert in deze wekelijkse nieuwsbrief haar favoriete verhalen.
In een moment van lovenswaardige zelfkennis gaf Mark Zuckerberg deze week toe dat de kolossale investeringen in kunstmatige intelligentie van Meta Platforms “niet is wat investeerders willen horen”. Hij zou kunnen spreken voor een van de grote technologiebedrijven die de laatste tijd winstcijfers rapporteren. Wat beleggers misschien graag zouden willen horen, zijn meer details over hoe deze initiatieven zullen uitwerken.
Amazon heeft donderdag de berg van investeringen en onzekerheid vergroot. De e-commercegroep zei dat het dit jaar 75 miljard dollar zou uitgeven, een stijging van meer dan 50 procent, grotendeels aan datacenters en servers voor zijn Amazon Web Services-divisie. CEO Andy Jassy verlichtte, net als Zuckerberg en hun tegenhangers bij Alphabet en Microsoft, de klap met een omzet- en winstgroei die de verwachtingen van analisten ruimschoots overtrof.
De leidinggevenden van Silicon Valley doen wat ze kunnen om discipline te tonen, de handen uit de mouwen te steken en de kosten te verlagen. Dat komt tot uiting in bredere operationele marges, en soms in scherpere ellebogen. Facebook-eigenaar Meta heeft een handvol personeel ontslagen misbruik maken van hun maaltijdvergoedingen. Amazon wil werknemers terug naar kantoor om de productiviteit te verhogen, tot ergernis van sommigen.
Toch blijft te veel over toekomstige rendementen vaag. Op de vraag hoe groot de investering volgend jaar zal zijn, zijn leidinggevenden terughoudend. Jassy zei dat Amazon “meer” zou uitgeven, de financiële directeur van Alphabet signaleerde “een stijging” en Meta waarschuwde voor een “aanzienlijke versnelling”. Hoewel sommige bedrijven al geld verdienen met AI, zal niemand zich afvragen hoeveel er nog meer zal komen, of wanneer.
Als beleggers niet met vertrouwen kunnen voorspellen, kunnen ze op zijn minst meten. Ze zouden zelfs een ouderwetse boekhoudkundige ratio kunnen afstoffen: de omzet van vaste activa. Dit drukt de opbrengst uit als een veelvoud van eigendommen, computers, datacentra en andere grote objecten. Normen variëren per branche. Een met bakstenen beladen detailhandelaar zou bijvoorbeeld kunnen streven naar een verhouding van 2,5 keer. De efficiënte Walmart beheert er vijf.
Met de komst van cloud computing en AI is de verhouding voor tech-titanen gedaald. Tien jaar geleden konden Amazon en Microsoft bogen op een omzet van vaste activa van bijna zes keer in ronde cijfers, volgens S&P Capital IQ; vandaag redden ze er allebei ongeveer twee. Meta is gedaald van vier naar één, Alphabet van drie naar twee. Ze hebben allemaal hun omzet sterk uitgebreid, maar de hoeveelheid solide spullen op hun balansen is nog sneller gestegen.
Het is de moeite waard om te kijken hoe lang het duurt voordat deze cijfers terugkeren naar zoiets als de goede oude tijd – hoewel het tijdperk van echt asset light waarschijnlijk voor altijd voorbij is. Jassy suggereerde donderdag dat de AI-race een unieke kans is, en dat als alles goed gaat “de aandeelhouders zich er goed bij zullen voelen”. Goede gevoelens houden de aandelenkoersen hoog. Een tastbaarder teken van succes zou ook geen kwaad kunnen.
