IHet was niet zozeer de oude uitspraak dat het een slecht moment zou zijn om toe te geven, ook al was dat duidelijk wel het geval. Het was meer het gevoel van onvermijdelijkheid. Iedereen voelde dat Manchester City zou gaan scoren, om de 2-0-voorsprong van Tottenham nog voor de rust te verkleinen Het duel van de laatste 16 van de Carabao Cup van woensdag in het Spurs-stadion.
City had het hoofd helder geschud en vanaf de 35e minuut gingen ze hard door, waardoor er openingen ontstonden. De Spurs vielen terug. Ze werden steeds losser. Ze kwamen in de problemen. Het collectieve ‘aaah’ van het thuispubliek toen er vier extra minuten werden gesignaleerd, zei alles. Ze wilden het rustfluit. Dat deed de manager, Ange Postecoglou, ook. We waren in de vierde toen Matheus Nunes scoorde voor 2-1.
Postecoglou schudde zijn hoofd. Hij had dinsdag gesproken over hoe zijn team “op moeilijke momenten worstelde” omdat het “een zekere mate van volwassenheid en leiderschap mist”. Het gebrek aan autoriteit toen City weer in de wedstrijd kwam, was grimmig en alarmerend. Nu was het echt een moeilijk moment.
Spurs hadden zeven van hun voorgaande negen wedstrijden in alle competities gewonnen en toch leken de twee die wegkwamen de grootste impact te hebben gehad op het klimaat rond de club. Er was de 1-0 nederlaag bij Crystal Palace op zondag de slechtste prestatie van het seizoen. En de 3-2 nederlaag bij Brighton begin oktober, toen een 2-0-voorsprong tijdens de rust op extravagante wijze werd weggegooid. Toen de Spurs naar de kleedkamer gingen, was het vooruitzicht op een herhaling reëel.
„Ik ben erg boos dat we het doelpunt in de laatste seconde tegen kregen. Dat kunnen we niet doen“, zei middenvelder Dejan Kulusevksi. „Het verandert alles als je bij de rust bij 2-0 naar binnen gaat en het dan 2-1 is.“
Postecoglou weet dat zijn team alleen volwassen zal worden en leiderschapsvaardigheden zal ontwikkelen door tegenslagen het hoofd te bieden. Het alternatief dat de club ervaren spelers met dergelijke kwaliteiten aantrekt (waarschijnlijk tegen hoge bedragen) maakt geen deel uit van het project. En dus was het niet overdreven om de rust tegen City als een cruciaal moment te omschrijven.
“We waren natuurlijk boos”, zei Kulusevski. “Maar mensen zeiden: 'Luister, we winnen met 2-1, ga zo door.' De manager zei dat we op onze manier moesten blijven spelen: niet te diep verdedigen, maar blijven aandringen.“
Spurs vonden nieuwe energie. Ze herontdekten hun kracht en creëerden vóór het uur een handvol kansen. Nu kwam er een ander probleem om hun fans, Postecoglou, onder druk te zetten: losbandigheid. Timo Werner had de opener gescoord, maar hij was de grootste boosdoener. Zelfs Kulusevski, uitstekend in de rol van nummer 10, kon de finish niet halen toen hij één-tegen-één was met Stefan Ortega.
Het voelde alsof de hele wedstrijd een interne strijd was voor Spurs, een strijd om barrières te slechten. Opnieuw rinkelden de zenuwen toen het einde naderde. Opnieuw voelde het onvermijdelijk dat City op zijn minst de kans zou krijgen om gelijk te maken. Dat gebeurde toen Guglielmo Vicario in een corner in de 88e minuut flapperde en de bal brak voor Nico O'Reilly, wiens schot alleen op het doel ging zodat de invaller Yves Bissouma van de lijn kon komen.
Als O'Reilly had gescoord en City na strafschoppen had gewonnen, zouden de Spurs zichzelf nog steeds voor de kop slaan omdat ze de betere ploeg waren; er was genoeg voor Postecoglou om van te genieten. We weten allemaal hoe het verhaal zou zijn verteld als ze los waren gelaten. Maar ze kwamen over de streep om een thuiskwartfinale tegen Manchester United te organiseren en het was zeker een resultaat om het geloof te versterken, om stabiliteit te brengen ondanks de scherpte.
'Ja, maar zo zou het niet moeten zijn. We willen niet op en neer gaan,' zei Kulusevski. “Als je kampioen wilt worden, moet je er elke wedstrijd bij zijn. Dat is het belangrijkste deel dat iedereen moet begrijpen.”
na nieuwsbriefpromotie
Kulusevski was er zeker klaar voor tegen City. Dat is hij altijd. De 24-jarige scoorde bijvoorbeeld in alle drie zijn uitwedstrijden tegen hen. „Ik vat het persoonlijk op om tegen City te spelen“, zei hij. “Ik speel graag tegen de beste… het is gewoon extra motiverend.
“Het is iets persoonlijks. Iedereen die dicht bij mij staat, weet het. Ik had me al lang op deze game voorbereid. Ik had het al heel lang in mijn hoofd. Er is geen angst; het is het tegenovergestelde van angst. Ik wist dat ik moest presteren en dat deed ik ook.”
Waar Spurs het moeilijk hebben gehad, zegt Kulusevski, is weg van huis tegen de dieper zittende, meer fysieke teams. Zoals Palace misschien. Er is een gerelateerd vraagteken bij de manier waarop Postecoglou zijn middenveld inricht.
Kulusevski heeft zijn centrale aanvallende rol dit seizoen dusdanig omarmd dat hij daar moet spelen. Maar Postecoglou moet ook James Maddison huisvesten. Toen hij beiden bij Palace begon, met Bissouma als holdingspeler, ging het niet goed. Er is een argument dat Spurs beter gekalibreerd zouden kunnen zijn in een 4-2-3-1 met twee van Bissouma, Pape Sarr en Rodrigo Bentancur voor de verdediging.
„We moeten ons buitenshuis verbeteren tegen teams die heel fysiek spelen en niet het voetbal spelen dat in de City-wedstrijd werd gespeeld“, zei Kulusevski. “Ik ben niet bang voor deze wedstrijden (tegen City), maar ik weet dat we veel moeten verbeteren in deze uitwedstrijden.
“Daar moeten we binnen het team veel over praten. We moeten een aantal dingen veranderen als we tegen ploegen spelen die moeilijker voetbal spelen. Hebben we dit besproken na de Palace-wedstrijd? Nee, want we moesten ons concentreren op City. Maar ik wil er in de toekomst graag over spreken.”
