De Finale WTA-Tour in Saoedi-Arabië Het zou nooit een zaak onder de radar worden.
Judy Murray, een topcoach en moeder van Andy, de tweevoudig Wimbledon-kampioenheeft clinics gegeven. Er zullen evenementen plaatsvinden die gericht zijn op de gezondheidskwesties van vrouwen. Aan de King Saud University is een stadion-in-een-stadion met 5.000 zitplaatsen gebouwd.
En die van Spanje Garbine Muguruzaeen tweevoudig Grand Slam-kampioen, voormalig nummer 1 van de wereld en een gewaagde naam in tennis, is toernooidirecteur.
“Ze heeft op het evenement gespeeld, ze heeft het evenement gewonnen”, zegt Steve Simon, de CEO van de WTA Tour. “Ze heeft een uniek perspectief.”
Nu de damestennistour arriveert in een koninkrijk met een geschiedenis van onderdrukking van vrouwenrechten, heeft het alle sterrenkracht verzameld die het kan opbrengen naast de acht spelers die er een evenement van zullen maken. In voor een dubbeltje, in voor meer dan $15 miljoen (£11,5 miljoen), wat het totale prijzengeld was dat in de drie jaar werd bemiddeld deal tussen de WTA Tour en de Saoedische Tennisfederatie (STF) in april van dit jaar.
Als Aryna Sabalenka, Iga Swiatek, Coco Gauff, Jasmine Paolini, Elena Rybakina, Jessica Pegula, Zheng Qinwen of Barbora Krejcikova aan het eind de trofee kunnen hijsen zonder een wedstrijd te verliezen, ontvangt de ongeslagen kampioen ruim $ 5 miljoen (£ 3,8 miljoen) — meer dan welk Grand Slam-toernooi dan ook.
Muguruza neemt de rol op zich terwijl de WTA na vijf jaar van onrust een evenwicht zoekt voor haar grote evenement door haar belangrijkste troef naar een land te brengen dat nog nooit een groot tennisevenement heeft gehouden en dat zwaar bekritiseerd is vanwege sportswashing – met behulp van grote sportevenementen om zijn staat van dienst op het gebied van de mensenrechten te verbeteren.
“We willen stabiliteit”, zei Muguruza in juli in een interview op Zoom. In die zin kan ze nergens anders heen dan naar boven.
GA DIEPER
Saoedi-Arabië rondt deal af om WTA Finals te organiseren: de achtergrond, de tegenreactie en het geld
In de nazomer van 2023 wist de WTA Tour nog steeds niet waar de acht beste tennissers ter wereld hun kroontoernooi van het jaar zouden spelen. Na een langdurig proces werd Cancun, Mexico, uitgekozen voor een evenement dat in chaos uitmondde en een volwaardige spelersopstand veroorzaakte. Het regende. Een tijdelijk buitenstadion, gebouwd op een parkeerplaats nadat het dak van de gekozen binnenlocatie te laag werd geacht, kraakte. Ballen stuiterden ongelijkmatig en wervelden bij harde wind voor grotendeels lege stoelen.
Aryna Sabalenka, de nummer 1 van de wereld, zei op sociale media dat ze zich ‘niet gerespecteerd’ voelde. De WTA voorzag spelers van gespreksonderwerpen over het organiseren van de Tour Finals in een land dat homoseksualiteit criminaliseert, en adviseerde hen om te overwegen om te zeggen: „Ik ben blij om te spelen waar de WTA Finals ook plaatsvinden, het is een prestigieus evenement“, zoals De Atletiek vorig jaar gerapporteerd.
De WTA zei dat het na het lange selectieproces een “versnelde tijdlijn” volgde, om “ervoor te zorgen dat het stadion en de baan aan onze strikte prestatienormen voldoen.”
Dat eenmalige toernooi in Cancun volgde op eenmalige toernooien in Fort Worth, Texas en Guadalajara, eveneens in Mexico. China beëindigde een tienjarige deal om van 2019 tot 2028 de Tourfinale in Shenzhen te organiseren. Het was gastheer van het evenement van 2019 voordat de COVID-19-pandemie de editie van 2020 volledig annuleerde en de reisbeperkingen in China ervoor zorgden dat het voor 2021 naar Guadalajara verhuisde.
Aryna Sabalenka bekritiseerde de WTA Tour Finals van vorig jaar in Cancun, waar regen regelmatig het spel onderbrak (Robert Prange / Getty Images)
In november van dat jaar werd een Chinese tennisser Peng Shuai beschuldigde Zhang Gaoli, een voormalige vice-premier van China, van aanranding in posts op sociale media die snel verdwenen. Nadat Simon had opgeroepen tot een “volledig en transparant onderzoek” dat niet plaatsvond, schortte de WTA in december alle toernooien in China op. Het beëindigde de schorsing – die de Tour tientallen miljoenen dollars kostte – anderhalf jaar later en zei dat deze niet effectief was geweest en de sport schaadde. China reageerde door de lucratieve deal van de WTA voor de Tourfinale te beëindigen, wat het nog meer kostte.
GA DIEPER
WTA schort toernooien in China op na 'censuur' op beschuldiging van seksueel misbruik van Peng Shuai
Muguruza won dat Guadalajara-evenement in 2021 – haar laatste grote overwinning toen ze worstelde met blessures, motivatie en zelfvertrouwen. “De WTA Finals zijn de laatste diamant van het jaar, waar het beste van het beste aanwezig moet zijn en moet presteren”, zei ze.
“Alles moet klaar zijn.”
Muguruza, 31, die graag manieren wilde vinden om na haar pensionering betrokken te blijven bij de sport, zei dat haar eerste gesprekken met de tour inhielden dat ze als gemeenschapsambassadeur voor het evenement diende. Dat zou een grotendeels ceremoniële positie zijn geweest, gericht op promotionele evenementen. Toen kwamen de officials met het idee om als toernooidirecteur te dienen.
Simon zei eerder dit jaar in een interview dat het installeren van een bekend gezicht als toernooidirecteur, iemand die de afgelopen vijf jaar met pensioen is gegaan, de spelers hopelijk de boodschap zou sturen dat de tour ervoor zou zorgen dat hun zorgen in de toekomst worden weggenomen – en ruim daarvoor. ze kwamen aan.
Het optreden als toernooidirecteur voor de Tourfinales is een beetje anders dan voor andere toernooien, waar het oplossen van de planningspuzzel voor honderden wedstrijden een enorme uitdaging kan zijn. Bij de Tourfinales, waar alleen de beste acht spelers en dubbelteams aan meedoen, wordt het schema van tevoren vastgesteld en speelt iedereen op hetzelfde veld, dat is binnen, zodat het weer er geen grote schade aan kan richten.
Dat heeft Muguruza in staat gesteld zich te verdiepen in de meer alledaagse aspecten van het werk: ervoor zorgen dat het toernooi het juiste soort luxe hotel heeft gekozen, dat het eten van topkwaliteit is, dat de kleedkamers goed zijn ingericht, dat de warme… up-ruimtes en sportscholen voldoen aan professionele normen.
De oefenbanen in Riyadh zijn van hoge kwaliteit. Het stadion past bij een groot evenement en de spelers hebben individuele kleedkamers met stickers van hen in volle vlucht op de muren. Topdubbelspeelster Ellen Perez postte een bewonderend Instagram-verhaal over het ontbijtbeleg, dat ze omschreef als de “beste die ik ooit heb gezien” tijdens een evenement.
De zorgen over tennis lijken weggenomen. De zorgen over de staat van dienst op het gebied van de mensenrechten in Saoedi-Arabië en het gebruik van tennis om daarvan af te leiden, die Muguruza en veel tennisfans delen, gaan niet weg. Human Rights Watch en andere soortgelijke waakhondgroepen hebben kritiek geuit op de wet op de persoonlijke status van het land, die vereist dat vrouwen toestemming van een mannelijke voogd krijgen om te trouwen en hun echtgenoten op een “redelijke manier” te gehoorzamen, wat seksuele relaties kan omvatten en een vrouw haar geld kan kosten. recht op financiële steun.
Volgens het wetboek van strafrecht van het land wordt homoseksueel gedrag bestraft met de doodstraf. Terwijl Saoedi-Arabië zich kandidaat stelt voor het organiseren van het FIFA Wereldkampioenschap voetbal 2034, De Atletiek heeft gemeld dat elf mensenrechtenorganisaties kritiek hebben geuit op wat zij omschrijven als een “gebrekkige beoordeling van de mensenrechten” van het koninkrijk, geproduceerd door AS&H Clifford Chance, de Saoedische vestiging van het internationale advocatenkantoor.
“Alle spelers hebben veel vragen gesteld”, zei Muguruza.
“Zijn wij welkom? Hoe gaan we behandeld worden? Is iedereen welkom, ook mensen uit de LGBTQ-gemeenschap?”
Ze zei dat haar reizen naar het land haar het vertrouwen hebben gegeven dat iedereen zich daar veilig en welkom zal voelen. Ze ontmoette verschillende vrouwen die functies vervulden in het hogere management van overheids- en sportorganisaties. “Het was heel verfrissend”, zegt ze.
“Alles, heel normaal.”
Wereld nummer 2 en wereld nummer 1 Iga Swiatek en Sabalenka na training in Riyadh (Robert Prange / Getty Images)
Waar Muguruza geen controle over heeft, is wat zij zegt dat het belangrijkste is voor elk toernooi, maar vooral voor de Tourfinale.
Hoeveel mensen komen er kijken?
Muguruza zei dat het publiek in Guadalajara een belangrijke rol speelde in haar run naar de Tour Finals-titel in 2021 en het algehele succes van het evenement. Fans daar vulden de tribunes gedurende de hele week voor dag- en nachtsessies, waarbij hun lawaai en energie het tijdelijke stadion deden schudden terwijl de lokale bevolking genoot van de gelegenheid om de beste spelers ter wereld van dichtbij te zien en hun prestaties te vieren.
De afgelopen twee jaar waren de locaties in zowel Fort Worth als Cancun grotendeels leeg. Muguruza heeft tourofficials en lokale organisatoren ervan onder de indruk gebracht hoe essentieel het is om zwervers op de zitplaatsen te krijgen. Eerdere WTA-evenementen in buurlanden van Saoedi-Arabië, zoals de VAE en Qatar, vonden vaak plaats voor weinig publiek. Als dat in Riyadh gebeurt, zal Muguruza een substantieel platform hebben om iemand hiervan op de hoogte te stellen.
“Omdat het stadion bijna elke sessie vol was en het publiek betrokken was bij het tennis, bij de activiteiten, bij zoveel dingen die daar in de stad gebeurden, denk ik dat dit de sleutel was”, zei ze.
Zal dat opnieuw gebeuren in Riyad, met alle pracht en praal die de WTA met zich mee heeft gebracht om haar nieuwe tijdperk te bekronen? Niemand weet het precies, maar iedereen weet dat wat er gebeurt, gevolgen heeft die verder gaan dan deze gebeurtenis. De tripartiete stap van Saoedi-Arabië naar tennisVia sponsoring door het Public Investment Fund (PIF) kunnen eenmalige evenementen zoals de recente 'Zes Koningen Slam,' en het organiseren van door de tour goedgekeurde evenementen zoals de Tourfinale, is op zijn meest begeerde manier tot stilstand gekomen. Het toernooi met 1000 niveaus (één sport onder de Grand Slams) dat het meest gewenst is, zal pas in 2027 of 2028 plaatsvinden en blijft slechts een idee, met basisprincipes zoals wie er meedoet en wanneer niet bevestigd.
De eerste van ten minste drie WTA Tour Finals in Riyad is een proof of concept voor de betrokken partijen, om elkaars geschiktheid te testen om de versie van zichzelf die zij het leukst vinden aan de sportwereld te presenteren. Niet alles is heel normaal.
(Bovenste foto: Robert Prange / Getty Images)
